景和三十一年，四月初二。
京城苏府后园，几株晚开的玉兰尚缀着些许残瓣，而芍药圃中的花苞已鼓胀得紧实，只待一场暖雨便要绽开。暖风熏人，带着草木和泥土的芬芳。
苏清河穿着一身家常的竹青色道袍，气色比起月前在西凉时已好了太多，手臂上的伤疤也已淡成一道浅粉色的印记。他正负手站在一株老槐树下，看着秦沐歌指挥着明明和曦曦，在旁边的石桌上处理一堆刚采来的新鲜草药。
“曦曦，这个‘蒲公英’的花和叶子都可以入药，但根部的效用更强。来，用小刷子把根上的泥土刷干净，注意别把根须刷断了。”秦沐歌轻声细语地指导着，手里也拿着一株做示范。
四岁的曦曦坐在特制的高脚凳上，小脸绷得紧紧的，捏着一把小鬃毛刷，学着母亲的样子，小心翼翼地刷着一株蒲公英的根。她动作很慢，但异常认真，长长的睫毛垂下，遮住乌溜溜的大眼睛。
明明则在一旁，用一把小铡刀将清洗干净的“鱼腥草”切成均匀的寸段。他的手法已经颇为熟练，下刀利落，切面整齐。萧璟坐在不远处的石凳上，手里端着一杯清茶，看似悠闲，目光却不时扫过妻儿，又望向与苏清河低声交谈的秦岩（秦沐歌之父，兵部尚书），眼中带着深思。
“舅舅，您看这‘紫花地丁’，可是要阴干？”明明切完鱼腥草，拿起另一株开着紫色小花的草药问道。
苏清河走过去，仔细看了看，点头赞许：“不错，正是紫花地丁，清热解毒、凉血消肿的良药。需置通风处阴干，不可暴晒，否则色香味俱损，药效大减。明儿认得越来越准了。”
得到夸奖，明明抿嘴笑了笑，耳根微微泛红，但手上动作不停，小心地将紫花地丁铺到一旁的竹筛上。曦曦也仰起小脸，期待地看着舅公。苏清河笑着摸了摸她的头：“曦曦刷得也很干净，一点泥土都没留下呢。”
秦岩看着外孙和外孙女这般聪慧懂事，尤其是明明对医药显露出的浓厚兴趣和天赋，心中感慨万千。他想起早逝的女儿苏雪柔，又看看如今沉稳大气的秦沐歌，一时竟有些眼眶发热。他轻咳一声，对萧璟道：“王爷，明儿这般喜爱医药，可是要继承他母亲的衣钵了？”
萧璟放下茶盏，微笑道：“岳父，孩子有兴趣是好事。沐歌的医术能济世救人，明儿若能学得一二，也是他的造化。只是他年纪尚小，还需打好根基，品行心性更要紧。至于将来如何，且看他自己。”
秦岩点头称是，犹豫片刻，还是压低了声音问道：“王爷，北燕那边……局势究竟如何了？朝中近日似有些议论。”
萧璟神色不变，目光却微微凝了凝：“慕容宏皇帝确实已驾崩，北燕太子拓跋霄虽掌控龙城及部分军队，但二皇子慕容霄占据东境三州，三皇子慕容昊联合部分草原部落，势力也不容小觑。如今三方对峙，小规模冲突不断，北燕已陷入内乱。父皇已下旨，北境各军镇加强戒备，严防乱兵流民冲击，同时也……密切观察，伺机而动。”
“伺机而动？”秦岩眉头微皱，“陛下是打算……？”
“岳父，”萧璟声音平稳，却带着一丝不易察觉的冷峻，“卧榻之侧，岂容他人酣睡？北燕与我大庆接壤绵长，其内乱固然减轻了我北境压力，但若让某一方坐大，或让宁王之流趁机搅动风云，于我大庆并非好事。朝廷自有考量。”
秦岩是兵部尚书，自然明白其中的利害关系。北燕内乱，对大庆既是机遇也是挑战。机遇在于可趁机削弱这个北方强邻，甚至收复部分失地；挑战在于如何把握介入的时机与程度，避免引火烧身，更要防备内部如宁王这样的势力与外敌勾结。
“那……关于沐歌和轻雪的身份？”秦岩看了一眼不远处正耐心教女儿辨认药材的女儿，声音更低。
萧璟的手指轻轻摩挲着温热的杯壁：“此事敏感。父皇尚未明示，但朝中确有杂音。不过岳父放心，本王自有分寸。沐歌是我妻子，轻雪也是我妹妹，断不会让她们成为政治筹码，涉入险地。”
秦岩稍稍安心，叹道：“有王爷这句话，老臣就放心了。只是树欲静而风不止，王爷与王妃还需多加小心。”
“多谢岳父提醒。”萧璟颔首。
这时，苏府管家引着一人匆匆而来。来人约莫三十出头，面容儒雅，气质温和，正是现任药王谷主、秦沐歌的师兄陆明远。他今日穿着一身半旧的靛蓝长衫，风尘仆仆，手里提着一个不小的藤编药箱。
“陆师兄？你怎么来了？”秦沐歌见到他，有些意外，连忙起身相迎。萧璟和秦岩、苏清河也站了起来。
陆明远先向萧璟、秦岩、苏清河行礼，然后对秦沐歌道：“师妹，冒昧打扰。是师父……玄清师叔祖他老人家，让我务必尽快将此物交给你。”说着，他打开药箱，取出一个用油布包裹得严严实实的长条状物件，约有尺余长，三指宽。
秦沐歌接过，入手颇沉。她解开油布，里面竟是一个古朴的紫檀木长盒。打开盒盖，一抹温润的暗金色映入眼帘——盒内铺着红色丝绒，上面整齐排列着九根长短不一、造型古朴的金针！针体并非纯金，而是某种暗金色的奇异金属，隐隐流动着内敛的光泽，针尾雕刻着极其细微的云纹，触手微凉。
“这是……‘九曜金针’？”秦沐歌倒吸一口凉气，她曾在药王谷的古老典籍中见过关于这套传奇针具的零星记载，据说早已失传。
陆明远神色郑重地点头：“正是。师叔祖说，此针传自上古，以天外陨金混合数种珍稀金属，经特殊秘法锻造而成，不仅能导引气血，更对某些……特殊的毒症、内伤有奇效。师叔祖参详多年，自觉年事已高，恐其蒙尘，又观师妹你仁心仁术，天赋卓绝，且身负……咳咳，”他顿了顿，看了一眼旁边的萧璟和孩子们，改口道，“且与药王谷渊源深厚，故命我将此针传于你，望你善用此针，救人济世。”
秦沐歌心情激荡，双手捧起木盒，感受着那沉甸甸的分量，这不仅是珍贵的医具，更是师门厚重的信任与托付。“师兄，师叔祖他老人家身体可好？此等重宝，沐歌何德何能……”
“师叔祖精神尚可，只是越发不爱见人，整日守在藏经洞。”陆明远温言道，“师妹不必过谦。你的医术品性，师父（指前任谷主叶权）在世时常有赞许，师叔祖更是亲眼见证你救治墨夜、破解瘟疫、在边关活人无数。此针传你，再合适不过。只是，”他语气转为严肃，“师叔祖特意叮嘱，此针非同凡物，使用时需慎之又慎，尤其要注意施针者的心神消耗。另外……关于此针的来历和某些特殊用法，记载在一本手札中，我已誊抄了一份，连同针具一并交给你。师妹闲暇时，可仔细研读。”
说着，他又从药箱底层取出一个薄薄的、用油纸包好的册子。
秦沐歌郑重接过，深深一礼：“沐歌定不负师叔祖和师兄厚望，必谨慎使用，以医道为本。”
明明一直安静地站在母亲身边，此时好奇地探过头，看着盒中那九根闪着暗金色光泽、造型奇古的金针，大眼睛里充满了惊叹。“娘亲，这些针……好特别。”
秦沐歌低头看着儿子，心中一动，柔声道：“明儿，这是很珍贵的医家宝器。你要记住，再好的器具，也需医者有一颗仁心和高超的技艺来驾驭。医道无止境，你要学的还很多。”
“孩儿明白。”明明用力点头，目光却忍不住流连在那金针上。
陆明远见状，笑着对明明道：“小世子若对针灸感兴趣，待你基础更牢固些，师伯可以教你一些入门的手法。不过，现在还是要先认药、背方歌，把根基打牢。”
“是，陆师伯！”明明眼睛一亮，恭敬应道。
曦曦也凑过来，踮脚看着金针，奶声奶气地说：“亮晶晶的，像星星。”
众人都被孩子天真的话语逗笑了，方才因北燕局势和重宝现世带来的些许凝重气氛消散不少。
陆明远又坐了片刻，与萧璟、秦岩等人聊了聊近日京城时疫（春季常见的风寒咳喘）情况及太医院的应对，又指点了明明几句药材辨识的要点，便起身告辞，他还要去京中几处药王谷的产业巡查。
送走陆明远，日头已微微偏西。秦沐歌小心收好“九曜金针”和手札，心中既感责任重大，又涌动着对更高深医道的向往。萧璟走到她身边，低声道：“玄清前辈将此物传你，足见对你期许之深。只是匹夫无罪，怀璧其罪，此针之事，暂不宜对外宣扬。”
“我晓得。”秦沐歌点头，“我会妥善保管，非必要不会轻易动用。”
一家人又在苏府用了晚膳，席间氛围融洽。苏清河说起西凉风土见闻，唏嘘不已；秦岩则考校了明明几句诗文，明明虽更喜医药，但启蒙功课也未落下，对答如流，让外祖父颇感欣慰。曦曦乖乖坐在母亲身边，自己用小勺子吃饭，偶尔听到有趣处，便咯咯笑出声，纯真的笑声感染了所有人。
直到华灯初上，萧璟和秦沐歌才带着孩子们告辞回府。马车粼粼行驶在渐次亮起灯火的长街上，车厢内，曦曦玩累了，靠在秦沐歌怀里昏昏欲睡，明明则还精神着，小声问着关于“九曜金针”的问题。
秦沐歌耐心解答，心中却不由想起陆明远转述的师叔祖的叮嘱，以及那本神秘的手札。这金针，似乎并不仅仅是治病救人的工具那么简单……还有北燕的乱局，宁王的蛰伏，朝中的暗流……
她看向身旁的萧璟。他正闭目养神，侧脸在晃动的车灯光影中显得格外沉静，但微蹙的眉峰显示他并未真正放松。作为皇子亲王，他肩上扛着的家国重担，远比她想象的更为沉重。
似乎是感觉到她的目光，萧璟睁开了眼，对上她的视线，微微一笑，伸手将她揽入怀中，让她的头靠在自己肩上。“累了就歇会儿，到家还早。”
秦沐歌嗯了一声，放松身体，感受着身边人的体温和心跳，心中的纷乱渐渐平息。无论外界风雨如何，至少此刻，他们在一起，孩子们安然无恙。这就够了。
马车驶过寂静的街巷，车轮声规律而沉稳。而在遥远的北方，龙城之中，想必正经历着血与火的洗礼，权力的更迭伴随着无数生命的消逝。时代的洪流滚滚向前，无人可以置身事外。但在这小小的车厢里，温馨与守护，正默默滋长，成为对抗未知风雨的最坚实的力量。
明明看着相倚的父母，又看了看怀中熟睡的妹妹，悄悄握紧了小拳头。他要快些长大，学好本事，保护娘亲，保护妹妹，也要像爹爹一样，成为能够担当重任的人。夜色渐浓，孩童的心中，一颗名为“责任”的种子，正在悄然萌芽。