景和三十一年，四月廿六。
寅时末刻（约凌晨五点多），天色尚是浓重的蟹壳青，七王府内却已灯火通明，人影憧憧。前院，数十名精锐亲卫与暗卫已束装待发，战马不安地打着响鼻，铁甲与兵器的轻微碰撞声在寂静的黎明前格外清晰。
秦沐歌亲自为萧璟整理着戎装的最后细节——玄色铁甲鳞片冰冷，内衬的深蓝战袍一丝不苟，腰间佩剑的剑穗是她亲手所编，缀着一颗温润的青玉。她的动作不疾不徐，指尖拂过甲胄上细微的划痕，那是过往征战的印记。两人都未多言，离别的沉重与担忧沉甸甸地压在心头，任何言语在此刻都显得苍白。
“边塞苦寒，早晚记得添衣。这瓶‘御寒丸’你随身带着，若觉寒气入骨，便含服一粒。”秦沐歌将一个巴掌大的白瓷小瓶塞进萧璟甲胄内衬特制的小袋中，低声叮嘱，“还有这包‘金疮止血散’，是改进了方子的，效果更强，用法照旧。”
萧璟握住她微凉的手，包裹在自己温热宽厚的掌心，目光深深地看着她：“家里……就交给你了。明儿和曦曦，劳你费心。京中局势复杂，我不在，你和孩子们出入务必带上足够的护卫。若有为难之事，可去寻父皇或太子，亦可与陆师兄、十三弟商议。”
“我都省得。”秦沐歌抬眼，努力想挤出一丝笑容，却觉得眼眶有些发酸，“你只管安心北巡，勿以家小为念。我和孩子们，等你平安归来。”
正说着，明明牵着还有些睡眼惺忪的曦曦，在乳母的陪伴下走了出来。明明已经换上了一身整整齐齐的宝蓝色小袍，头发梳得一丝不乱，小脸绷得紧紧的，努力做出沉稳的模样。曦曦则揉着眼睛，看到一身戎装的父亲，迷糊地喊了声：“爹爹？”
萧璟松开秦沐歌的手，走过去蹲下身，将一双儿女揽入怀中。曦曦软软地靠在他肩头，明明却只是紧紧抓着父亲的衣襟，小嘴抿着，眼圈已经红了。
“爹爹要去北边办差事，要离开一段时间。”萧璟的声音前所未有的柔和，“明儿是男子汉了，在家要听娘亲的话，照顾好妹妹，替爹爹守着这个家，能做到吗？”
明明用力点头，吸了吸鼻子，强忍着不让眼泪掉下来：“能！爹爹，孩儿会每日练武、读书、学医，会帮娘亲照看药圃，会看好妹妹，等爹爹回来考校！”
“好孩子。”萧璟摸了摸他的头，又亲了亲曦曦粉嫩的脸颊，“曦曦也要乖乖的，听娘亲和哥哥的话。”
曦曦似懂非懂地点点头，伸出小胳膊搂住萧璟的脖子，奶声奶气地说：“爹爹早点回来，陪曦曦玩。”
“好，爹爹答应曦曦，一定早点回来。”萧璟心头酸软，将两个孩子又抱了抱，才起身。
周肃上前一步，抱拳沉声道：“王爷，时辰差不多了。”
萧璟最后深深看了秦沐歌一眼，那一眼包含了千言万语。然后，他毅然转身，大步走向院中等候的墨夜与亲卫队。墨夜同样一身利落黑衣，腰佩长剑，面容冷峻，只向秦沐歌和两个孩子微一颔首，便紧随萧璟身后。
蹄声嘚嘚，数十骑如同融入晨雾的黑色洪流，快速而有序地驶出王府大门，消失在长街尽头。东方天际，第一缕晨光刚刚刺破云层，给灰蒙蒙的京城镀上了一层微弱的金边。
秦沐歌牵着明明和曦曦，站在府门前，久久凝望着父亲离去的方向，直到马蹄声彻底消失在黎明的寂静中。晨风带着凉意吹拂而来，明明感觉到母亲的手有些颤抖。他反手用力握住，仰起小脸，坚定地说：“娘亲，别怕，还有明儿在。”
秦沐歌低头看着儿子故作坚强的小脸，心中一暖，又有些酸楚。她弯腰将曦曦抱起，对明明温声道：“娘亲不怕。走，我们回家。明儿今日还要去苏府向舅公请教学问呢。”
接下来的日子，七王府似乎恢复了往日的宁静，但这宁静之下，却涌动着看不见的暗流。萧璟离京北上，王府的护卫明显加强了，出入的盘查也严格了许多。秦沐歌每日除了处理王府内务、陪伴儿女，大部分精力都投入到了与陆明远、白汝阳共同筹划的北境医药支援事务中。
明明果然如他所承诺的那般，变得更加自律和懂事。每日天不亮便起身，在院子里跟着萧璟留下的武师练习基础的拳脚和吐纳；上午去苏府，跟随苏清河学习经史子集和策论文章；下午则回到王府，要么在秦沐歌的指导下辨识药材、研读医书，要么去药王谷在京城的药铺，跟随坐堂大夫学习简单的诊脉和常见病症处理。晚上还要温习白日所学，临帖练字。
他像一棵迫切渴望成长的小树，拼命汲取着一切养分。偶尔，秦沐歌会在深夜看到他房里还亮着灯，悄悄推门进去，便见小家伙伏在案前，对着一本厚厚的《诸病源候论》蹙眉苦思，或是对照着人体经络图，在自己小小的手臂上比划着穴位。
“明儿，夜深了，该歇息了。”秦沐歌心疼地走过去，为他披上一件外衣。
明明抬起头，眼中虽有倦色，却亮晶晶的：“娘亲，孩儿再看一会儿。陆师伯说，医道精深，须臾不可懈怠。爹爹在边关辛苦，孩儿在家也不能偷懒。”
秦沐歌抚着他的发顶，轻声道：“勤奋是好事，但也要张弛有度，不然累坏了身子，反而耽误了学习。你年纪还小，正是长身体的时候，睡眠很重要。”
明明乖巧地点头：“孩儿知道了，这就睡。”他收拾好书案，却从抽屉里取出一个小本子，递给秦沐歌，“娘亲，这是孩儿近日整理的一些关于‘外伤急救’和‘常见时疫防治’的要点，还有孩儿想到的几个问题，娘亲有空时帮孩儿看看，对不对？”
秦沐歌接过本子，翻开一看，只见上面用稚嫩却工整的字迹，分门别类地记录着各种急救步骤、药方配伍、甚至还有他自己画的简易人体穴位和伤口处理示意图，旁边用更小的字标注着疑问和思考。例如在“箭伤处理”一条下，他写道：“若箭头带倒钩，强行拔出恐撕裂皮肉，可否先剪断箭杆，待伤口稍愈合再设法取出？然箭毒深陷，拖延恐更危，何解？”
这份用心和思考，让秦沐歌既惊讶又欣慰。她仔细看了，逐一解答了明明的疑问，又指出了几处可以更完善的地方。母子俩在灯下轻声讨论，直到更鼓敲过三响，秦沐歌才强行让明明去休息。
曦曦虽然年纪小，但似乎也感应到家中气氛的不同，比往日更加乖巧粘人。她不再整日只想着玩耍，有时会安安静静地坐在哥哥旁边，看他读书写字，或是帮着秦沐歌分拣药材，虽然常常分错，但那认真的小模样也让人心疼。
秦沐歌知道，孩子们在用他们自己的方式，努力适应父亲的离开，努力想要变得强大，分担父母肩上的重量。这份早熟与懂事，让她心疼，也让她更加坚定了要守护好这个家的决心。
景和三十一年，五月初八。
距离萧璟离京已过十余日。北境陆续有消息传回，多是边军加强巡逻、小股蛮族滋扰被击退、以及北燕内战仍在持续等常规军情，萧璟本人一切安好，正在黑水渡一带巡视。这让秦沐歌稍稍安心。
这日午后，秦沐歌正在药圃里查看几株新移栽的“石斛”长势，王府管事赵伯匆匆来报：“王妃，门外有位自称姓赵的少年求见，说是黑水渡赵校尉之子，特来谢恩。”
秦沐歌略一思索，想起是那个为救父冒险求医的少年赵小川。“快请他进来。”
不多时，赵伯引着一个少年走进后院。正是赵小川。他比上次见面时壮实了一些，肤色依旧是被边塞风沙磨砺出的粗糙暗红，但眼神明亮有神，穿着一身干净的粗布衣裳，手里提着一个盖着蓝布的竹篮。
见到秦沐歌，赵小川立刻跪下，恭恭敬敬地磕了三个头：“小子赵小川，拜见王妃娘娘！谢娘娘救命大恩！”说着，将竹篮举过头顶，“这是家父让我带来的一点心意，是边塞的野蜂蜜和晒干的沙枣，还有……还有我爹亲手打的一对野兔，已经处理好风干了，给娘娘和小世子、小郡主尝尝鲜。”
秦沐歌让赵伯扶起他，温言道：“快起来。你父亲伤势可大好了？”
赵小川站起身，脸上露出由衷的笑容：“回娘娘，家父伤势已大好，箭疮收口，新肉长得很好，如今已能下地走动，日常活动无碍了！王军医说，再调养月余，便可尝试恢复操练！家父让我一定要代他磕头谢恩，说若非娘娘妙手，他这条命和这条胳膊就都交代了！”他言语间满是激动和感激。
“那就好。”秦沐歌也很高兴，“你父亲是边关悍将，能康复是社稷之福。你此次来京，是专程为送东西？”
赵小川点点头，又从怀里掏出一个小布包，小心翼翼地打开，里面是几株已经炮制好的、形态奇特的草药根茎，颜色暗褐，带有环状纹路。“娘娘，这是我在黑水渡附近山里找到的，问过营里的老采药人，说这叫‘地龙根’，活血通络、续筋接骨有奇效，但生长在陡峭崖壁，十分难得。我想着娘娘或许用得上，就采了些带来。”
秦沐歌接过细看，这“地龙根”她认得，确是治疗筋骨旧伤的良药，尤其对军中常见的陈年跌打损伤和风湿痹痛有特效，确实难得。她赞许地看着赵小川：“你有心了。这药材很珍贵，也难采，你定是费了不少功夫。”
赵小川不好意思地挠挠头：“能帮上娘娘一点忙就好。我爹说，救命之恩，没齿难忘。小子无以为报，只能尽点心意。另外……”他犹豫了一下，鼓起勇气道，“小子这次来，还有个不情之请。家父伤病已愈，小子想……想留在京城，学医。我知道自己年纪不小了，根基也差，但我是真心想学！求娘娘开恩，看能否让我在药铺里做个学徒，打打杂，偷学点本事也行！”
他看着秦沐歌，眼神充满了渴望和忐忑，生怕被拒绝。
秦沐歌看着这个眼神清澈、意志坚定的少年，仿佛看到了另一种可能。边关子弟，尚武之余，亦有向医之心，这是好事。她沉吟片刻，道：“学医是苦差事，需耐得住寂寞，吃得了辛苦，更要有仁心。你既有此志，我或可替你引荐。药王谷在京城的‘济世堂’正缺踏实肯干的学徒，你可愿意从最基础的捣药、晒药、辨识药材开始学起？”
赵小川大喜过望，又要跪下磕头，被秦沐歌拦住。“多谢娘娘！小子愿意！再苦再累也愿意！”
“那好，我让赵伯带你去济世堂，找陆谷主（陆明远）安排。记住，脚踏实地，勤学多问。”秦沐歌叮嘱道。
送走千恩万谢的赵小川，秦沐歌心中感慨。战乱与伤病催生了对医术的渴望，而医术的传承与普及，或许也是抚平战争创伤、积蓄力量的一种方式。
她拿着那几株“地龙根”，想着或许可以配入新的方剂，用于治疗太医院那位老卒的旧伤。正思忖间，忽见明明从书房方向快步走来，小脸上带着一丝罕见的激动和急切。
“娘亲！”明明跑到近前，手里举着一封薄薄的信，“驿站刚送来的，是爹爹的信！还有……还有给孩儿的！”
秦沐歌心下一动，接过信。信封上是萧璟熟悉的、力透纸背的字迹。她迅速拆开，展信阅读。萧璟在信中报了平安，简述了北境边防情况，提及蛮族内乱确有蹊跷，正在追查。又叮嘱家中诸事，言语简洁，却字字透着牵挂。最后特意提到，给明儿的信另附。
明明已经迫不及待地拆开了父亲单独写给他的那张小笺。上面只有寥寥数语，却让明明的小脸瞬间亮了起来，甚至眼眶都有些发红。
“爹爹说，”明明声音带着激动，“他在黑水渡见到了赵校尉，赵校尉恢复得很好，还夸爹爹有个好儿子，知道惦念边关将士。爹爹说，我在家做的很好，他很欣慰。还说……等他回来，要考校我新学的拳法和医理，若我长进了，就带我去京郊猎场骑马！”
对孩子来说，父亲的认可和承诺，便是最大的奖赏和动力。明明紧紧攥着那张信纸，仿佛攥住了整个世界的肯定。
秦沐歌看着儿子欣喜的模样，又看了看手中丈夫的信，心中那因离别而生的空落与担忧，被这远方的讯息稍稍填满。烽火连三月，家书抵万金。在这一刻，她深切地体会到了这句话的含义。
然而，她不知道的是，几乎就在萧璟家书送达的同时，一份来自北燕龙城、用密语写就的绝密情报，也通过特殊渠道，悄然送入了皇宫，呈递到了御案之上。那情报的内容，让阅遍风雨的皇帝萧启，也骤然色变，陷入了长久的沉思。北方的局势，远比明面上传来的军报，更加诡谲复杂。而一场围绕着“三曜血脉”与北燕皇位继承的巨大阴谋，正缓缓拉开它厚重的帷幕。