太子伟伟一行人没离开韩国
那天在釜山港，眼看韩国老百姓堵着门抗议，领头的军官态度又黏黏糊糊的，太子一咬牙，做了个让所有人都傻眼的决定。
他冲着那军官一抱拳，话说得挺客气，但意思很硬：“你们这儿风俗太特别，我们看了心里直犯嘀咕。要是就这么拍拍屁股走了，容易闹误会，也不符合我们‘睦邻友好’的初衷。这么着，麻烦您跟朝廷说一声，我们h国使团，想在釜山多待几天。一来呢，原来打算的买卖还得做；二来嘛……想跟你们国君聊聊孩子的事儿。”
军官都听懵了，围观群众也安静了。啥？不走了？这外国太子想干啥？
消息传到汉阳朝廷，炸锅了。有大臣拍桌子，说这明摆着是干涉内政，赶紧轰走！也有老油条觉得，人家好歹是个太子，主动要“谈谈”，直接轰走太没面子，而且h国不好惹。最后，年纪轻轻却一脸“我太累了”的韩王李焞拍了板：让他们待着！派人看着，看他们能说出个什么花来。
于是，船队大部分人和船留在釜山港。太子伟伟带着卡其喵、王鹤棣、小佳琪、海棠夫人、赵将军和一小队精兵，在韩国官员“陪同”（其实就是监视）下，往汉阳去了。素妍留在釜山，有人好好照顾。
一到汉阳，好家伙，比釜山还让人憋得慌。街道挺宽，房子挺齐整，可就是不对劲——街上一个乱跑的小孩都没有！连婴儿车都少见。偶尔看见个孩子，也被大人死死攥着手，低着头走得飞快，好像小孩身上有瘟疫似的。店铺、茶馆、公园，到处贴着条子：“小孩与狗不得入内”、“带孩子别进来讨嫌”，有的更过分，直接写“小崽子免进，吵死了赔钱货”。
住的地方倒是华丽，可冷冰冰的没点人气。负责接待的礼部金大人，笑得跟画上去似的，说话滴水不漏。太子一问起为啥老百姓这么讨厌小孩，他就打太极：“哎呀，就是部分群众暂时有点困难，发发牢骚，朝廷已经在鼓励生育啦。”
过了几天，太子总算见着韩王了。景福宫里，韩王李焞才二十出头，可那眉头皱得能夹死苍蝇，一脸“人生好难”的表情。他听完太子一通“孩子是国家的未来”的演讲，又看了看太子写的釜山见闻，苦笑着叹了口气：“殿下年轻，心是好的，本王佩服。可我们这儿的事儿……不是一天两天了，也不是一句话两句话能说清的。”
他让身边人都下去，揉了揉太阳穴，总算说了点实在话：“殿下知道吗？我们韩国男人，满了二十岁都得去当兵！最少一年半，多的好几年。那军营……可不是什么好地方。”
太子一听，来劲了：“我正想说这个！要是谁生了孩子就能减免兵役，让他回家帮忙带娃，这不既解决了怕当兵的问题，又多了人手带孩子，说不定大家就愿意生了……”
“这招，我试过。”韩王直接打断，笑容更苦了，“三年前就有人出这主意。我觉得挺好，就发了《育子减役令》：生一个，兵役减半；生俩，全免。”
太子眼睛放光：“结果呢？”
韩王摇摇头，从桌上抽出一份文件递过来：“头三个月，各地报上来的新生儿数确实多了点。可半年以后，不仅打回原形，还出了更糟心的事儿……您看最后。”
太子赶紧翻看，越看眼睛瞪得越大：
——庆尚道报告，有人为了逃兵役，跟老婆合谋，孩子生下来就谎称夭折，其实偷偷送给没孩子的亲戚，骗到了免役资格。
——全罗道发现，有村子搞“集体相亲”，火速结婚生子，男的拿到免役资格后，拍拍屁股进城打工去了，老婆孩子扔给村里老人。
——京畿道更绝，查出有穷人家为了领“生孩子奖金”，可劲儿生，又养不起，结果婴儿死了一大堆……
“这……这不是全乱套了吗？”太子人都傻了。
“对啊，全乱套了。”韩王叹气，“老百姓不是不懂‘养儿防老’，他们是……连自己能不能‘活到老’都没谱。当兵再苦，也就两三年；养个孩子，那是二三十年的累赘。免了眼前的小苦，换来后半辈子的大累，而且这世道看着一点希望都没有……殿下，换你，你干吗？”
太子张着嘴，说不出话。他想起了卡其喵说的——这不是解套，是换了副更沉的枷锁。
韩王接着说：“而且我们这儿堕胎违法，很多孩子本来就是意外，爹妈根本不想要。男的就算免了兵役，也未必回家。有的觉得‘给祖宗留了后’任务完成，有的觉得养家太难干脆躲了。剩下女人自己面对带孩子的烂摊子，还有对这个不被期待的小生命的复杂心情。街上那些讨厌小孩的标语，有多少是这些累垮的妈妈写的？又有多少是那些觉得被家拖垮、又没本事的男人干的？”
这番话像盆冰水，把太子浇了个透心凉。
“难道……就没法子了吗？”他喃喃道。
“我也不信邪啊。”韩王眼里闪过一丝微弱的光，又很快灭了，“跟大臣们想了好多招。提高奖金，搞官办托儿所，严厉惩罚扔孩子的，甚至……强制要求免役的男的必须去上育儿课。结果呢？”
他自问自答：“奖金高了，骗钱的更多了，还闹出不公平；托儿所挤满了，却没几个家庭愿意把孩子接回去；惩罚狠了，扔孩子变成更隐蔽的‘不小心弄死’；育儿课？那帮男的要么糊弄，要么聚一起骂娘，觉得是另一种折磨。”
“老百姓不傻。他们用脚投票，用沉默抗议，用那些极端行为表态。”韩王最后说，声音充满无力感，“他们不信朝廷能给他们好日子，也就不信朝廷为‘好日子’画的任何大饼。殿下，您说，这‘国家的未来’，该怎么弄？”
太子垂头丧气回到住处，把韩王的话原原本本告诉大家。
小佳琪听得眼睛都红了，想起素妍，想起那个被爹当众打骂却不哭的小女孩。“所以……那些小孩，从生下来，就可能是不受欢迎的……累赘？”她声音发抖。
海棠夫人搂着她，说不出话。
王鹤棣皱着眉头：“要是朝廷说话没人信了，任何从上往下的政策，都可能被歪曲、利用、躲开。问题不在政策本身，而在……人心死了？”
卡其喵总结：“韩王说的关键，是‘信心’。老百姓对自己将来没信心，对朝廷办事没信心，所以不愿意为那个虚无缥缈的‘将来’投资——而孩子，就是最长期、最压秤的投资。”
“那怎么才能把信心找回来？”太子着急地问。
大家都沉默了。这哪是外人，甚至是他们自己的国王短时间能搞定的？这涉及到当官的怎么干活、经济好不好、老百姓日子怎么过、社会公不公平……一堆烂账，缠成了死疙瘩。
过了几天，太子又去找韩王，提了个折中方案：“我知道这事难。能不能在汉阳城里，找个小区试点？不强求，纯鼓励？我愿意跟您的官员一起，试试更细的办法。比如，不只奖励生孩子，更奖励‘好好养’——孩子健康长到一定岁数，持续给奖励；比如，组织生了孩子的家庭互相帮忙，减轻压力；比如，请民间有威望的老人、读书人，讲讲有孩子的乐趣……”
韩王看着眼前这个眼睛亮晶晶、还没被现实磨平棱角的异国少年，沉默了很久。也许，是太子眼里的光，碰着了他心底还没完全灭掉的那点火星；也许，他自己也想抓住任何一点可能的改变。最后，他慢慢点了点头：“行吧。就拿城西‘莲池坊’试点。我会派人配合。但是……别抱太大希望。”
莲池坊，汉阳城里一个普通居民区，大概一千来户，干啥的都有，挺有代表性。太子他们从宾馆搬出来，在坊里租了个小院，跟釜山船队的联系也转到了地下。
试点开始了。在金大人派来的几个小官协助下，太子团队贴出告示，宣布“莲池坊育儿优惠大放送”：
1 本小区生娃，直接发一笔“恭喜钱”。
2 孩子每健康长大一岁，再发一份“成长红包”。
3 小区里开“互助小站”，找有经验的老阿姨帮忙看孩子，让妈妈喘口气。
4 定期搞“亲子游乐会”、“带娃经验唠嗑”，来了就有小礼物。
5 当爹的积极带娃，评“模范老爸”，额外有奖！
告示一贴，小区里议论开了，好奇的有，怀疑的更多。“又是朝廷想的新招？”“骗人生孩子吧？”“发钱？到时候手续卡死你！”“互助站？别是拐孩子的吧？”
刚开始，根本没人来。只有几户穷得叮当响的，为了那笔“恭喜钱”，犹犹豫豫来登记了。太子团队不急，真金白银当场就给，绝不拖欠。那几户人家拿着钱，半信半疑地走了。
小佳琪自告奋勇，带着海棠夫人和两个韩国大妈，负责搞“互助小站”和亲子活动。她让阳紫偷偷帮忙，用一点点木灵之力，让互助站小院的花啊草啊长得特别好，空气都变甜了似的。第一次“带娃经验唠嗑”，只来了三个胆大的妈妈，带着怯生生的孩子。小佳琪拿出从船上带的糖果、软乎乎的布料，耐心陪孩子们玩最简单的游戏，海棠夫人就跟妈妈们拉家常，绝不说大道理，光听她们倒苦水。
消息慢慢传开了。钱是真的，当场就能拿走。互助站那个h国来的小丫头，对小孩好像特别有耐心，她那儿还有糖吃。那几家拿了钱的穷户，孩子也好好的。
一个月后，小区里登记的新生儿多了五个。互助站偶尔会有妈妈带孩子来坐坐，虽然大多不说话，但好歹来了。第一次“亲子游乐会”在小空地上办，小佳琪准备了沙包、毽子、小风车，还有用糖稀吹的各种小动物。来了七八个家庭，孩子们一开始很怕，但在糖果和游戏的诱惑下，慢慢笑了，有了点小小的嬉闹声。那笑声，在安静得吓人的莲池坊，显得特别珍贵，也特别……刺耳。
太子和卡其喵远远看着，心里刚有点暖乎气儿。
结果，麻烦立马就来了。
游乐会第二天，互助站的门上被人泼了脏东西。门缝里塞进匿名纸条，写着“带坏风气”、“把噪音引进来了”。小区里开始流传各种谣言：领了“恭喜钱”的孩子都被记在黑名单上，以后优先抓去干苦力；互助站是h国人的阴谋，想偷韩国小孩；甚至有人说，参加了活动的家庭都被官府盯上了，以后准倒霉。
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来互助站的人又变少了。那几家领了钱的，也开始躲着太子他们走。
更糟心的事儿发生了。小区里一户参加过活动、领了“成长红包”的人家，男的是个小贩，有天喝醉了跟人吵架，对方竟然嘲笑他：“卖儿子换酒钱，还有脸出来混？”男的当场炸了，回家跟老婆大吵一架，把红包凭证撕得粉碎，严禁老婆孩子再去“丢人现眼”。老婆抱着吓哭的孩子，哭了一晚上。
另一户，老婆在互助站认识了几个妈妈，心情好了点，回家脸上有点笑模样，却被婆婆骂：“不守妇道！整天跟外人、跟h国人混，把我孙子都带坏了！”家里鸡飞狗跳。
太子团队觉得特别无力。他们想澄清谣言，可信任这玩意儿，垮掉如山倒，重建如抽丝。他们想去慰问，人家觉得你别有用心。他们发现，自己带来的那点微弱的光和热，不但没化开冰，反而让冰下面的裂缝更明显、更疼了。
金大人派来的那几个小官，也从一开始的公事公办，变得一脸不耐烦，私下抱怨：“早说了不行。老百姓又蠢又顽固，不识好歹。上面老问进展，我们怎么交代？”
一天傍晚，小佳琪在互助站门口，看见一个面黄肌瘦的小男孩躲在巷子角，偷偷望着里面温暖的灯光和桌上吃剩的点心。她认得这孩子，是小区里一个寡妇的儿子，爹死在矿上了，母子俩日子很难。
她拿起一块点心，小心地走过去。男孩看见她，像受惊的小兔子一样想跑。
“这个，给你。”小佳琪用刚学的、磕磕巴巴的韩语说。
男孩盯着点心，直咽口水，可就是不敢接。他抬起头看小佳琪，眼神里有渴望，有害怕，还有一种小佳琪看不懂的、过早出现的警惕和疏远。他摇了摇头，转身飞快地跑掉了，消失在黑乎乎的巷子深处。
小佳琪拿着点心站在原地，晚风吹过来，只觉得那股冷气，从韩国的冬天，一直钻到了心里。
她总算明白了。在这儿，连“希望”这东西，都好像成了奢侈品，是危险的、不被允许的。孩子们不光缺吃少穿，更早就学会了压抑对温暖的渴望，因为他们本能地知道，那可能会带来更多的伤害和失望。
太子伟伟站在小院里，听着卡其喵汇报小区里越来越糟的气氛和大家遇到的软钉子，抬头看着汉阳城灰蒙蒙的天。
他曾经以为，找到病根，对症下药，就算难，总能有希望。现在他才真真切切地感觉到，当一个地方的根子烂了，当人心里的火苗快灭了，外面来的柴火，不但可能点不着，还可能被那死灰呛着，甚至一块儿被闷熄了。
“殿下，还继续吗？”王鹤棣轻声问。
太子沉默了很久。他的天真被现实磨掉了一大块，但眼里那点属于少年太子的倔强，还没完全消失。
“再试十天。”他声音发干，“要是还不行……咱们就走。”
不是放弃，是他终于承认，有些坑太深了，不是光靠好心眼和勇气就能填平的。有些沉默的反抗，是从最深最深的绝望里长出来的，外面不管怎么喊、怎么伸手，都可能被那片无边无际的安静吞掉。
十天，是给这片土地最后的机会，也是给他自己心里还没灭掉的那点仁心，一个交代。
莲池坊的灯火在冷夜里一闪一闪，照着几个外乡人沉甸甸的背影，也照着这座沉默的大城里，无数个看不见的、缩在角落里的童年。