合作社第一批联合产品整装待发：二十匹融合了雾蝶谷月光丝、百草寨药染、彩衣峒特色织法的“南华锦”，以及十五箱标注清晰、炮制得当的各寨道地药材，其中就包括少量首批收获的“幽罗草”干品和“吸秽藤”粉末。
这批货物价值不菲，更是合作社成立后的首次亮相，意义重大。如何安全运出南疆，送达沅陵乃至更远的市场，成为首要难题。
司徒瑾再次“适时”出现，带来了一个看似完美的解决方案。
“夫人，锦绣庄常年行走于南疆与中原之间，自有稳妥的商路和护卫力量。此次返程，庄内恰好有一支装备精良的商队空置。若夫人信得过，在下愿以成本价，承接此次护送之责，并可通过锦绣庄在沅陵及沿途州府的铺面，代为销售部分货物，只收取少许佣金。”司徒瑾言辞恳切，条件优厚，“一来，可解夫人运输之困；二来，也让在下表一表合作的诚意。”
沈清辞沉吟片刻，目光平静地看向司徒瑾：“司徒公子厚意，清辞心领。只是，锦绣庄的商队，恐怕对南疆山道不如本地人熟悉。况且，雾蝶谷与黑蛊寨近日有些摩擦，路上未必太平。”
“夫人顾虑的是。”司徒瑾折扇轻摇，笑容不变，“正因不太平，才需有足够力量的队伍护送。锦绣庄的护卫皆训练有素，不乏江湖好手，应对寻常毛贼绰绰有余。至于路线，在下愿亲自押队，并聘请两位熟知山道的本地向导。”
他顿了顿，眼中闪过一丝不易察觉的精光：“另外，听闻雾蝶谷有一处名为‘蝶眠洞’的秘地，景致奇特，灵气盎然。在下对南疆风物向往已久，若能借此机会，在夫人安排下远远一观，感受其氛围，或许能为日后开发南疆‘山水药织’之旅提供些灵感，也算公私两便。当然，若有不方便之处，全当在下妄言。”
图穷匕见。真正的目的，果然是“蝶眠洞”！沈清辞心中冷笑，面上却露出些许为难，随即又像是被他的“诚意”打动，斟酌着道：“司徒公子有心了。蝶眠洞乃我雾蝶谷圣地，按例不容外人踏足。不过公子既是诚心合作，又愿冒险护送货物，于情于理，我也该有所表示。这样吧，我可安排人引公子至洞外安全区域远观，但绝不可入内，亦不可靠近特定范围，以免触动先人布置。公子意下如何？”
“足矣！能远观圣地气象，已是三生有幸！”司徒瑾面露喜色，拱手道谢，“那护送之事”
“便有劳司徒公子了。”沈清辞颔首，“具体细节，可与陈东家和阿幼朵姑娘商议。向导方面，我会安排两位最可靠的族人。”
交易达成。司徒瑾心满意足地告辞，去安排商队事宜。
沈清辞立刻召来阿幼朵和凌风。
“阿幼朵，蝶眠洞外围的‘蝶影迷踪阵’和预警机关，还能启动吗？”沈清辞问。那日她以假消息诱敌，说备份藏在蝶眠洞，实则洞中确有古老机关，是历代圣女和大祭司为防外敌所设，非本族血脉或特殊手法靠近，便会触发。
阿幼朵点头，虽然身体依旧虚弱，但眼神坚定：“可以。虽然威力不如全盛时，但迷惑闯入者和示警足够了。洞内深处还有祖灵蝶残留的守护意念，若有人强行突破，也会被排斥。”
“好。你带人去做准备，在司徒瑾‘参观’的路径上，留下几个‘安全’的观察点，但确保核心预警区域被覆盖。”沈清辞吩咐，又转向凌风，“凌统领，司徒瑾的商队里，必然混有他们的人。你派得力人手，混入我们提供的向导和搬运工中，暗中监视。另外，赵统领那边，按第二套方案准备。黑蛊寨的人，绝不可能放过这次机会。”
“是！”两人领命而去。
沈清辞走到窗边，目光幽深。司徒瑾想借护送之名，探查蝶眠洞虚实，或许还想确认“备份”是否存在。而她，正好借此机会，看看这位锦绣庄少东家，到底隐藏了多少秘密，与那黑羽窃贼、乃至孟世安，又有何关联。
三日后，联合商队自雾蝶谷出发。司徒瑾的锦绣庄商队果然阵容齐整，三十多名精悍护卫，十几辆加固马车，还有数匹驮货的健骡。沈清辞这边，除了货物，只派了阿幼朵指定的两名老练向导和十名负责照料货物、实则为凌风麾下精锐伪装的“搬运工”。
司徒瑾一身利落的骑装，腰间佩剑，显得英姿勃发，他亲自骑马走在队伍前列，与两名向导交谈，态度随和。
队伍沿着蜿蜒的山路前行。前半段风平浪静。在途经一处名为“一线天”的险要峡谷时，司徒瑾提议稍作休整，也让众人“欣赏”一下险峻风光。他的目光，似有似无地扫过两侧高耸的崖壁。
休整完毕，队伍继续前进。刚出峡谷，进入一片相对开阔、但林木茂密的坡地时——
“咻！咻咻！”
尖锐的哨箭声破空而起！紧接着，两侧密林中喊杀声震天，上百名穿着杂乱、手持刀斧弓弩的匪徒蜂拥而出！为首几人脸上涂抹着狰狞油彩，正是黑蛊寨的打扮，领头的一个独眼大汉，挥舞着鬼头刀，直扑装载“南华锦”的马车！
“保护货物！”司徒瑾厉声喝道，锦绣庄的护卫们迅速结阵迎敌，刀光剑影瞬间碰撞在一起！
匪徒人数占优，且悍不畏死，更重要的是，他们似乎对商队的护卫布置和货物位置颇有了解，攻击极有针对性。几个锦绣庄护卫一时不察，被砍翻在地。
司徒瑾挥剑格开劈来的大刀，眉头紧锁，似乎对匪徒的凶猛和针对性感到意外。
就在匪徒即将突破锦绣庄防线，触及核心马车时——
“杀——！”
一声整齐划一的怒吼从后方响起！只见那十名原本看起来老实巴交的“搬运工”，瞬间扯掉外罩的粗布衣衫，露出内里精良的软甲，手中不知何时已握紧了制式横刀！他们动作迅猛，配合默契，如同虎入羊群，直插匪徒侧翼！
更令人震惊的是，两侧密林更高处的山石后，忽然站起数十名身披玄色轻甲、手持强弩的战士！正是赵统领率领的，早已埋伏在此的玄甲卫和雾蝶谷合作社联！
“放箭！”
“嗡——！”弩弦震响，箭如飞蝗！匪徒猝不及防，顿时被射倒一片！
“有埋伏！快撤！”独眼匪首惊怒交加，他完全没料到对方除了锦绣庄护卫，还有如此精锐的伏兵！
然而为时已晚。凌风伪装的那名“搬运工”头领，已如同鬼魅般欺近独眼匪首，刀光一闪，一颗硕大的头颅便飞了起来！
首领毙命，伏兵强悍，匪徒顿时士气崩溃，哭爹喊娘地向山林深处逃窜。玄甲卫和合作社战士衔尾追杀，又留下一地尸体。
战斗开始得快，结束得更快。不过一盏茶功夫，伏击的匪徒便死的死，逃的逃。
锦绣庄护卫死伤七八人，货物却完好无损。司徒瑾收剑入鞘，看着正在清扫战场的玄甲卫和那些瞬间变身的“搬运工”，脸色变幻不定。他走到凌风面前，拱手道：“阁下好身手，好计谋。原来夫人早有安排，是在下多虑了。”
凌风抱拳还礼，面无表情：“职责所在。司徒公子护卫之心，我等亦感佩。”话虽客气，却带着疏离。
司徒瑾深深看了一眼那些训练有素的战士和他们的装备，不再多言，转身去安抚自家伤者，整顿队伍。
沈清辞虽然未亲至，但通过传讯已得知战况。黑蛊寨果然动手了，而且时机地点拿捏得如此之准，若说没有内应通风报信，绝无可能。这个内应，恐怕就出在司徒瑾的商队里。而司徒瑾方才那一瞬间的“意外”表情，究竟有几分是真？
击退伏击后，商队继续前行，当日傍晚，安全抵达预定宿营地——一处距离蝶眠洞尚有数里、但已能遥望其所在山峦的溪谷。
次日，按约定，司徒瑾在两名雾蝶谷向导（实为阿幼朵安排的族人）的带领下，前往蝶眠洞外围“参观”。沈清辞以身体不便为由未同行，但派了凌风带两名玄甲卫“陪同保护”。
蝶眠洞位于一处隐蔽的山坳深处，洞口被茂密的、散发着奇异清香的藤萝遮掩，仅容一人通过。洞外古木参天，雾气氤氲，显得神秘而幽静。
向导只将司徒瑾引至距离洞口尚有百丈的一处平台，指着远处被藤萝半掩的洞口道：“司徒公子，前方便是蝶眠洞入口。按规矩，外人只能在此远观，不可再近前。此处视野最佳，亦可感受洞中溢散的灵气。”
司徒瑾放眼望去，只见那洞口藤萝无风自动，隐约有极其微弱的七彩流光闪烁，空气中弥漫着一股沁人心脾的清凉气息，与雾蝶锦的药香同源，却更加精纯古老。他深吸一口气，脸上露出陶醉之色，赞道：“果然是一处洞天福地，灵气逼人。”
他状似随意地在平台边缘走动，欣赏景色，手指却悄悄抚过腰间悬挂的一枚玉佩。那玉佩色泽温润，雕刻着繁复的云纹，看起来并无特别。
然而，就在他手指触及玉佩，目光再次投向蝶眠洞口的刹那——
异变突生！
蝶眠洞口那些藤萝骤然无风自动，剧烈摇晃起来！洞口深处，传来一阵低沉而古老的嗡鸣，仿佛有什么东西被惊醒了！紧接着，洞口那微弱的七彩流光陡然暴涨，化作数道璀璨的光束，直射而出，目标并非司徒瑾，而是他腰间那枚玉佩！
“嗡——！”
司徒瑾腰间的玉佩，竟在同一时刻爆发出刺目的、与蝶眠洞光束颜色截然不同的暗金色光芒！一股冰冷、霸道、带着强烈侵略性的气息从玉佩中弥漫开来！
玉佩剧烈震动，仿佛要挣脱丝绦飞走！司徒瑾脸色瞬间大变，下意识地死死按住玉佩，额角青筋暴起，似乎在与玉佩中某种力量对抗！
洞口的七彩光束与玉佩的暗金光芒在空中无声碰撞、湮灭，发出“滋滋”的轻响。周围的空气骤然变得凝滞而充满压迫感。
“公子！”凌风眼神一厉，手已按上刀柄。两名向导也面露惊骇，连连后退。
司徒瑾猛地咬破舌尖，一口精血喷在玉佩上，暗金光芒才略微收敛，但震动不止。他迅速将玉佩塞入怀中贴身藏好，脸上已恢复了几分镇定，只是脸色依旧苍白。
“没想到此地灵气如此充沛，竟引得家传古玉有些异动，惊扰圣地，实在抱歉。”司徒瑾向凌风和向导拱手，声音带着一丝不易察觉的沙哑，“在下观瞻已毕，这便返回，不敢再多打扰。”
他不再多看蝶眠洞一眼，转身快步离去，脚步甚至有些仓促。
凌风盯着他的背影，又看了看逐渐恢复平静、七彩流光重新变得微弱的蝶眠洞口，眼中疑云大起。那枚玉佩绝非寻常家传之物！方才那股冰冷霸道的气息，与王妃曾描述的、孟世安骨笛的邪恶感截然不同，却同样令人心悸。这司徒瑾，身上到底藏着什么秘密？
消息传回，沈清辞听完凌风的详细描述，沉默良久。
“暗金色光芒，冰冷霸道，与蝶眠洞祖灵蝶的纯净守护之力激烈排斥”沈清辞喃喃自语，手指轻扣桌面，“看来，这位司徒公子，或者他背后的司徒家，掌握的‘传承’或‘力量’，与药祖一脉并非同源，甚至可能是对立？”
她想起苏婉信中所说，锦绣庄曾派人去过可能与孟世安有关的“香岛”。难道，司徒家掌握的，是另一种与“香”有关的、偏于掌控与掠夺的古老传承？他们寻找蝶眠洞，不仅是为了可能存在的“备份”，更是想探究药祖传承的虚实，甚至进行某种“试探”或“汲取”？
而司徒瑾玉佩的剧烈反应，也证实了蝶眠洞的确存在强大的守护力量，这对她而言是个好消息。
“继续监视司徒瑾，尤其是他返回沅陵后的举动。”沈清辞下令，“另外，给苏婉回信，让她重点调查锦绣庄发家史，尤其是其祖上是否与什么‘神秘传承’有关，以及司徒家主要成员的体质或特殊能力传闻。”
司徒瑾这个“合作者”，变得越来越危险，也越来越有趣了。
数日后，联合商队平安抵达沅陵。首批“南华锦”和道地药材在百珍阁和锦绣庄的联合推介下，一售而空，价格远超预期，合作社各寨都分到了第一笔可观的红利，信心大增。南疆药织事业，迈出了坚实的第一步。
司徒瑾在沅陵稍作停留，与沈清辞进行了一次表面融洽、实则各怀心思的“合作总结”后，便带着锦绣庄商队离开了，说是要返回江南筹备后续事宜。
临行前，他再次拜访沈清辞，笑容依旧温雅：“夫人，此次合作甚是愉快。期待下次，我们能有机会，进行更深入、更互信的交流。”
沈清辞微笑颔首，目送他离去。
更深入的交流？恐怕是更直接的较量吧。
她转身回到书房，案头放着两份新到的密信。
一封来自北境萧执，信中说北戎已暂时退兵，内部隐患基本清除，他已安排妥当，不日将轻装简从，秘密南下与她汇合。
另一封，是苏婉从京城发出，加急送来的。信中提到，在持续追查万香盟残余产业和孟世安旧关系网时，发现一个令人不安的线索：孟世安早年似乎并非孤身一人潜入朝堂，他可能有一个极其隐秘的“引路人”或“同谋”，此人身份极高，且很可能至今仍未暴露。
苏婉在信末写道：“此线索指向模糊，但牵扯甚大，妾身不敢擅专，亦恐打草惊蛇。望小姐南疆诸事顺遂，早日归京，共商对策。”
身份极高，至今未暴露的“同谋”？
沈清辞放下信，望向窗外南疆湛蓝的天空。朝堂的阴影，似乎也随着南疆的迷雾，一同笼罩而来。
司徒瑾背后的锦绣庄，孟世安潜藏的朝堂同谋，黑蛊寨与万香盟的残余一张更大、更复杂的网，正在缓缓收紧。
而她的药膳帝国，她的南疆事业，乃至她腹中的孩子，都将是这张网中，至关重要的节点。
【本章完】
【下章预告】：萧执秘密抵达南疆，与沈清辞久别重逢，温情之余，更带来关于北境冰谷祭坛与“香魔”封印的进一步分析，怀疑香魔本源可能不止一处。两人结合司徒瑾玉佩异象与苏婉来信，推测可能存在与药祖对立的另一种“香道”传承。与此同时，黑蛊寨在几次受挫后，竟罕见地派来使者，提出“和谈”与“合作”，条件优厚得令人难以置信，其背后似有高人指点。沈清辞将计就计，答应接触，却在和谈地点发现了与司徒瑾玉佩上相似的暗金纹路痕迹！而京城，苏婉在追查中遭遇不明势力警告，沈记药膳总店库房深夜起火，虽及时扑灭，却丢失了几份重要账目与客户名录