正月初七，沙源镇。
凌晨的寒意依旧砭骨，但卯时刚过，东方的天际线便透出一层罕见的鱼肚白。风似乎比前几日缓了些许，虽然依旧带着漠北特有的凛冽，但掠过脸颊时，那刀割般的刺痛感隐约减弱了。覆盖镇子与荒原的积雪表面，在晨光照射下泛起一层晶莹的脆壳——这是正午温度略有回升、入夜又急速冻结形成的“冻融层”。一些向阳的坡面上，积雪已经变薄，甚至露出底下深褐色、尚被冰晶锁住的冻土。
“开春的迹象。”秦赤瑛站在镇抚司前，独臂负后，望着远处地平线上那抹微光，轻声说道。她呼吸间带出的白气，也比前些日子散得快了些。
暖棚区早已醒来。大灶重新点燃，炊烟笔直上升，在无风的清晨显得格外清晰。空地上，小雀儿裹着厚斗篷，面前摊开几张画满标记的麻纸，正与老锅头、韩松进行每日开工前的最后核对。她的鼻尖冻得通红，但眼神明亮锐利。
“今日重点还是外围壕沟。”小雀儿用一根炭笔在麻纸上划着，“韩叔叔，挖沟队分三组，轮番作业。冻土层下半尺开始化软，用鹤嘴镐和铁钎配合，先凿开冰壳，再下锹。每组干一个时辰必须换下来烤火休息，绝不能让任何一个人冻伤。”
“明白。”韩松点头，他今日特意在旧皮袄外又扎了条宽腰带，显得精干利落，“我让后勤队在三个挖沟点都搭了临时窝棚，生了火堆，备了热姜汤。”
“采石队和伐木队照旧。”小雀儿转向老锅头，“郭爷爷，土坯砖的晾晒场要特别注意，白天出太阳时掀开草帘通风，傍晚前必须盖严实，防止夜间回冻把砖坯冻裂。”
“放心，老夫晓得。”老锅头捻着胡须，“晾晒场安排了专人盯着。另外，编织队那边反映，北坡砍回来的‘沙柳条’比预想的更柔韧，编出来的筐子特别结实，建议多备一些。”
“好，记下来。”小雀儿在麻纸上做了个标记，然后抬起头，目光投向远处已经开始集结的人群，尤其在王魁那三十余人所在的区域顿了顿，“还有……那批‘矿工’。孙姨。”
“哎，雀儿姑娘。”孙二娘拢了拢头巾，上前一步。她身后跟着两个背着小木箱的妇人，木箱里装着干净的布条、一小罐猪油熬制的冻疮膏、还有几包常用的止血草药粉——这是百草堂根据沙耆提供的方子配的。
“今天您带着医护组，就在挖沟队那边巡视。”小雀儿的声音压低了些，却清晰有力，“不只是他们，所有干活的人，手冻裂了、脚磨破了、不小心被工具划伤了，都要立刻处理。但是……”她顿了顿，“经过王魁那些人身边时，多问一句，动作……稍微慢一点，仔细一点。特别是里面那个年纪最轻、叫李四的，还有那个敦实的赵铁柱，多关照两句。话不用说太多，就说‘天冷，小心手’、‘伤口别沾凉水’。”
孙二娘立刻领会，重重点头：“懂了，雀儿姑娘。暖人心嘛，不能光靠嘴说。”
辰时正，沉重的开工钟声敲响。
镇北规划出的护镇壕沟沿线，三条长达数十丈的白色石灰线在雪地上蜿蜒。近五百名青壮分成三队，在韩松的调度下，沿着白线开始挖掘。
“嘿——哟！”号子声响起。
铁镐高高扬起，重重落下。“咔嚓！”冻土表面的冰壳应声碎裂，露出底下尚未完全解冻、坚硬如石的土层。第二镐、第三镐……直到凿开一个缺口，铁锹才能插入，将混合着冰碴的土块撬起、甩到沟外。
进度缓慢，但没有人懈怠。每个人都知道，脚下挖出的这条沟，将来会是保护家园的第一道屏障。
王魁、李四、赵铁柱等人被分在第二队，负责中段约二十丈的沟渠。李四年轻力壮，挥起镐来虎虎生风，很快额角就见汗。赵铁柱则更擅长使巧劲，总能找到冻土的脆弱缝隙下镐。王魁沉默地干着，动作标准而高效，目光却时不时扫过周围。
干了约莫半个时辰，李四一镐下去，崩飞的土块里夹着一块尖锐的碎石，从他手背划过，顿时拉开一道口子，血珠渗了出来。
“嘶——”李四倒抽一口凉气，甩了甩手。
“咋了？”附近的赵铁柱转头问。
“没事，蹭破点皮。”李四用另一只手按住伤口。
就在这时，孙二娘带着医护组走了过来。她眼尖，立刻看到李四手背的血迹。
“哎哟，小伙子，受伤了？快给我看看。”孙二娘快步上前，语气自然又带着关切。她身后一个妇人已经打开小木箱。
李四愣了一下，下意识想把手藏到身后。
“藏啥藏？这大冷天的，伤口不处理，冻坏了更麻烦！”孙二娘不由分说拉过他的手。伤口不深，但破皮见红，沾了不少泥土。孙二娘从木箱里取出一个竹筒，拔开塞子，里面是温热的淡盐水。
“先冲冲，有点疼，忍着点。”孙二娘动作麻利地冲洗伤口，冲掉泥土，然后用干净布条蘸干。旁边的妇人递上一个小陶罐，孙二娘用木片挑出一点黄褐色的药膏，轻轻抹在伤口上。药膏带着淡淡的草药味和猪油香，抹上去清清凉凉。
“这是百草堂配的冻疮膏，也能治小伤口，防冻防裂。”孙二娘一边说，一边用干净布条把伤口包扎好，“这两天别让伤口沾冷水，晚上回棚里，要是觉得痒也别挠，是长肉呢。”
包扎完毕，她又从怀里掏出个油纸包，塞给李四：“两块红糖，冲水喝，暖暖身子。干活别太急，天冷地硬，安全第一。”
李四拿着还带着孙二娘体温的红糖，看着手上包扎整齐的布条，嘴唇动了动，低声道：“谢……谢谢大娘。”
“谢啥，都是干活的人，不容易。”孙二娘拍拍他肩膀，又看向旁边几个也停下手看向这边的“矿工”，“大家伙儿都仔细点，手冻木了容易伤着。那边窝棚有火堆和姜汤，轮班时都去喝口热的，暖暖身子再干！”
说完，她带着医护组走向下一处，背影干脆利落。
李四站在原地，握了握包扎好的手，又看了看油纸包里的红糖，眼神有些复杂。赵铁柱凑过来，小声道：“四儿，这沙源镇……好像真不太一样。”
王魁也看到了这一幕，他沉默地挥下手中的镐，凿开一大块冻土，脸上依旧没什么表情，但眼神深处，那层冰封的警惕，似乎有了一丝极细微的裂纹。
同一日，午时末，冀北荒原，金石阁车队。
天空阴沉，铅灰色的云层低低压着荒原。车队刚刚穿过一片怪石嶙峋的丘陵地带，前方地势豁然开朗，映入眼帘的是一望无际的、覆着斑驳积雪的戈壁荒滩。风声在这里变得凄厉而空旷，卷起地上的雪沫和沙尘，打在车篷上噼啪作响。
“前面就是‘野狼原’了。”赵教头策马与凌峰并行，指着前方，“这二百里荒原，水草极少，只有几处固定的水源点。也是最容易遭马贼惦记的地段。”
凌峰极目远眺。荒原苍茫，天地间仿佛只剩下灰白二色，一种肃杀蛮荒的气息扑面而来。寒髓，似乎也感应到此地更凛冽的寒意与潜在的威胁，传来一丝轻微而兴奋的战栗。
陈七公裹紧灰袍，缩在货车里，只露出半个脑袋，嘟囔道：“这鬼地方，当年老头子我跟着商队走过两次，一次遇到狼群，一次遇到沙暴，都不是好相与的……”
话音未落，前方探路的两个护卫忽然打马疾驰而回，神色紧张：“赵教头！前方三里，侧翼沙丘后有烟尘，约莫十几骑，正快速朝咱们这边移动！”
赵教头脸色一凝，抬手喝道：“车队减速！结成圆阵！护卫外侧警戒！”
命令迅速传递下去。长期训练有素的伙计们立刻驱动马车，车头向内，车尾向外，迅速围成一个不太规则但颇为紧密的圆圈。驮马被牵到阵内，护卫们则持刀提盾，依托车厢，面向外围成防御圈。整个过程不过几十息时间，显示出这支车队绝非新手。
凌峰早已下马，将黄骠马拴在阵内，自己则提着他那粗布包裹的枪杆，跃上一辆货车的车顶，凝目望向烟尘来处。
陈七公也爬下车，躲在一辆货车后面，紧张地张望。
蹄声如闷雷，迅速逼近。很快，十几骑身影从侧翼一座沙丘后冲出。这些人穿着杂乱肮脏的皮袄，头上包着挡风沙的破布，脸上大多蒙着面巾，只露出凶狠的眼睛。他们胯下的马匹虽不算特别神骏，但适应荒原，奔跑起来速度不慢。人人手中都握着兵器，以弯刀和角弓为主，呼喝着呈扇形包抄过来。
“是荒原马贼！”赵教头经验老到，一眼认出，“看架势人不多，想捡软柿子捏！弓手准备——！”
护卫队中六名带弓的汉子立刻张弓搭箭，箭头对准了冲来的马贼。
那伙马贼在距离车队约百步处勒马，显然也没想到这支车队反应如此迅速、阵型严整。为首一个独眼大汉挥了挥手中弯刀，哇啦哇啦喊了几句听不懂的土语，大概意思是让车队交出货物钱财。
赵教头沉声回道：“金石阁车队，按规矩过路！诸位行个方便，这里有十两银子茶水钱，请兄弟们喝口酒！”说着，示意一个伙计将一个小布袋扔到阵前空地上。这是行路常见的“买路钱”，数额不大，意在表明不是肥羊，但也不愿轻易冲突。
那独眼大汉盯着地上的布袋，又看了看车队严密的防御，眼中凶光闪烁，显然不太满意。他忽然举起弯刀，指向车顶上孤立着的凌峰，嘴里又吼了几句，似乎在挑衅。
凌峰面无表情，只是缓缓解开了枪杆上的粗布。
当最后一层粗布滑落，黝黑枪杆与幽蓝枪锋暴露在荒原惨淡的天光下时，一股凛冽如极地寒风的气息，以凌峰为中心，无声弥漫开来。距离较近的马贼坐骑，似乎感受到了某种源自本能的恐惧，不安地嘶鸣、后退。
独眼大汉也察觉到不对劲，他死死盯着凌峰手中那杆造型古朴却寒气逼人的长枪，眼中掠过一丝惊疑。
就在这时，凌峰动了。
他没有跳下车，只是站在车顶，单手持枪，朝着马贼方向，看似随意地一挥！
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没有耀目的光华，没有震耳的爆鸣。只有一道凝练至极、几乎肉眼难辨的幽蓝枪影，撕裂空气，带着刺骨的寒意，瞬间掠过五十步的距离，击在独眼大汉马前的地面上！
“噗！”
一声闷响。冻硬的砂石地面被炸开一个脸盆大小的浅坑，坑内及周围瞬间凝结出一层白霜，丝丝寒气升腾！那匹马惊得人立而起，险些将独眼大汉掀翻。
全场死寂。
马贼们目瞪口呆地看着那个冒寒气的浅坑，又看向车顶上那个持枪而立、面色平静的年轻人，一股寒意从脚底直冲天灵盖。他们常年刀头舔血，对危险有种野兽般的直觉。刚才那一击，看似随意，却蕴含着他们无法理解的、压倒性的力量！
独眼大汉勉强控住惊马，脸色发白。他看了看地上的浅坑，又看了看凌峰，最后目光扫过严阵以待的车队护卫，喉结滚动了一下。忽然，他调转马头，吼了一句什么，带头朝着来路狂奔而去。其他马贼如蒙大赦，纷纷跟上，转眼间便跑得只剩下一片烟尘。
从出现到退走，不过盏茶功夫。
车队众人松了口气，许多护卫后背已被冷汗浸湿。赵教头看向凌峰的目光，充满了震惊与敬畏。他行走江湖多年，见过高手，但如此轻描淡写、仅凭气势和一记隔空枪劲便惊退十几名悍匪的，闻所未闻！
陈七公从车后钻出来，激动得胡子直抖：“看见了没！看见了没！我就说！那不是凡兵！那是……那是……”
凌峰已重新将枪杆裹好，跃下车顶，对赵教头道：“赵教头，贼人已退，咱们抓紧时间赶路吧，天黑前需找到合适营地。”
“是！是！”赵教头连声应道，立刻指挥车队解散圆阵，重新上路。只是这一次，所有护卫伙计再看凌峰时，眼神里已不仅仅是客气，更带上了发自内心的敬畏与信服。
车队再次启程，速度加快了几分。
傍晚时分，车队抵达野狼原边缘一处有矮树丛和岩石遮挡的背风地扎营。此地地势较高，视野相对开阔，且附近有干涸河床的痕迹，下方或许有浅层地下水。
惊魂稍定的伙计们埋锅造饭，赵教头加强了守夜的人手。凌峰与陈七公坐在火堆边，陈七公还在兴奋地比划着下午凌峰那一枪。
“……那枪意，凝而不散，寒彻骨髓！绝不是寻常内力能达到的！凌小哥，你老实说，是不是已经摸到‘意随枪走、气与神合’的门槛了？”
凌峰不置可否，只是道：“陈老，你之前提到白河镇的‘明光坊’……”
“对对对！”陈七公一拍大腿，“明光坊！坊主姓胡，跟我有过几面之缘。他家的琉璃手艺，在冀北是头一份！烧制的‘透光琉璃’，薄如蝉翼，坚如精钢，还能滤去刺眼强光，只让柔和光线透过，是制作高档窗户、灯罩的上品！不过那核心技术，肯定是秘传。”
他凑近些，压低声音：“但基础的法子，比如怎么选砂、怎么配碱、怎么建能稳定高温的窑炉，这些不算绝密。胡坊主这人，对痴迷手艺的后辈还算和气。咱们到了白河镇，我带你上门拜访，就说你对琉璃烧制感兴趣，想学点皮毛给自家镇上用。他看在我的老脸上，加上凌小哥你……嗯，气度不凡，多半愿意指点一二。至少，弄个能烧粗琉璃的方子和窑炉图，问题不大。”
凌峰点头：“如此甚好。有劳陈老费心。”能用相对简单的代价，为沙源镇换来一门可能派上大用场的手艺，这笔交易很划算。
正月初八，车队在野狼原上行进了一整天。除了偶尔远远望见荒野上游荡的孤狼，并未再遇匪患。或许是昨日凌峰那一枪的余威仍在。
正月初九，午时前后，前方地貌再次发生变化。戈壁荒滩逐渐被连绵的沙丘取代，虽然大部分沙丘仍覆盖着冬雪，但裸露出的部分已是细密的黄沙。空气越发干燥，风中的土腥气被一种灼热的沙尘味取代。
“快到拒狼关了。”赵教头指着前方，“拒狼关就建在一片大戈壁与沙地的交界处。关城周围三十里，多是这种半沙化的土地，只有一些耐旱的杂草和灌木能活。”
车队放慢速度，在沙丘间蜿蜒前行。凌峰注意到，在一些背风向阳的沙窝里，积雪融化得较快，露出底下温暖的沙地。而就在这些地方，零零星星生长着一些他从未见过的植物。
那是一种低矮、多分枝的灌木状植物，主干粗糙呈灰绿色，分枝上密布着长短不一的尖刺。令人惊奇的是，在部分枝条顶端，竟然结着一些鸡蛋大小、椭圆形、表皮疙疙瘩瘩的暗红色果实。还有一些植株，肥厚的肉质茎在阳光下显得饱满挺立。
“停车，歇息片刻，饮马。”赵教头下令。连续赶路，人困马乏，需要调整。
凌峰下马，走到一丛这样的植物前，仔细观察。陈七公也拄着棍子跟过来。
“嘿，这玩意儿叫‘沙棘掌’。”陈七公显然认识，“别看长得丑，浑身是刺，可是这戈壁沙地里的宝贝。”
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“宝贝？”凌峰伸手，小心地避开尖刺，轻轻捏了捏一根肥厚的肉质茎。触感坚实，但能感到内部蕴含着丰沛的水分。
“对。”陈七公点头，“它的肉茎里存着水，渴极了的时候，砍断一截，断面会渗出粘稠的汁液，虽然味道苦涩，但能救命。还有那果子——”他指着那些暗红色果实，“秋天成熟的时候，摘下来，去掉籽，果肉酸中带甜，可以吃，也能晒干了储存。这玩意儿耐旱耐寒，根扎得深，能在沙地里固沙，是这一带荒民偷偷种来活命的家伙什儿。”
凌峰心中大动！耐旱、耐寒、能固沙、茎能取水、果能食用——这不正是沙源镇所在的死亡沙海边缘最需要的植物吗？
“这种‘沙棘掌’，容易养活吗？种子何处可得？”凌峰立刻追问。
陈七公挠了挠头：“这个……老头子我只知道它有用，具体怎么种，得问本地人。不过你看这附近——”他指了指远处沙地里几处隐约有人工痕迹的角落，“那些沙窝子，沙棘掌长得特别整齐茂密，一看就是有人特意照料的。这附近肯定有知道门道的村落或散户。”
凌峰目光扫过周围。很快，他注意到约莫一里外，一座大沙丘的背风面，隐约有极淡的炊烟升起。
“赵教头，”凌峰转身回到车队，“我去那边沙丘后看看，很快回来。”
赵教头现在对凌峰的实力有绝对信心，也不阻拦，只道：“凌少侠小心，我们在此等候。”
凌峰展开身法，几个起落便掠过沙地，悄无声息地靠近那处沙丘。绕过沙丘，眼前景象让他微微一怔。
沙丘背后，竟是一小片被人工平整过的沙地，用低矮的碎石墙粗略地围成了几个方块。每个方块里，都整齐地种植着沙棘掌，长势明显比野外的更加粗壮，果实也更大更多。沙地边缘，搭着一个极其简陋的、用枯枝和破毡布搭成的窝棚。窝棚前，一个穿着破旧羊皮袄、头发花白杂乱的老汉，正佝偻着身子，用小木铲给一株沙棘掌根部松土。
听到脚步声，老汉警觉地抬头，看到凌峰，眼中闪过慌乱，下意识地后退一步，握紧了手中的木铲，声音沙哑：“你……你是谁？想干什么？”
凌峰停下脚步，隔着一段距离，抱拳行礼：“老丈莫怕，在下是过路的商队护卫，见这‘沙棘掌’生得奇特，特来请教。”
见凌峰态度客气，不似歹人，老汉略微放松，但眼神依旧警惕：“这……这是咱家活命的玩意儿，没啥好请教的。”
凌峰从怀中摸出约莫二两重的一小块碎银，轻轻放在地上：“老丈，在下并无恶意。只是我家乡地处荒漠边缘，缺水少粮。见此植物能在沙地生长，甚为惊奇。若老丈肯告知此种如何得来、如何栽种，这点银钱，聊表谢意。”
那老汉看到银子，眼睛亮了一下，但随即又黯淡下去，犹豫道：“这……这沙棘掌的种子，是咱祖上从西边更远的沙漠里带回来的，一代代选种培育，才慢慢适应了这里。不好活，费心思……”
凌峰又拿出一块约五两的银锭，与先前那块放在一起：“老丈，实不相瞒，我家乡有数千人，困于荒漠边缘，生计艰难。若此物真能助人活命，便是功德无量。这些银钱，权作种子和培植之法的酬谢。若老丈愿多给些种子，或告知何处能大量购得，在下另有重谢。”
老汉看着地上七两多银子，又看看凌峰诚恳的神色，挣扎良久，终于叹了口气，放下木铲：“罢了……看你也不像坏人。这沙棘掌，确实能活人。你等着。”
他转身钻进窝棚，片刻后，拿出一个脏旧但结实的粗布口袋，又取了几片干硬的烙饼，小心翼翼地从上面刮下一些极小的、黑色的颗粒——那竟是粘在饼上的沙棘掌种子！
“种子就在这里头。”老汉将布口袋和刮下的种子一起递给凌峰，“秋天果熟时，把果肉揉烂，在水里漂洗，沉底的就是种子。晒干了，来年春末夏初，沙地稍有点湿气的时候撒下去，盖一层薄沙。能不能出苗，看老天爷。”
“苗出来后，头一年最要紧。根没扎稳，怕旱怕晒。得用枯草给它稍微遮阴，每隔十天半月，要是老不下雨，就得从远处背点水来浇浇。等过了头年，根扎深了，就不用怎么管了，耐旱得很。”
“这玩意儿怕涝，地不能积水。喜欢晒太阳，越晒长得越结实。分枝多了要修剪，不然挤在一起长不好。果子秋天摘，摘晚了就自己掉地里了……”
老汉絮絮叨叨说着，虽然言语质朴，但都是多年摸索出的经验。凌峰听得极为认真，一一记在心里。
最后，老汉又从窝棚角落搬出两个略大的陶罐，打开封口，里面是满满两罐晒干的沙棘掌果实，还有几包用干草裹着的、饱满的种子。
“这些干果和种子，是我攒了两年的。”老汉有些不好意思，“本来想找机会去远处镇子上换点盐巴……你若要，都拿去吧。那银子……太多了。”
凌峰摇头，将地上银两推过去，又额外拿出十两银子：“老丈，这些是你应得的。救命的手艺，值这个价。另外，还想请问，这附近何处还能买到更多种子？或者，可有其他人也懂种植此物？”
老汉攥着银子，手有些抖：“往西北再走十几里，有个叫‘沙窝子’的小村子，十几户人家，都靠种这个和打猎为生。他们那里种子多些。村子最东头的老葛头，是村里最会侍弄沙棘掌的，他懂的多。”
“多谢老丈！”凌峰郑重抱拳，将两个陶罐和布包小心收好。这些种子和果实，或许就是未来沙源镇在沙漠边缘扎根繁衍的关键之一。
回到车队，凌峰将情况简单告知赵教头和陈七公。赵教头听说只是买了些沙漠植物的种子，也不多问。陈七公倒是啧啧称奇：“凌小哥，你这眼光是越来越毒了。”
车队继续启程。凌峰骑在马上，回望了一眼那老汉的窝棚和那片人工沙棘掌田，又摸了摸怀中储物袋里的种子罐。
拒狼关已遥遥在望，地平线上出现了一道黑线般的城墙轮廓。沙源镇，也越来越近了。而这些意外得来的琉璃线索、沙棘掌种子，或许就是为他，为沙源镇，准备的新年礼物。