遗迹归来的沈清辞，将更多心力投注于沅陵日渐红火的药织生意上。胎印的惊变与遗迹中的生死搏杀，让她更加珍惜眼前这靠双手织就的安稳与生机。
她并未因挫败司徒家的阴谋而懈怠，反而以更务实的态度，夯实事业的根基。首先便是建立更严格的品质标准。
“南疆素锦”与“百草棉布”的成功，引来了更多仿冒者，虽不如之前高端锦缎的仿冒精致，但以次充好、鱼目混珠的现象开始出现。沈清辞深知，平民市场看似利润薄，却是建立口碑和忠诚度的关键，绝不能被劣币驱逐良币。
她召集沅陵商会成员及各寨派来的织染管事，在合作社总铺的后院工坊内，举办了一场别开生面的“标样会”。
院中架起数排竹竿，上面悬挂着数十匹布料样品，有合作社出产的各色正品，也有从市面上收集来的仿冒品、次品。沈清辞拿起一匹正品“南疆素锦”，向众人展示：
“诸位请看，正品素锦，经纬均匀，手感厚实柔韧，色泽虽不耀眼，但均匀牢固，水洗日晒不易褪色。因其在染制后经过‘百草汤’浸渍固色，故有清淡持久的草木药香，可助安眠，驱避蚊蠓。”她将布料凑近一盏小炭炉，布料并无异味，药香依旧。
接着，她又拿起一匹仿品：“此匹仿品，乍看相似，但细看经纬稀疏，手感粗糙，色泽浮于表面。闻之，要么无味，要么是刺鼻的劣质香料。最关键者——”她取来一杯清水，将两匹布的一角分别浸入片刻后取出拧干，“正品吸水均匀，拧干后恢复平整；仿品吸水后局部颜色晕染，拧干后褶皱难平，易显旧态。”
直观的对比，让所有人对优劣一目了然。
“自今日起，凡我‘南疆药织’出品，无论高端锦缎还是平价布匹，皆需加印统一防伪标记。”沈清辞示意凌风搬来几方新刻的铜印。标记设计巧妙，是一枚简化的蝴蝶与草药缠绕的图案，印泥中混有特殊草药汁液，盖在布料不起眼的边角，平日不显，遇水或特定药水则会显现微光。
“此外，各寨工坊需定期选派织工、染匠至沅陵总铺轮训，学习统一工艺标准与新品技法。合作社将成立‘巡检组’，定期抽查各寨产出质量，优者奖励，劣者整改，屡教不改者，取消合作资格。”
这一系列举措，将松散的合作初步引向了标准化、品牌化的道路。各寨管事虽觉约束，但眼见正品布匹价格坚挺、销路畅通，而仿冒品迅速被市场淘汰，也知这是长远之计，纷纷应诺。
就在“标样会”结束后的第二日，司徒瑾的信，送到了沈清辞手中。
信不再是之前那种华丽洒金的笺纸，而是最普通的素白宣纸，字迹却更加工整恳切。司徒瑾在信中，对之前“因商战激烈而产生的些许误会与不当竞争”表示“深切歉意”，并“诚挚钦佩”沈清辞以女子之身，在南疆开创如此局面的能力与胸怀。
他坦言，锦绣庄近年来因循守旧，已显疲态，对沈清辞带来的新理念与产品感到“震撼”与“警醒”。信中写道：“商道漫漫，独木难支。司徒家愿摒弃前嫌，以最大诚意，寻求与夫人及南疆药织合作社之深度合作。非为吞并，实为互补。锦绣庄百年渠道、海外商路、仓储物流，皆可为夫人所用；而夫人之创新工艺、独有原料、养生理念，亦可为司徒家注入新血。此为合则两利之事。”
他甚至提出，若沈清辞仍有疑虑，他可亲自前来沅陵，不带任何随从护卫，当面解释一切，并愿意“有限度地”分享一些司徒家掌握的、关于某些“古老香料”与“特殊遗迹”的秘辛，以证诚意。
信的末尾，语气几乎带上了恳求：“瑾深知前事难以挽回，唯愿以行动证心。南疆之局，非止商业，暗处波澜，夫人想必亦有所感。多一个盟友，总好过多一个隐于暗处的敌人。望夫人三思。”
沈清辞看完信，递给身旁的萧执。
“姿态放得够低。”萧执扫过信纸，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“‘有限度分享秘辛’？是想用情报换取信任，还是想借此探查我们掌握了多少？‘暗处波澜’他这是在暗示，除了他们，还有别的威胁？”
“或许兼而有之。”沈清辞接过信，指尖拂过那恳切的字迹，“司徒瑾是个聪明人，遗迹计划失败，硬抢不成，便想换种方式。合作是假，想借合作之名，近距离观察、甚至渗透是真。他提到的‘古老香料’与‘特殊遗迹’，恐怕就是指‘噬魂香’和裂谷那处，想用这个吊着我们。”
“你打算如何回复？”
“回复自然是要回的。”沈清辞微微一笑，“态度可以温和，表示对合作持开放态度，但具体事宜需从长计议，且需建立在‘公开、公平、互不干涉内部’的原则之上。他要来，便让他来，正好看看他还能演出什么戏码。至于他所谓的秘辛我们可以‘感兴趣’，但绝不急于求成。主动权，要握在我们手里。”
她将信纸轻轻搁在案上，目光投向窗外工坊中忙碌的身影。“眼下要紧的，还是把我们自己的根基打牢。第一批送往江南的‘南疆素锦’反响不错，接下来，该考虑将我们的一些中端药织产品，通过沅陵商会成员的渠道，逐步推向更多州府了。另外，阿幼朵说，百草寨那边试种的几种新药材长势不错，或许可以开发新的药枕配方。”
商业版图的稳步扩张，才是应对一切阴谋的底气。
几乎在司徒瑾来信的同时，苏婉从京城发来的密信，也跨越千山万水，送到了沈清辞手中。信中的内容，让沈清辞与萧执的神色都凝重起来。
苏婉在信中写道，她借着沈记药膳在京城贵族女眷中日益响亮的名头，以及为几位太妃、老诰命调理身体的便利，小心翼翼地探听关于孟世安（文渊先生）的旧事。多数人对此讳莫如深，或只感慨其学问好却走了邪路。唯有一位在宫中伺候了五十余年、如今在皇家寺庙荣养、几乎被世人遗忘的齐老公公，在苏婉多次以“请教宫中旧闻”为名、厚礼相待下，酒后吐露了一些零星碎语。
齐老公公说，孟世安当年以寒门之身，不到四十便官至翰林院大学士，固然有其才学，但背后若无人暗中提携，绝难如此顺遂。他依稀记得，孟世安初入翰林院那几年，似乎颇得当时一位“不大管事儿”的贵人的眼缘，时有赏赐，偶有召见。那位贵人身份极其尊贵，先帝在时便已退居深宫，潜心修道炼丹，极少过问外事，连今上登基后都甚少露面，宫中晚辈提起，皆以“那位老祖宗”相称。
“老祖宗？”沈清辞蹙眉，“是指某位太皇太后？还是更早的”
萧执目光幽深，缓缓道：“若论辈分，先帝的嫡母，明懿太皇太后，薨逝已久。另一位，便是宣宗皇帝的端敬皇贵妃，论辈分是今上的曾祖辈，据说中年后便沉迷丹道，移居西苑‘长春观’，确实数十年不问世事。若真是她”
一位隐居数十年、辈分极高的皇室长辈，为何会暗中提携当时还是小官的孟世安？是因为赏识其才学，还是别有缘故？孟世安后来钻研香道、创立万香盟，与此是否有联系？这位“老祖宗”沉迷丹道，与“香道”、“丹药”之间，又有无隐秘关联？
“齐老公公还说，”苏婉在信中继续写道，“他曾偶然听孟世安与同僚闲聊时提过一句，说‘天下至理，无非阴阳调和，香药同源，若能得古法真传，未必不能另辟蹊径，达成长生久视之愿’。当时只当是文人狂语，如今想来”
长生久世！这触及了历代帝王将相最深的渴望。若孟世安所谓的“香魔之力”或司徒家追求的“掠夺统御”，其最终目标都指向某种形式的“长生”或“超脱”，那么，一位年事已高、沉迷丹道的皇室长辈被吸引甚至利用，似乎也说得通了。
这条线索太过惊人，也太过模糊。牵扯到皇室隐秘，稍有不慎便是滔天大祸。苏婉在信中再三提醒，此事她未敢再深挖，也绝无第二人知晓，请沈清辞务必慎重。
“看来，孟世安背后的水，比我们想的还要深。”萧执合上信纸，眼中寒芒闪烁，“朝堂、江湖、南疆、乃至宫廷深处似乎都被一张无形的大网牵连着。这位‘老祖宗’，即便不是同谋，也极可能是知情者，甚至是某种意义上的‘庇护者’。”
沈清辞感到一阵寒意。如果皇室最高层都有人牵涉其中，那萧执这个摄政王，乃至皇帝本人，是否也在不知不觉中，处于某种危险之中？
“此事，需得找机会，以最稳妥的方式，禀明皇兄。”萧执沉声道，“但不能仅凭一个老太监的醉话。我们需要更确凿的证据，或者等对方自己露出马脚。”
压力如山，但沈清辞反而激起了更强的斗志。她的药膳、药织事业，不仅仅是赚钱谋生，更是在编织一张属于她自己的、充满生机与希望的网络。这张网，或许将来也能成为守护重要之人、抗衡暗中黑手的屏障。
沉重的话题暂放，沈清辞的生活中也有温暖的亮色。自遗迹归来后，腹中的胎儿仿佛经历了一次蜕变，成长速度明显加快，胎动也愈发有力而规律。
最奇妙的是，沈清辞发现自己与孩子之间的联系似乎更加紧密了。有时她专注于调配新的药膳方子或琢磨织染工艺时，能隐约感受到腹中传来一种安宁、满足的情绪波动；而当她因为商业琐事或阴谋线索而烦心时，孩子便会轻轻踢动，仿佛在安抚她。
一日午后，沈清辞在院中晒着太阳，翻阅一本新送来的江南织物花样册，试图寻找灵感。阳光暖洋洋地洒在身上，腹中的孩子也似乎很是惬意，动作轻柔。她忽然心有所感，放下书册，将手掌轻轻覆在隆起的腹部，闭上眼，尝试以灵膳印的感知力，更柔和地去触碰那股与自己血脉相连的生机。
起初只是温暖的能量流动，渐渐地，她似乎“听”到了一种极其细微、却充满纯粹愉悦的“律动”，如同春日破土而出的嫩芽，充满好奇与生机。没有具体的思绪，只是一种温暖而依赖的本能情感。
那一刻，沈清辞的心柔软得不可思议。所有的阴谋算计、商战纷争，似乎都被这最纯粹的生命脉动所洗涤。她低下头，轻声呢喃：“宝宝，无论外面有多少风雨，娘亲都会保护好你，给你一个安宁温暖的家。”
腹中的孩子仿佛听懂了，欢快地踢动了两下作为回应。
萧执处理完事务回来，看到的便是这样一幅宁静的画面。他放轻脚步走近，从身后轻轻拥住沈清辞，大手覆在她的手背上，一同感受着那有力的胎动。
“他今日似乎格外高兴。”萧执的声音低沉而温柔。
“嗯。”沈清辞靠在他怀里，将苏婉信中关于宫闱秘闻的担忧暂时压下，只享受着此刻的温馨，“许是知道爹爹回来了。”
两人相拥片刻，沈清辞忽然道：“该给父王和京城去封信了。父王的身体不知调养得如何，京城沈记和苏婉那边，也需要再交代些事情。还有我们的事，也该让皇兄心里有个底了。”
她指的是南疆的发现、司徒家的威胁，以及那隐约指向宫廷的线索。不能全盘托出，但需有所铺垫。
“好，我来写。”萧执扶她坐好，亲自铺纸研墨。沈清辞口述，他执笔，既有写给静王的家常问候与养生建议，也有写给皇帝含蓄却关键的密奏，还有给苏婉的详细商业指令与关怀叮嘱。
笔尖沙沙，阳光透过窗棂，将两人的身影拉长，交织在一起。屋外，是沅陵城隐约的市井喧哗；屋内，是笔墨书信传递的亲情、责任与无声的烽烟。
胎儿在腹中安稳地睡着，仿佛也知道，父母正在为他，也为更多的人，撑起一片天空。
【本章完】
【下章预告】：司徒瑾果然亲赴沅陵，轻车简从，姿态放得极低。会面中，他果然“有限度”地透露了一些关于“噬魂香”特性及其可能起源的“古籍记载”，并暗示司徒家对某些“古老传承”的追寻源于家族痼疾，试图博取同情。沈清辞与萧执不动声色，虚与委蛇。与此同时，前往江南拓展市场的“南疆素锦”遭遇锦绣庄更猛烈价格战与舆论抹黑，沅陵商会初显压力。恰在此时，雾蝶谷传来消息，阿幼朵身体在灵蝶之力反噬下日益衰弱，需一味极其罕见的“七彩月见草”入药，而此草的生长地，据残卷记载，疑似与裂谷遗迹更深处、未被探索的区域相连新的冒险与抉择，再次摆在了沈清辞面前。