船队在海上航行了近一个月，期间停靠琉球群岛补充物资，与当地土王进行了小规模贸易，用瓷器换了些珍珠和海产。但琉球国小物寡，交易量不大，船队停留五日后便继续南下。
按照海图标记，下一站应是“三韩之地”——一个与朝鲜半岛隔海相望、却又与朝鲜文化迥异的半岛国度。关于此地的记载，h国典籍中并不多，只知百年前曾有大唐商船到访，称其“民风悍烈，重商轻农”。
腊月廿三，船队抵达三韩之地最大的港口——釜山港。
还未靠岸，了望哨就发现了异常。
“将军，港口码头……没什么人？”哨兵疑惑地报告。
赵将军登上指挥台，举起千里镜望去。确实，偌大的港口码头冷冷清清，只有零星几艘小船停泊，装卸货物的工人寥寥无几。与朝鲜仁川港的熙熙攘攘形成鲜明对比。
“先派小船探路。”赵将军下令。
小船载着通译和几名水军士兵先行靠岸。半个时辰后返回，带回的消息令人困惑：港口官员倒是接待了他们，态度也算客气，但言谈间透着一股敷衍。对方表示可以贸易，但必须在指定的“外商贸易区”进行，且“不可随意进入城内”。
“还有，”通译补充道，脸色古怪，“那官员特意强调，船队若有‘幼童’，最好不要上岸，即便上岸，也切勿进入标有‘禁入’标识的商铺或场所。”
“这是何意？”太子皱眉。
“下官也不明白。”通译摇头，“那官员只说‘此乃我国法令’，便不肯多言。”
众人商议后，决定还是按计划入港。船队缓缓驶入釜山港，果然，码头上的冷清肉眼可见。迎接的官员队伍只有十余人，比朝鲜少了十倍不止。
下船时，小佳琪敏锐地感觉到异样。码头上零星有几个本地人路过，目光扫过他们这群“外国人”时，竟带着明显的……厌恶？尤其是看到她时，那眼神里的不耐几乎不加掩饰。
“爹，他们好像不喜欢小孩？”小佳琪小声问卡其喵。
卡其喵也察觉到了，将女儿往身边拉了拉：“跟紧我。”
接待的韩方官员姓朴，汉语生硬，公事公办地安排了住宿——不在城内，而是在港口附近一片专门划出的“外商驻地”，由士兵把守，美其名曰“保护安全”。
驻地设施简陋，但还算干净。安顿下来后，太子召集核心人员议事。
“此地处处透着古怪。”赵将军率先道，“港口萧条，百姓冷漠，还对孩童如此排斥。末将以为，贸易之事需从长计议。”
“但来都来了，总不能空手而回。”王鹤棣道，“不如明日先去贸易区看看，探探虚实。”
太子点头：“可。赵将军带一队人随行护卫。卡领主、王公子、汐颜娘子同去。至于佳琪……”他看向小佳琪，“你暂且留在驻地，莫要外出。”
“为什么？”小佳琪急了，“我也想去看看！”
“此地规矩不明，你年纪小，万一触犯什么禁忌……”太子解释。
“我可以装大一点！”小佳琪挺直腰板。她九岁却有一米三的个子，刻意板起脸时，确实有点像十二三岁的少女，“而且我灵力感知敏锐，说不定能发现他们察觉不到的东西！”
卡其喵与海棠夫人对视一眼，最终妥协：“那明日你跟紧我们，不许乱跑，不许多话。”
“好！”
第二日，一行人进入釜山城内的“外商贸易区”。说是贸易区，实则是一条冷清的街道，两侧开着些店铺，卖的多是海产干货、粗糙布匹、铁器等普通货物，品质远不如朝鲜。店家态度冷淡，问三句答一句，一副爱买不买的样子。
更令人不适的是，几乎每家店铺门口都贴着一张醒目的告示，上面用韩文和歪歪扭扭的汉字写着：“12岁以下孩童禁止入内”。有的还加了补充：“违者罚款十万韩元，监护人拘禁三日”。
“这……”卡汐颜震惊，“他们如此厌恶孩童？”
王鹤棣走到一家布店门口，试图与店主攀谈。店主是个五十多岁的男人，见他们一行人中有小佳琪（虽然刻意装老成），眉头立刻皱起：“那孩子多大了？”
“十三了。”王鹤棣随口道。
店主狐疑地打量小佳琪几眼，勉强没赶人，但态度依旧恶劣：“要买什么快点，不买别挡门。”
走出布店，众人心情沉重。这绝非正常现象。
继续往街道深处走，情况更糟。一家饭馆门口，告示不仅禁止孩童入内，还画了个夸张的哭闹婴儿图案，打上红色大叉。一家首饰店门口立着牌子：“孩童免进，哭闹罚款，损坏物品十倍赔偿”。
甚至街边的公共长椅，都贴着“仅供成人使用，孩童请勿就坐”的字样。
小佳琪越看越困惑，越看越难受。她想起封地里孩子们在田埂上奔跑嬉戏的样子，想起顺伊送她甘草糖时的笑脸。这里的孩子……难道都不出门吗？
正想着，前方传来一阵骚动。
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只见一个年轻妇人抱着一个约莫两三岁的孩子，想进入一家药铺。药铺伙计拦在门口，厉声呵斥：“没看见牌子吗？禁止孩童入内！滚出去！”
妇人哀求：“孩子发烧了，我就买点退热药，很快就好……”
“不行就是不行！谁知道你家孩子会不会在里面哭闹、乱抓药？快走！”伙计粗暴地挥手。
妇人眼眶红了，抱着孩子不知所措。街道上零星的行人路过，竟无人帮忙，反而有人露出嫌恶的表情，绕道而行。
小佳琪看不下去，想上前，被卡其喵拉住：“别冲动。”
这时，一个看起来二十出头的年轻男子路过，瞥了那对母子一眼，嗤笑一声：“又是个没眼力见的。生都生了，还带出来碍眼。”
这话说得不轻，周围人都听见了。妇人浑身一颤，抱着孩子低头快步离开，背影仓皇。
小佳琪惊呆了。她从未听过有人用如此刻薄的语气谈论一个生病的孩子。
年轻男子注意到小佳琪在看他，也看到了她眼中的不解和怒气。他挑了挑眉，用生硬的汉语问：“外国人？第一次来韩国？”
小佳琪点头。
年轻男子咧嘴一笑，那笑容里没有温度：“看你们带着孩子，好心提醒一句：在韩国，孩子就是原罪。尤其是十二岁以下的，去哪儿都招人嫌。你们最好把她关在住处，别带出来惹麻烦。”
“为什么？”小佳琪忍不住问，“小孩做错了什么？”
“错在出生。”年轻男子耸肩，“生下来要花钱，要吵闹，要上学，要买房……活着就是负担。自己都活不明白，生什么孩子？”他上下打量小佳琪，“看你个子挺高，有十三了吧？算你运气好，再过几年就‘解禁’了。那些更小的……”他摇摇头，没说下去。
“可是没有小孩，国家以后怎么办？”小佳琪无法理解，“人都老了，没人干活，国家会灭亡的呀。”
年轻男子像是听到了天大的笑话，哈哈大笑起来，笑得眼泪都出来了：“灭亡？那就灭亡呗！”他止住笑，眼神变得冰冷，“这个国家，生下来也是给财阀当牛马，给贪官当垫脚石。一辈子背着房贷，加班到猝死，养的孩子将来重复你的老路。这样的国家，灭亡了不好吗？不生不养，就是最大的反抗。”
说完，他摆摆手，转身走了，仿佛多说一句都嫌累。
小佳琪愣在原地，那些话像冰锥一样扎进心里。她不懂什么财阀、房贷、加班，但她听懂了那份深入骨髓的绝望和厌弃。
太子等人也听到了这番对话，神色凝重。
“先回去。”卡其喵沉声道。
回到外商驻地，众人心情沉重。这哪里是来贸易，分明是闯进了一个扭曲的世界。
“那年轻人说的，或许只是极端想法。”王鹤棣试图分析，“但街上的告示、百姓的态度，都说明这现象普遍。”
“需要深入调查。”太子道，“若此地民风果真如此，我们的货物恐怕也难卖出去——一个连孩子都厌恶的社会，会对丝绸瓷器有多少兴趣？”
赵将军却道：“殿下，末将以为，当务之急是确保安全。此地民情诡异，不宜久留。贸易事小，安危事大。”
正争论着，驻地外传来喧哗声。守卫来报：有一群本地百姓围在驻地外，抗议“外商带孩童进城，破坏规矩”。
众人出去一看，果然有二十余人聚集，举着简陋的牌子，上面用韩文写着“孩童禁入”“外商守规矩”等字样。见他们出来，抗议者情绪激动，大声叫嚷。
通译紧张地翻译：“他们说……说我们带小孩污染了街道，要求我们立刻离开，或者至少把小孩送走。”
卡其喵将小佳琪护在身后，脸色铁青。
太子深吸一口气，上前一步，用尽量平和的语气道：“我等乃h国使团，前来友好贸易，并无冒犯之意。孩童随行，实乃不得已。若贵国有特殊规矩，还请明示，我等自当遵守。”
抗议者中一个领头的中年男人冷笑：“规矩？满街都是规矩！你们眼瞎看不见？带着孩子招摇过市，就是挑衅！滚出韩国！”
场面一时僵持。
就在这时，一队韩国士兵赶来，驱散了抗议者。带队的军官向太子行礼，态度还算客气：“让贵客受惊了。我国近年确有些……特殊风气，让外人见笑了。但外商驻地是安全的，请放心。至于贸易，恐怕要让各位失望了。我国百姓近年消费意愿低下，对奢侈品需求不大。”
话说得委婉，意思却清楚：这里不欢迎你们，生意也没得做。
回到屋内，太子沉默良久，道：“看来此行不会顺利。但既然来了，总要弄明白究竟怎么回事。这现象太过反常，背后必有缘由。”
他看向小佳琪：“佳琪，你明日不必伪装了。既然他们厌恶孩童，你便以孩童身份，去市井间听听看看。你年纪小，他们或许不防备。但要小心，随时用你那个……”他指了指小佳琪腰间挂着的、与阳紫有感应的小玉坠，“若有危险，立刻通知我们。”
“殿下，这太冒险了！”海棠夫人急道。
“娘，让我去吧。”小佳琪却认真道，“我不懂他们为什么这么讨厌小孩，但我想弄明白。而且，我有阳紫陪着，有灵力护身，能保护自己。”
卡其喵看着女儿坚定的眼神，知道拦不住。这孩子从小就有主见，何况如今是金丹修士，确有自保之力。
“约法三章。”卡其喵沉声道，“第一，只在驻地附近活动，不可远走；第二，不可与当地人冲突；第三，有任何不对劲，立刻回来。”
“我答应！”
次日，小佳琪换了一身普通的韩国孩童服饰（从港口集市买来的），独自离开驻地。海棠夫人不放心，让阳紫隐身跟随。
小佳琪没有走远，就在港口附近的居民区转悠。这里比贸易区更显破败，房屋老旧，街道脏乱。她走了半天，竟真的没看到一个十二岁以下的孩子在外玩耍。
偶尔有孩童的身影，也是被父母紧紧拉着，行色匆匆，低着头，仿佛做了什么错事。而那些孩童的脸上，没有笑容，只有木然和……恐惧？
她走到一个小公园。公园门口立着醒目的牌子：“本公园禁止12岁以下儿童进入，违者罚款”。公园里零星有几个老人坐着发呆，整个园子死气沉沉。
小佳琪在公园外的长椅坐下（这张椅子没贴禁坐标签），静静观察。
一个老奶奶慢慢走过来坐下，看了她一眼，用韩语嘟囔了句什么。小佳琪听不懂，但阳紫在她耳边翻译：“她说，‘这么小的孩子，怎么一个人在外面？快回家吧，外面不安全。’”
小佳琪鼓起勇气，用刚学的几句韩语单词加上手势问：“为什么……孩子……不能……玩？”
老奶奶愣了愣，混浊的眼睛里泛起悲哀。她左右看看，压低声音，用生硬的汉语单词夹杂韩语说：“孩子……麻烦。养不起。大家都……累。不生……最好。”
“可是……”小佳琪还想问，老奶奶却摇摇头，拄着拐杖颤巍巍地走了，背影佝偻。
小佳琪坐在那里，看着空荡的街道，看着压抑的天空，心里沉甸甸的。
这时，她注意到街角有个小小的身影一闪而过。那是个看起来只有五六岁的小女孩，穿着脏兮兮的裙子，躲在一堆废弃的木箱后面，偷偷往公园里看。
小佳琪轻轻走过去。小女孩吓了一跳，想跑，但腿短没跑掉。
“别怕。”小佳琪用尽量温柔的语气说，拿出随身带的、从船上带下来的麦芽糖块递过去。
小女孩警惕地看着她，又看看糖，咽了咽口水，最终还是接了过去，小声说了句韩语的“谢谢”。
“你叫什么？”小佳琪用手势问。
小女孩比划着，说她叫“素妍”。她指着公园，又指指自己，摇摇头，意思是不能进去。
“想玩？”小佳琪问。
素妍点头，眼睛里有渴望，但很快黯淡下去。她拉过小佳琪的手，在手心画了个房子，又画了个大人打小孩的图案，然后害怕地缩了缩脖子。
小佳琪明白了。这孩子不仅不能出来玩，在家也可能……她不敢想下去。
素妍突然竖起手指“嘘”了一声，指指远处。只见一个面色阴郁的中年男人正朝这边走来，边走边喊：“素妍！死丫头跑哪去了！”
素妍脸色大变，把剩下的糖塞进嘴里，对小佳琪做了个“快走”的手势，自己从木箱后面跑出去，低头走向那男人。
男人看见她，一巴掌拍在她头上，骂骂咧咧地拽着她走了。素妍没哭，只是麻木地跟着。
小佳琪站在原地，手脚冰凉。
阳紫飞到她肩头，轻声道：“佳琪，这个地方……病了。”
是的，病了。小佳琪想。不是一个人两个人，是整个国家都病了。厌恶孩子，恐惧未来，拒绝希望。
她想起那个年轻男子的话：“这样的国家，灭亡了不好吗？”
可是，那些像素妍一样的孩子呢？他们做错了什么。