景和三十一年，四月廿三。
京城北郊，羽林卫左军大营。
时近晌午，春日的阳光已有了几分热度，照在校场上，蒸腾起干燥的尘土气息。空气中混合着汗水、皮革、铁器以及远处马厩传来的特有气味。一队队士兵正在军官的号令下进行着操练，长矛如林，刀光似雪，呼喝之声整齐划一，震人心魄。
萧璟一身玄色箭袖戎服，外罩轻甲，并未佩戴表明亲王身份的标志，只以普通将领的装束，带着秦沐歌和明明，在周肃及几名亲卫的陪同下，缓步行走在校场边缘。秦沐歌今日也是一身利落的湖蓝色骑装，头发简单束起，未施粉黛，眉宇间带着惯常的沉静。而明明，则穿着一身特制的、缩小版的藏青色劲装，小脸绷得紧紧的，一双眼睛却亮得惊人，好奇又略带紧张地打量着周围的一切。
这是明明第一次如此近距离地接触军营。高耸的木质了望塔、整齐排列的营帐、寒光闪闪的兵器架、还有那些身材魁梧、面容坚毅的士兵，都给他带来了巨大的冲击。这与他平日生活的王府、药圃、书房，是完全不同的世界。
“王爷，王妃，小世子，这边请。”周肃引着他们走向校场一侧稍安静些的地方，那里有几名军医正带着学徒，在临时搭起的凉棚下，为一些在训练中受了轻伤的士兵处理伤口。
一名年轻士兵正龇牙咧嘴地伸着胳膊，让一位胡子花白的老军医给他清洗手臂上的一道擦伤，伤口不深，但渗着血丝，沾了不少沙土。老军医动作麻利地用盐水冲洗，然后撒上褐色的药粉，用干净布条包扎。
“忍着点，小子！这点伤算啥？上了战场，比这厉害的多得是！”老军医一边包扎一边粗声粗气地说。
那士兵疼得额角冒汗，却强笑着：“王医官，我晓得！这点疼，不算事！”
明明目不转睛地看着，小手下意识地攥紧了衣角。他见过娘亲处理伤口，但多是病情复杂的患者，或是精心调养的环境，这般粗犷直接、带着军营特有气息的处置方式，还是第一次见。
秦沐歌低声对明明解释道：“军营之中，条件所限，处理外伤首要便是干净、迅速、有效，防止感染化脓。那褐色药粉是军中常用的‘金疮散’，主料是三七、血竭、儿茶等，止血生肌效果不错。”
明明点点头，目光又投向凉棚角落里。那里躺着两名士兵，一人抱着腿呻吟，似是扭伤；另一人面色发红，额头冒汗，正在被军医灌一种黑乎乎的汤药。
“那是防治操练后中暑和风寒的‘藿香正气汤’加减方。”秦沐歌继续轻声讲解，“春日练兵，汗出当风，易感外邪。军中医药，重在预防和快速应对常见伤病。”
这时，那位被称作“王医官”的老军医处理完手头的伤兵，抬头看到了萧璟一行人。他显然认出了萧璟，连忙起身，有些局促地行礼：“末将王魁，见过王爷！不知王爷驾临，有失远迎！”他目光扫过秦沐歌和明明，有些不确定该如何称呼。
“王医官不必多礼。”萧璟虚扶一下，“本王今日只是带家人来看看。这是王妃，这是犬子。”
王魁连忙又向秦沐歌和明明行礼。秦沐歌温声道：“王医官辛苦了。伤员情况如何？”
“回王妃，都是些皮肉小伤，扭伤，或是有些发热，不碍事。”王魁恭敬答道，“营中日常操练，磕碰难免。倒是王妃前些日子让人送来的那批‘玉真散’和‘清凉油’，真是好东西！尤其是‘玉真散’，用于清创后外敷，伤口愈合快，化脓的少多了！还有那‘清凉油’，提神醒脑，防治蚊虫，弟兄们都说好用！”
秦沐歌微笑道：“能帮上忙就好。王医官经验丰富，若有其他需求，或是对成药有何改进建议，可随时告知。”
王魁连声道谢，看向秦沐歌的目光充满了敬佩。他久在军中，深知良药对于士卒的重要性。
萧璟对明明道：“明儿，你看，这就是军中日常。将士们平日艰苦训练，流汗流血，为的是有朝一日能保家卫国，少流血，甚至不流血。医者在这里，便是他们最坚实的后盾之一。”
明明仰头看着父亲，又看看那些虽然带着伤却依旧精神昂扬的士兵，再看看忙碌的军医们，心中似有所悟。他忽然小声问：“爹爹，如果……如果像北燕那样打起来，这里的叔叔伯伯们，是不是都要上战场？也会受很重很重的伤？”
萧璟沉默了一下，没有回避这个问题，而是蹲下身，平视着儿子的眼睛，郑重道：“是的。如果敌人来犯，这里的将士，还有边境千千万万的将士，都会拿起武器，保卫我们的家园。战争很残酷，会有人受伤，甚至牺牲。所以，爹爹和许多叔叔伯伯们，才要努力练兵，增强实力，让敌人不敢轻易来犯。而像你娘亲，像王医官这样的医者，他们的责任就是在将士们受伤时，尽全力救治他们，让他们能早日康复，或者……减轻痛苦。”
明明的小脸有些发白，但眼神却越发清澈坚定：“孩儿明白了。所以，学好了医术，在太平时候可以救人，在打仗的时候，可以救更多的将士，对吗？”
“对。”萧璟摸了摸他的头，“但爹爹更希望，你的医术，更多的是用在太平时候，用在救治百姓日常的病痛上。止戈为武，最好的医者，是能让天下无病；最好的将军，是能让天下无战。只是这很难，需要很多人付出极大的努力。”
这番话对七岁的孩子来说或许有些深奥，但明明却听得很认真，用力点了点头。
随后，萧璟又带他们参观了营中伙食、马厩，简单讲述了军营的编制和日常。明明看得津津有味，不时提出一些天真的问题，萧璟和周肃都耐心解答。
午后，萧璟要去中军大帐与将领议事，便让周肃陪着秦沐歌和明明在营中僻静处休息。那里有一小片草地，旁边是一条清澈的小溪。
秦沐歌坐在溪边的一块大石上，看着明明在周肃的看护下，好奇地用树枝拨弄溪水，试图看清水底的小鱼。春日暖阳照在身上，远处传来隐约的操练声，这一刻的军营，显得有几分难得的宁静。
“王妃，小世子很聪慧，也很懂事。”周肃站在不远处，看着明明，由衷地说道。
秦沐歌笑了笑，目光柔和：“是啊，有时候懂事的让人心疼。这世道……终究不太平，让他过早地见识这些，也不知是好是坏。”
周肃道：“王爷常说，玉不琢不成器。小世子身份尊贵，将来要承担的责任也重，早些明白世事艰辛，未必是坏事。况且有王爷和王妃教导，小世子定能明辨是非，胸怀仁心。”
两人正说着话，忽见营门方向一阵骚动，一骑快马疾驰而入，马上的斥候满身尘土，脸色焦急，直奔中军大帐而去。
秦沐歌心中一凛，与周肃对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这个时候来的急报，多半与北境有关。
没过多久，萧璟便面色沉肃地从中军大帐走出，快步向他们走来。
“王爷，可是北境有变？”秦沐歌迎上前。
萧璟点了点头，看了一眼正在溪边玩的明明，压低声音道：“刚到的消息，北燕二皇子慕容霄，在龙城东南五十里的‘落鹰涧’，设伏重创了拓跋霄的一支主力骑兵，斩首数千，拓跋霄麾下大将拓跋野战死。慕容霄声势大振，已逼近龙城东门。另外，蛮族那边，最大部落‘黑山部’首领暴毙，几个大部落为争夺草场和首领之位发生激烈冲突，死伤数百人，边境已出现小股蛮族骑兵越境抢掠的事件。”
坏消息接踵而至。慕容霄取得大胜，北燕内乱天平倾斜；蛮族内乱，边境不稳。无论哪一件，都意味着更大的动荡和潜在的战争威胁。
秦沐歌的心沉了下去：“蛮族内乱……是否有人为挑拨的痕迹？”
“十有八九。”萧璟眼神冰冷，“黑山部首领死得蹊跷，冲突爆发的时机也太巧。宁王这是嫌北燕不够乱，还要把蛮族也拖下水，让我大庆北境永无宁日。”
“那我们……”
“父皇已下旨，命北境各军镇提高戒备等级，增派巡逻，严防蛮族乱兵大规模入侵。同时，命我统筹北境防务，必要时可调派部分京营兵力北上增援。”萧璟语速很快，“沐歌，我恐怕要提前北上一趟，巡视边防，稳定军心，并查探蛮族动向虚实。京中之事，就要多劳你费心了。尤其要留意轻雪那边，还有……孩子们的安危。”
秦沐歌虽然早有心理准备，但听到萧璟要亲自北上，还是忍不住担忧：“边境凶险，蛮族又正值混乱，王爷务必多加小心。京中你放心，我会照顾好家里，也会协助师兄和白首席，确保支援北境的药材供应。你自己……一定要平安回来。”最后一句，声音已有些微颤。
萧璟握住她的手，用力握了握：“放心，我有周肃、墨夜，还有数万将士。此去重在威慑和探查，不会轻易涉险。倒是你，在京中更要小心。宁王擅长声东击西，我离京期间，他难保不会有动作。”
“我晓得。”秦沐歌强压下心中的不舍与忧虑，点头应下。
这时，明明似乎察觉到了什么，放下手中的树枝跑了过来，看看父亲凝重的脸色，又看看母亲眼中的担忧，小声问：“爹爹，娘亲，是不是出事了？”
萧璟看着儿子，蹲下身，没有隐瞒，但用尽量平和的语气说道：“明儿，北边有些不太平，爹爹需要去巡视边防，可能要离开京城一段时间。”
明明的小脸一下子白了，眼中迅速蓄满了泪水，但他紧紧咬着嘴唇，没让眼泪掉下来，只是用力抓住了萧璟的衣角：“爹爹……要去打仗吗？很危险吗？”
“爹爹是去防止打仗，让边境安宁。”萧璟擦去儿子眼角将落未落的泪珠，“爹爹答应你，一定会小心，尽快回来。你在家要听娘亲的话，好好学本事，替爹爹保护好娘亲和妹妹，能做到吗？”
明明用力地、重重地点头，带着哭腔却异常坚定地说：“能！爹爹放心，孩儿会照顾好娘亲和妹妹，等爹爹平安回来！”
看着儿子强忍泪水的倔强模样，萧璟心中一阵酸软，将明明紧紧搂入怀中。秦沐歌也蹲下身，将父子俩一起抱住。阳光洒在一家三口身上，暖意融融，却驱不散那即将分别的离愁与对未知前程的隐忧。
溪水潺潺，依旧不知忧愁地流淌。而军营中的号角声，不知何时已变得急促起来，仿佛在应和着远方隐约传来的战鼓。时代的洪流，不会因个人的悲欢而停滞。守护与离别，责任与成长，在这春日将尽的时节，悄然交织。萧璟的北上，意味着新一轮的博弈与风雨即将拉开序幕。而京城的宁静，又能维持多久呢？