景和三十一年，五月廿二。
距离发现伪药“赤焰藤”已过去七日。在太子萧珏的介入和京兆尹的严查下，京城市面上几处可疑的药材来源被清查，抓获了几名售卖伪药的药贩，但幕后主使狡猾，线索到了中间人便断了，未能揪出更深层的黑手。药王谷及各大药铺提高了警惕，伪药风波暂时被压下，但空气中弥漫的不安并未散去。
七王府内，气氛也比往日更加沉肃。护卫们巡逻的频率增加，出入盘查更为严格。秦沐歌除了必要的去太医院和药王谷商议北境医药事宜，其余时间大多留在府中，连带着明明和曦曦也减少了外出的次数。
明明似乎也感受到了这份不同寻常的紧张。他比以往更加沉默，但眼神中的坚定与求知欲却越发炽烈。书房里，他摊开一幅巨大的、萧璟留下的北境边防舆图，用小手指着上面标注的关隘、城池、河流，对照着地理志和兵书，默默记忆着。偶尔，他会指着黑水渡的位置，发一会儿呆，那里是父亲巡视的地方，也是赵校尉驻守的边关。
“哥哥，你在看什么呀？”曦曦趴在书案另一边，手里拿着个布老虎，好奇地探过头。
明明回过神，指着舆图上一个点：“这是黑水渡，爹爹在那里。这边是北燕的龙城，正在打仗。”他声音很轻，像是在说给妹妹听，又像是在说给自己听。
“打仗……会流血，会疼。”曦曦皱起小眉头，她虽然年幼，但对“受伤”“流血”这些词并不陌生，常听母亲和哥哥说起。
“嗯。”明明点点头，小手无意识地握紧了，“所以我们要多准备药，才能帮到受伤的人。”
曦曦似懂非懂，伸出小手摸了摸舆图上黑水渡的位置，奶声奶气地说：“爹爹要小心，不要流血。”
明明看着妹妹纯真的脸庞，心中涌起一股强烈的保护欲。他拿起笔，在旁边的纸上写下几个字：“安边策”、“防疫论”、“伤科急救”。这是他从父亲留下的书简和母亲平日言谈中总结出的，觉得非常重要的东西。虽然他现在能做的还很少，但他想把这些记下来，等父亲回来，或许可以问问。
这时，秦沐歌走了进来，手里拿着一封刚收到的信。是萧璟从北境寄来的第二封家书。
“明儿，曦曦，爹爹来信了。”秦沐歌脸上带着一丝笑意，但眉宇间的凝重并未完全散去。
明明眼睛一亮，立刻放下笔，和曦曦一起围到母亲身边。
秦沐歌展开信纸，读了起来。信中，萧璟照例报了平安，简述了北境边防稳固，小股蛮族滋扰已被击退，他正在按计划巡视各军镇。然后，他提到了蛮族内乱的调查进展，怀疑确有外部势力挑拨，且可能与北燕二皇子慕容霄有所勾连，但证据尚不确凿。信的末尾，萧璟特意写道，他在黑水渡见到了伤势大好的赵锋校尉，赵校尉托他转达对王妃的再次感谢，并称赞小世子聪慧仁心，将来必成大器。最后，萧璟叮嘱家中诸事，尤其提醒秦沐歌注意京城动向，防备“伪药”之类的阴私手段，并说自己会尽快处理完北境事务，争取早日回京。
听到父亲平安，还提到了赵校尉和自己的名字，明明的小脸泛起了光，连日来的紧张和思念似乎得到了些许缓解。曦曦也高兴地拍手：“爹爹要回来啦！”
秦沐歌将信仔细收好，看着孩子们欣喜的模样，心中稍安，但萧璟信中关于蛮族内乱可能与慕容霄勾连的猜测，却让她心头那根弦绷得更紧。慕容霄手握“冰魄令”，若再与蛮族势力勾结，其威胁将远超一个内乱的北燕皇子。
“明儿，你刚才在写什么？”秦沐歌注意到书案上的纸。
明明有些不好意思地将纸递过来：“娘亲，孩儿随便写的。是听爹爹和娘亲说话，还有看书，觉得很重要的事情。”
秦沐歌接过一看，纸上那稚嫩却工整的字迹，让她心头一震。“安边策”、“防疫论”、“伤科急救”。这些词汇从一个七岁孩子笔下写出，带着一种超越年龄的沉静与担当。她轻轻抚过纸面，温声道：“写得很好。安边、防疫、救伤，确是当前最紧要之事。明儿能想到这些，说明你真的长大了。”
得到母亲的肯定，明明眼睛更亮了：“娘亲，孩儿能帮上什么忙吗？比如……孩儿可以多炮制一些金疮药和防暑药？”
秦沐歌想了想，道：“炮制药材需要经验，你年纪还小，力气不足，有些工序有危险。不过，你可以帮着分拣、晾晒药材，也可以试着研磨一些已经炮制好的、药性平和的药粉。但要记住，必须在娘亲或可靠药师指导下进行，万不可私自配药。”
“孩儿明白！”明明用力点头。
就在这时，王府管事赵伯匆匆来到书房外，声音带着一丝急迫：“王妃，宫里有旨意到，宣您即刻入宫觐见！传旨公公说，是陛下急召！”
又来了！秦沐歌心中一凛。距离上次养心殿密谈不过十日，皇帝再次急召，绝非寻常。
“赵伯，可知是何事？”秦沐歌一边示意丫鬟为自己更衣，一边问道。
赵伯摇头：“公公未说，只道万分紧急，请王妃速速入宫。”
秦沐歌迅速换上一套符合觐见规制的王妃常服，对明明和曦曦叮嘱道：“娘亲去去就回，你们在府中好好待着，听乳母和赵伯的话。”又特别对明明道：“明儿，看好妹妹。”
“娘亲放心。”明明挺起小胸膛，牵住曦曦的手。
秦沐歌深深看了两个孩子一眼，转身快步向外走去。心头那不详的预感，如同阴云般越聚越浓。
养心殿内，气氛比上次更加凝重，甚至带着一丝压抑的愤怒。皇帝萧启坐在御座上，脸色铁青，手中捏着一份奏报，指节都因用力而泛白。太子萧珏、兵部尚书秦岩、以及两位内阁重臣都在，个个面色沉肃。
秦沐歌依礼参拜后，皇帝直接将那份奏报扔到了她面前的地上，声音冰冷：“你自己看！”
秦沐歌捡起奏报，迅速浏览，越看脸色越白。这是一份来自北境黑水渡的八百里加急军报！上面赫然写着：三日前深夜，黑水渡以西三十里处，大庆一队巡边士卒遭遇不明身份武装袭击，死伤十七人！袭击者悍勇，使用北燕制式弓箭和弯刀，但行动迅捷诡秘，一击即退，遁入草原深处。现场遗留的箭矢上，刻有北燕二皇子慕容霄麾下“苍狼卫”的徽记！此外，遇袭前，曾有斥候回报，在袭击地点附近发现疑似北燕贵族打扮的男女数人踪迹，行踪鬼祟。
军报最后强调，袭击动机不明，但正值北燕内乱、蛮族不稳之际，此事极可能为慕容霄或其支持者所为，意在挑衅大庆，试探边防，甚至可能意图挑起两国冲突！
“慕容霄……他怎敢？！”秦岩又惊又怒，他是兵部尚书，边防出事，首当其冲。
“他有什么不敢？”皇帝冷笑，“手握‘冰魄令’，勾结雪族败类，如今又把手伸到我大庆边境来了！他是想用我边军将士的血，来为他争夺北燕皇位增添筹码！还是说……这根本就是宁王与他合谋，要在我大庆北境再点一把火！”
“父皇，当务之急是查明真相，增兵边防，严防此类事件再次发生。同时，需向北燕严正交涉，要求慕容霄给出解释！”太子萧珏急忙道。
“交涉？向一个正在跟自己兄弟拼命、还袭击我边军的逆贼交涉？”皇帝怒道，“他若认账，便是公然挑衅；他若不认，便是推诿扯皮！如今北燕乱局，谁能代表北燕朝廷给朕一个交代？拓跋霄吗？他自己都焦头烂额！”
秦沐歌看着手中这份染着边关将士鲜血的军报，心头发冷，手指微微颤抖。袭击地距离黑水渡不远，萧璟正在那一带巡视！他是否安全？是否已经知晓此事？那“疑似北燕贵族打扮的男女”又是谁？会不会与“冰魄令”和“三曜血脉”有关？
她强迫自己冷静下来，抬头看向皇帝：“陛下，此事蹊跷。慕容霄正与拓跋霄激战，此刻分兵袭击我大庆边军，于他有何益处？除非……”她顿了顿，“除非袭击者并非真正受命于慕容霄，而是有人假冒‘苍狼卫’，意图嫁祸，激化我大庆与慕容霄乃至北燕的矛盾。或者，袭击另有目的，比如……接应或刺杀某些特定人物。”
皇帝目光锐利地盯着她：“你是说，那些‘疑似北燕贵族’？”
“臣妇只是猜测。”秦沐歌谨慎道，“陛下，当务之急确如太子殿下所言，加强边防，查明真相。璟王正在北境，可否让他就近调查此事？同时，是否可秘密接触北燕其他势力，如三皇子慕容昊，或仍忠于北燕朝廷的中立派，探明慕容霄对此事的态度？若真是有人假冒栽赃，或可避免两国关系进一步恶化。”
秦岩皱眉道：“王妃所言不无道理。但边军被袭，将士血染疆场，朝廷若反应软弱，恐寒了将士之心，涨了敌人气焰。增兵施压，是必须的。调查真相，也需同步进行。”
皇帝沉默良久，怒火似乎稍稍平息，取而代之的是深沉的算计和疲惫。“秦岩，立刻拟旨，命北境各军镇进入一级戒备，增派游骑，扩大警戒范围。命萧璟全权负责调查此次袭击事件，务必查明袭击者身份和目的。同时，”他看向秦沐歌，眼神复杂，“以朕的名义，向北燕龙城……拓跋霄和慕容霄，同时发出质询国书，要求他们对袭击事件做出解释，并交出凶手！措辞要严厉，但留有余地。”
这是一招险棋，同时质问正在交战的双方，既是施压，也是试探，更是将皮球踢了回去，看北燕内部如何反应。
“秦氏，”皇帝又道，“你与雪族联络之事，需加紧。朕要知道，雪族内部究竟乱到了何种地步，那‘冰魄令’是否真已成了慕容霄的私器！还有，约束好叶轻雪和十三，没有朕的允许，不得踏出府门半步！京城之内，若有任何与北燕、雪族相关的风吹草动，立刻报与朕和太子知晓！”
“臣妇遵旨！”秦沐歌深深叩首。
离开皇宫时，天色已近黄昏。夕阳如血，将宫墙和殿宇染上一层不祥的红色。秦沐歌坐在回府的马车上，只觉得身心俱疲，心头压着巨石。边关的流血事件，像是一记重锤，敲响了最危险的警钟。宁王、慕容霄、雪族内鬼……这些势力似乎正在加速合流，将一场更大的风暴推向大庆，推向她的家人。
她掀开车帘，望向北方。璟，你现在可好？是否已得知袭击之事？一定要平安。
而此刻的七王府内，明明正带着曦曦，在后院的石阶上，仰头望着北方天空最早亮起的那颗星辰（北极星）。那是父亲远行的方向。
“哥哥，爹爹什么时候回来呀？”曦曦靠在哥哥肩头，小声问。
明明握紧妹妹的手，望着那颗恒定不移的星辰，轻声却坚定地说：“很快。爹爹答应过我们，一定会平安回来。在那之前，我们要替他守好这个家。”
夜色渐浓，星光点点。北境的风，似乎正带着血腥与阴谋的气息，悄然南下。而京城之中，暗流已化为可见的漩涡，将越来越多的人卷入其中。明明那尚显稚嫩的肩膀，似乎也感受到了这份沉重，挺得更加笔直。守护，从来不是一句空话，哪怕力量微薄，亦要竭尽全力。