司徒瑾的抵达，比预想中更加低调。他只带了一名年迈的账房先生和两名沉默寡言的护卫，乘着一辆半旧的青布马车，悄无声息地住进了沅陵城西一处不起眼的客栈，仿佛真的只是寻常行商。
拜帖送到合作社总铺时，沈清辞正与几位织染管事商议新一批“四季药香锦”的配色与草药配比。她接过拜帖，扫过上面恭谨的措辞，对管事们道：“今日先议到此，按方才所定，各寨分头准备原料，十日后交付初样。”
众人散去，萧执从后堂转出，拿起拜帖看了看：“倒是识趣，没摆排场。”
“越是如此，越要小心。”沈清辞净了手，“请他去偏厅吧，只你我二人即可，凌风在厅外候着。”
偏厅布置简雅，焚着沈清辞自调的宁神香。司徒瑾被引进来时，已换了一身素色锦袍，未戴任何佩饰，眉宇间带着恰到好处的疲惫与诚恳，与之前那个风度翩翩、隐含傲气的锦绣庄少东家判若两人。
“司徒公子远来辛苦。”沈清辞在主位安坐，萧执坐在她身侧，并未言语，只静静打量着来人。
“不敢当夫人‘辛苦’二字。”司徒瑾躬身一礼，姿态放得极低，“是在下冒昧打扰。前次信中所言，句句出自肺腑，还望夫人与萧先生，能给在下一个当面陈情的机会。”
“公子请坐。”沈清辞抬手示意，自有侍女奉上清茶。
司徒瑾谢过，只坐了半边椅子，斟酌着开口：“首先，在下需为之前商场上的一些不当竞争，以及可能产生的误会，向夫人郑重致歉。锦绣庄固守旧业，见夫人创新迭出，心生动荡，行事不免急切失当，实非大商所为。家祖得知后，亦严加斥责。”
他叹了口气，神情带上几分苦涩：“不瞒夫人，司徒家看似显赫，实则内里亦有难言之隐。家族中人，自祖上起，便有一种罕见的心脉之疾，虽不至立即致命，却使人常年体虚气短，难以长寿，更无法修习高深武艺。家祖与父亲，皆是因此盛年早衰。历代先人遍寻名医良方，收效甚微。直到偶然在一部残破古籍中得知，南疆深处有几种古老香料，或许蕴含特殊生机，能缓解此症故而，家族对南疆香料与相关遗迹的探寻，执念颇深，行事有时难免偏激。”
他将家族痼疾作为解释，倒是出乎沈清辞意料。这番话真假掺半，心疾或许是实情（也可能是修炼那种“掠夺统御”传承的代价或缺陷），但对香料和遗迹的执着，绝不仅仅是为了治病。
“原来如此。”沈清辞露出些许同情之色，“疾病缠身，确是不易。不过，公子所说的‘噬魂香’，据我夫君探查，其性诡谲，能引动人心欲望，刺激本源，恐非良药，用之不当，反受其害。”
司徒瑾面色微变，随即苦笑：“夫人明鉴。那‘噬魂香’确是古籍中提及的几种香料之一，我们最初得之，如获至宝，但深入研究后，也发现其险恶之处，已不敢轻易使用。裂谷遗迹之行，本意是探寻其他可能更温和的替代品，不想与夫人产生冲突，实非所愿。”
他将遗迹冲突轻描淡写为“探寻替代品的意外”，绝口不提布置祭坛、意图“融源”的阴谋。
“至于与黑蛊寨的往来，”司徒瑾继续解释，“实是早年家族为探寻香料，与南疆一些寨子有所接触，黑蛊寨是其中之一。此次他们主动提供遗迹线索，并极力促成，在下急于为家族寻药，未能详察其背后意图，险些酿成大祸，每每思之，后悔不已。”
将所有责任推给“寻药心切”和“黑蛊寨煽动”，将自己摘得干干净净。
沈清辞与萧执静静听着，未置可否。
司徒瑾见二人反应平淡，心知这番说辞未必能取信，咬了咬牙，从怀中取出一个薄薄的、以蜜蜡封口的皮纸卷，双手奉上：“此为家族收集的、关于‘噬魂香’及南疆几处可能与古香料有关的遗迹的零星记载抄本，虽不完整，或许对夫人研究南疆物产有所助益。在下愿以此，略表歉意与诚意。”
沈清辞示意凌风接过，并未当场打开。“司徒公子诚意，我已知晓。合作之事，关乎各寨生计与合作社章程，非我一人可决。公子可先在沅陵盘桓数日，容我与各寨头人商议，再给公子答复。”
没有接受，也没有拒绝，只是拖延。
司徒瑾似乎早有预料，也不纠缠，起身再次行礼：“理当如此。在下便在客栈静候夫人消息。无论合作成否，司徒家愿与夫人及南疆药织和平共处，绝不再行滋扰之事。”
送走司徒瑾，沈清辞打开那皮纸卷。里面确实是关于几种南疆奇特香料的记载，包括“噬魂香”的部分特性描述（但隐去了其勾动欲望、刺激本源的关键），以及另外两三种只闻其名、不知所在的香料名字。遗迹信息则更加模糊，只有大致方位描述，价值有限。
“避重就轻，欲擒故纵。”萧执评价道，“他真正的目的，恐怕还是想借‘合作’或‘和平共处’之名，让我们放松警惕，同时近距离观察你与孩子的情况，甚至等待新的机会。”
“无妨。”沈清辞将皮纸卷收起，“他愿意演戏，我们便陪着演。正好借他的‘和平’姿态，稳住南疆局面，让我们腾出手来，处理其他事情。”
司徒瑾在沅陵低调“求和”的同时，江南市场的风浪却骤然加剧。
陈东家匆匆从铺面后堂赶来，脸上带着焦灼：“王妃，江南‘兴隆布庄’和‘彩云坊’传来急信！锦绣庄突然在江南数州，同时大幅降价倾销一批中等棉布和绸缎，价格压得极低，几乎与我们的‘南疆素锦’成本价持平！他们还散布谣言，说我们的布匹之所以有药香，是用了南疆‘蛊虫分泌物’或‘不洁之物’浸泡，久穿有害，甚至‘会引人中蛊’！”
“蛊虫分泌物？”沈清辞冷笑，“真是无所不用其极。我们的布匹在沅陵乃至湖广销售已久，从未有此等荒谬传言，一到江南便冒出来，显然是针对性的污蔑。”
“不止如此，”陈东家抹了把汗，“他们还暗中收购了不少我们的‘南疆素锦’，然后故意做旧、弄脏，以极低价格在码头、市集等鱼龙混杂之地抛售，败坏我们名声。一些不明就里的百姓和小商贩，已经开始观望，甚至要求退货。”
这是典型的商业打压手段：价格战、舆论抹黑、假冒伪劣冲击。锦绣庄凭借百年积累的雄厚资本和渠道，一旦撕破脸皮发动全面商战，初出茅庐的沅陵商会确实压力巨大。
“我们的‘百草棉布’呢？”沈清辞问。
“百草棉布因价格更低，暂时受影响较小，但销量增长也已放缓。”陈东家忧心忡忡，“王妃，是否我们也降价应对？或者，加大在江南的宣传，澄清谣言？”
“降价不可取。”沈清辞摇头，“一旦陷入价格战，便是比拼谁家底更厚，我们拼不过锦绣庄。澄清谣言也需要时间，且容易被对方胡搅蛮缠。”
她沉吟片刻，眼中闪过锐光：“他们打价格战，我们便打‘价值战’；他们污蔑我们有‘蛊’，我们便反其道而行之，将‘药香健康’的概念打得更响。”
“陈东家，立刻以沅陵商会的名义，做三件事。第一，联系江南几家信誉极好的医馆和药铺，请他们出面，从药理角度公开讲解我们布匹中所用药草的安神、驱虫、活血等益处，并出具证明。同时，将我们布匹的浸染药汤配方（公开无害的部分）和工艺流程（简化版）公之于众，以示坦荡。”
“第二，在江南各大城镇，举办‘南疆药织文化体验日’。请阿幼朵姑娘（若她身体允许）或我们培养的织女，现场演示草药染色、香囊制作，并免费赠送小份的驱虫药包或安神香片，让百姓亲眼所见、亲手所感。”
“第三，”沈清辞指尖轻点桌面，“推出‘以旧换新’和‘品质保证’活动。凡持有我‘南疆药织’布匹（无论新旧）的顾客，均可凭布匹到指定店铺，以优惠价格换购新品。并承诺，所有正品布匹，若出现非人为的褪色、开裂等问题，一年内包换。”
以品质、文化和服务破局，而非单纯的价格厮杀。这需要更精细的操作和前期投入，但一旦成功，建立的品牌忠诚度将远超价格战的效果。
陈东家眼睛一亮，连连点头：“妙计！我这就去安排！只是这投入不小，尤其是前期。”
“无妨。”沈清辞道，“从我们沅陵总铺的利润中抽调部分，作为专项费用。另外，通知各寨，江南市场是我们必争之地，短期利润可能受影响，但长远看，关乎所有人生计，请他们务必配合，保证原料供应和初级品质量。”
商业战争，同样考验着联盟的凝聚力与执行力。
江南风波未平，雾蝶谷又传来令人揪心的消息。
阿幼朵的身体，在经历了遗迹中燃烧本命蛊灵召唤祖灵蝶、以及后续的奔波劳碌后，终于支撑不住，彻底垮了。她原本只是虚弱，近日却开始持续低烧，咳嗽不止，心脉衰微的迹象越来越明显。雾蝶谷留守的医师和沈清辞派去的太医束手无策，只诊断出是“本源枯竭，邪气侵体”，寻常药物难有起效。
唯一的希望，是雾蝶谷古老相传的一剂秘方，需要以“七彩月见草”为主药，配合几种其他珍稀药材，炼制“续灵蛊丹”，或能挽回一线生机。然而，“七彩月见草”只存在于传说和残缺的蛊神祭歌中，据说只在月圆之夜，于南疆最深处的、与世隔绝的灵瘴之地绽放，且伴有守护凶兽，极难采摘。谷中已数代无人见过其真容。
消息传到沅陵，沈清辞立刻放下手头一切事务，与萧执赶往雾蝶谷。
阿幼朵躺在竹榻上，脸色灰败，气息微弱，看见沈清辞，勉强扯出一个笑容：“王妃不必为我费心”
“别说话。”沈清辞握住她冰凉的手，将一缕温和的灵膳印气息缓缓渡入，却发现如同泥牛入海，她的身体如同干涸的河床，已难以承载生机。“七彩月见草一定有办法找到。”