景和三十一年，五月十五。
清晨，京城的街巷笼罩在一层薄薄的雾霭中，早起的摊贩已经开始支起炉灶，蒸腾起袅袅白烟和食物的香气。七王府侧门悄悄打开，一辆不起眼的青布马车驶出，车夫是个面容憨厚的中年汉子，车内坐着秦沐歌和一名乔装成普通丫鬟的女暗卫。秦沐歌今日穿着半旧的天青色襦裙，发髻上只簪了支不起眼的银簪，脸上略施易容，遮掩了过于出众的容貌，看起来就像是寻常人家的年轻夫人。
她手中紧紧握着那枚雪花玉佩，指尖传来微凉温润的触感。今日，她必须冒险去一趟“瑞雪轩”。
马车在尚显冷清的街道上缓缓行驶，避开了主要的繁华地段。秦沐歌掀开车帘一角，警惕地观察着四周。街道两旁，一些看似寻常的路人、摊贩，偶尔会向马车投来不易察觉的一瞥。她知道，这些是太子萧珏和萧璟留在京中的人手安排的暗哨，心中稍安。
约莫两刻钟后，马车停在了西城一条相对僻静的街道上。这里商铺不多，“瑞雪轩”的招牌在一众店面中并不显眼，门面朴素，黑底金字的匾额也有些年头了。
秦沐歌深吸一口气，扶着“丫鬟”的手下了车，对车夫使了个眼色。车夫点点头，将马车赶到不远处一个巷口等候。
走进“瑞雪轩”，店里光线略显昏暗，空气中弥漫着淡淡的樟木和丝绸混合的气味。柜台后坐着一位五十来岁、面容精瘦、戴着老花镜的掌柜，正在低头拨弄着算盘。见有客人进来，他抬起头，脸上堆起职业化的笑容：“这位夫人，想看些什么料子？小店新进了一批江南的软烟罗和蜀锦，花色都是时兴的。”
秦沐歌目光扫过店内，见除了掌柜并无他人，便走上前，将手中的雪花玉佩轻轻放在柜台上，推到掌柜面前，低声道：“掌柜的，我想找一块和这玉佩同色的料子，做件披风。”
掌柜的目光落在玉佩上，瞳孔几不可察地微微一缩。他拿起玉佩，就着窗口透入的光线仔细看了看，尤其是玉佩背面那个极其细微、形似雪花的特殊印记。看了片刻，他放下玉佩，脸上的笑容收敛了些，多了几分郑重：“夫人这块玉佩……色泽温润，是上好的羊脂白玉。只是这同色的料子……小店库房里或许有，但需要找找。夫人若不急着走，可到后面雅间稍坐，喝杯茶，容老夫去找找？”
“有劳掌柜了。”秦沐歌点点头。
掌柜掀开通往后堂的布帘，做了个请的手势。秦沐歌带着“丫鬟”走了进去。后面是一个小小的院落，种着几丛翠竹，环境清幽。掌柜将她们引入一间陈设简单的厢房，奉上热茶，便退了出去，顺手带上了门。
秦沐歌没有喝茶，只是静静等待着，耳中留意着外面的动静。约莫过了一盏茶的功夫，门外传来轻微的脚步声，随即是两下轻、一下重的敲门声——这是苏霜当年告知的暗号。
“请进。”秦沐歌道。
门被推开，进来的却不是方才的掌柜，而是一位看起来约莫四十余岁、穿着靛蓝色粗布衣裙、包着头巾的妇人。她面容平凡，双手粗糙，像是做惯了粗活，但一双眼睛却异常明亮锐利，目光在秦沐歌脸上逡巡片刻，才微微躬身：“小姐。”
秦沐歌心中一凛，这称呼……“你是？”
妇人直起身，压低声音道：“奴婢姓常，是苏霜姑娘留在京中的人。小姐持信物而来，可是有紧要之事？”她的声音带着一丝不易察觉的边地口音。
秦沐歌确认了身份，也不绕弯子，直接问道：“常嬷嬷，我急需联系小姨苏霜，有万分火急之事。你可能办到？”
常嬷嬷眉头微蹙：“联系姑娘……需要时间。信鸽往来，至少需十日以上，且不能保证一定能送到姑娘手中。小姐究竟遇到了何事？”
秦沐歌沉吟片刻，决定透露部分实情：“事关雪族至宝‘冰魄令’流落北燕二皇子慕容霄之手，以及‘三曜血脉’被卷入北燕皇位之争。陛下已知晓，令我查探雪族内情。此事关乎我、轻雪妹妹，甚至大庆安危。”
常嬷嬷脸色骤变，失声道：“冰魄令？！怎会……！”她显然知道此物的分量。她深吸几口气，强迫自己冷静下来，“小姐，此事非同小可。奴婢即刻安排最紧急的渠道传讯给姑娘。但小姐需知，雪族内部……近年并不平静。大长老白峰年事已高，近年来深居简出，族务多由几位长老共议。长老白玉……多年前便已行踪诡秘，疑似与外人勾结。若‘冰魄令’真已流出，恐怕与白玉脱不了干系，甚至可能牵连更广。”
果然！秦沐歌心中一沉。白玉长老早已投靠宁王，此事她略有耳闻。若真是白玉盗走或私自授予了“冰魄令”，那雪族内部的问题就严重了。
“常嬷嬷，小姨在族中处境如何？”秦沐歌担忧地问。
“姑娘镇守雪玲圣地，地位超然，暂时应无碍。但若族中真有长老与外人勾结，图谋不轨，姑娘的立场必然艰难。”常嬷嬷忧心忡忡，“小姐在京中务必万分小心。‘三曜血脉’之事若传开，不知有多少双眼睛会盯上您和轻雪小姐。宁王……绝不会放过这个机会。”
“我明白。”秦沐歌点头，“还请嬷嬷尽快将消息送出。另外，若有小姨的回信，或任何关于雪族、‘冰魄令’的消息，请务必第一时间通知我。联络方式……”她低声说了一个萧璟留下的秘密联络点。
“奴婢记下了。”常嬷嬷郑重应下，又补充道，“小姐，近期京城恐怕不会太平。您出入定要加强护卫。还有……小心饮食和贴身之物。”她意味深长地看了秦沐歌一眼。
这是在提醒她，防备下毒。秦沐歌心中一凛：“多谢嬷嬷提醒。”
事情紧急，不宜久留。秦沐歌又交代了几句，便带着“丫鬟”离开了瑞雪轩，登上马车迅速返回王府。一路上，她心情沉重。常嬷嬷的话证实了最坏的猜测，雪族内部确实出了问题，而且与宁王、北燕皇位之争纠缠在了一起。她和轻雪、萧瑜，已经成为这场巨大棋局中无法回避的棋子。
回到王府，秦沐歌刚换下便服，就听丫鬟禀报，陆明远来了，正在花厅等候。
来到花厅，只见陆明远面带忧色，手里拿着一小包用油纸包着的东西。
“师兄，可是药铺出了什么事？”秦沐歌问道。
陆明远摇摇头，将油纸包放在桌上打开，里面是一些色泽暗红、形状不规则的药材碎片，散发着一股奇特的、略带甜腥的气味。“师妹，你来看看这个。这是今日‘济世堂’收药时，一个生面孔的药贩送来的，说是关外来的珍稀补药‘血龙参’，要价极高。坐堂大夫初步查验，觉得气味有异，便扣下一点让我看看。”
秦沐歌神色一凝，拈起一小片，先观其形色，又凑近细闻，再用指甲刮下一点粉末，放在舌尖尝了尝，随即吐掉，用清水漱口。她脸色沉了下来：“这不是‘血龙参’。血龙参虽带血腥气，但气味纯正微苦。这个……甜腥中带着一丝极淡的麻痹感。若我没猜错，这应该是‘赤焰藤’的根茎，经过特殊炮制，伪装成血龙参的模样。赤焰藤少量可活血，但过量或长期服用，会令人气血亢奋，继而紊乱，出现心悸、狂躁之症，严重者可致癫狂或血脉爆裂而亡。这是害人的东西！”
陆明远倒吸一口凉气：“果然！那药贩见我们起疑，东西都没要就跑了，我已派人去追查，但恐难有结果。师妹，有人想将毒药混入市面，甚至可能是想针对我们药王谷的渠道！”
“是宁王的手段。”秦沐歌冷声道，“他擅长用毒，更擅长利用医药害人。前有毒盐，今有伪药。他是想扰乱京城药材市场，制造恐慌，甚至……若这些伪药流入军中或太医院，后果不堪设想！”她越想越是心惊，“师兄，立刻通知京城所有药王谷产业及合作药铺，严查近期收来的‘珍稀药材’，特别是来自不明渠道的。同时，将‘赤焰藤’的辨识特征和危害写成告示，张贴出去，提醒同行和百姓。”
“我这就去办！”陆明远也知道事态严重，立刻起身。
“等等，”秦沐歌叫住他，“还有，将此事密报太子殿下和京兆尹，请他们暗中协助查访那个药贩和其背后势力。另外，我们筹备运往北境的药材，验收必须加倍仔细，每一批都要有可靠之人全程监督，防止被人做手脚。”
陆明远一一记下，匆匆离去。
秦沐歌独自坐在花厅中，心情愈发沉重。宁王的触角果然无处不在，从朝堂到市井，从北境到京城，他的阴谋如毒蛛结网，细细密密，防不胜防。伪药之事看似只是商业欺诈，但若深究，其目的恐怕极为险恶。
“娘亲。”明明的声音从门口传来。他今日的功课似乎结束得早，手里还拿着一本医书。
秦沐歌收敛心神，换上温和的笑容：“明儿，下课了？”
明明走进来，目光却被桌上那摊开的油纸包吸引。“娘亲，这是什么药？味道好奇怪。”
秦沐歌心中一动，想到明明在辨识药材上的天赋和日益增长的求知欲，便决定借此机会教导他。“明儿，你过来看。这是一种有毒的药材，被人伪装成了补药。”
明明立刻凑近，小脸变得严肃，仔细观看、嗅闻，甚至学着秦沐歌的样子，用指尖沾了一丁点粉末，极其小心地舔了一下，随即皱眉吐掉：“甜的，但又有点麻舌头，闻着腥气里好像有火气……娘亲，这肯定不是血龙参，血龙参是苦的，腥气是凉的。”
秦沐歌惊讶于儿子的敏锐，赞许道：“你说得对。这是‘赤焰藤’，有毒。你能分辨出来，很好。但你要记住，鉴别药材，尤其是可能有害的药材，必须慎之又慎，不可轻易尝试。今日是娘亲在，知道分量极少无害，你才敢尝。若在别处，万不可如此冒险。”
明明认真点头：“孩儿记住了。娘亲，是不是有人想用这个害人？”
秦沐歌看着儿子清澈的眼睛，没有完全隐瞒：“是的。所以我们要更小心，也要尽力阻止。明儿，你要记住，学医不仅是为了救人，有时也是为了识破害人的伎俩，保护更多的人。”
“嗯！”明明用力点头，眼中闪烁着坚定的光芒。他忽然想起什么，从怀里掏出一个小荷包，倒出几颗黑褐色的、黄豆大小的药丸，“娘亲，这是孩儿按古方试做的‘清心丸’，用的是晒干的竹叶心、莲心、还有一点点黄连，能清心火，安神。孩儿自己试过两颗，觉得读书时心神更静了。娘亲近日劳累，要不要试试？”
看着儿子手中那粗糙却饱含心意的小药丸，秦沐歌心中涌起一股暖流，所有的疲惫和忧思似乎都被驱散了些许。她接过一颗，放入口中，微微的苦意之后是淡淡的回甘和清凉。
“很好，明儿有心了。”她将儿子搂入怀中，感受着他小小的、却日益坚实的肩膀。风雨欲来，危机四伏，但至少此刻，家中仍有温情与希望。而她也必须更加坚强，为了丈夫，为了孩子，也为了这来之不易的平静生活，去直面那暗处涌动的惊涛骇浪。宁王的下一个动作，又会是什么呢？她必须做好最坏的准备。