崇祯挥了挥手，示意浑身僵硬的李国瑞可以退下了，他看着李国瑞失魂落魄、几乎是被人搀扶出去的背影，知道这已经是目前皇权在不掀桌子前提下，能做出的最严厉的惩戒。
他相信，为了保住最后的脸面和实际利益，李国瑞一定会妥协。
然而，事情的发展超出了所有人的预料。
就在当天夜里，武清侯府突然传出噩耗：李国瑞暴毙了！
府中传出的消息是，李国瑞回府后，忧惧交加，心悸不已，太医赶到时已然气绝，诊断为“惊惧而死”。
消息传入宫中，已是深夜。
王承恩小心翼翼地向正在批阅奏章的崇祯禀报了此事。
崇祯握着朱笔的手，猛地一顿，一滴殷红的朱砂，滴落在奏折的空白处，缓缓晕开，如同一朵血花。
他缓缓抬起头，右眼皮毫无征兆地、狠狠地跳了一下。
惊惧而死？
堂堂一个世袭侯爵，纵然被削爵，也依然是超品的伯爵，富贵未失，就这么被“吓死”了？而且自己也没断他的后路，只要他乖乖交出二十万，他还是侯爷啊！
崇祯的第一反应绝非事情如此简单，这太巧了！上午刚被严厉申饬、警告，晚上就“惊惧而死”？这与其说是巧合，不如说更像是一种最激烈、也最恶毒的反抗！
李国瑞一死，他崇祯更瞬间被置于一个无比尴尬和被动的境地：逼迫勋贵至死！这个名声若是坐实，将在本就对他新政不满的勋贵乃至文武百官中，掀起怎样的惊涛骇浪？
是有人借机下手，嫁祸于他？还是李国瑞背后势力断尾求生，用一条人命来将他的军？
李国瑞“惊惧而死”的消息如同插上了翅膀，在天亮前就传遍了京师勋贵圈层，随之而来的是一种无声的恐慌与敌意。
崇祯在武英殿中，几乎一夜未眠，烛光映照着他冰冷而疲惫的面容。
他深知，此刻绝不能示弱，更不能承认“逼死勋贵”的指控，必须迅速稳住局面。
天刚蒙蒙亮，崇祯便连续下达了两道旨意：
第一，李国瑞虽有过失，然念其祖上功勋。许其七岁幼子承袭武清侯爵位，以示皇恩浩荡，不绝其祀。
第二，重申前旨，武清侯府（现由其母或家族长辈代为管理）必须拨付十万两白银予李国臣，以全其兄弟应得之份，同时，封李国臣为奉恩伯。
这两道旨意，可谓用心良苦，让幼子袭侯，既安抚了李国瑞一系，也便于朝廷日后控制，更向其他勋贵表明皇帝并非要赶尽杀绝，维护了勋贵集团的整体体面。而坚持让侯府出钱给李国臣，则是明确告诉所有人，皇帝并不是要杀李国瑞，而是要调和李家兄弟的矛盾。
与此同时，崇祯通过司礼监向外放出了风声，语气充满了“无奈”与“惋惜”。
“陛下本意，乃念及武清侯李家乃国之勋戚，不忍其兄弟阋墙，惹人笑话。故而略施薄惩，意在警醒武清侯，促其兄弟和睦，实乃一番保全之意。孰料……孰料武清侯竟如此心窄，致有今日之变，实非陛下所愿，闻之亦深为痛心……”
这番说辞，将崇祯的角色从一个“逼迫者”巧妙转变为一个“调停失败”的“惋惜者”。他把李国瑞的死因归结于其自身“心窄”（气量小），将自己摘了出来，尽管明眼人都知道那削爵的威胁是何等沉重，但在政治上，这层遮羞布必须要有。
崇祯强撑着精神，处理完李国瑞的善后，又应付了几波前来试探或劝谏的官员。
终于，在批阅一份关于陕西灾情的奏章时，崇祯忽感一阵头晕目眩，眼前发黑，险些从龙椅上栽倒，王承恩吓得魂飞魄散，连忙唤来太医。
诊脉的结果是“忧思过度，肝气郁结，邪风入体”。简单说就是心力交瘁，病倒了。
皇帝病倒的消息被严格封锁，只有少数近侍和内阁重臣知晓，但皇宫内骤然加重的戒备和御医频繁的出入，依旧让外界嗅到了一丝不寻常的气息。
崇祯躺在龙榻上，额头上覆着湿巾，身体滚烫，意识异常清醒，但他却没有往别的地方想，只以为是自己真的劳累过度了。
太医院照例开了疏肝解郁、宁心安神的方子，药煎好后由内侍试尝，再奉到他面前。
然而，一连服了几剂，病情非但未见好转，反而有些加重了，头晕愈发频繁，身体时冷时热，咳嗽也带上了痰音，他开始觉得不对劲，太医院的医术纵然不是天下无双，但也不至于连寻常劳碌之症都束手无策啊。
一股寒意顺着他的脊梁骨爬了上来，他突然想起了李国瑞那蹊跷的惊惧而死，想起了朝堂上那些看似恭顺实则暗藏机锋的眼神。
“这病……来得古怪。”他靠在龙榻上，声音虚弱却带着一丝警觉。
他不再完全信任宫内的太医，秘密召来了提督东厂的大太监曹化淳。
“曹大伴，你亲自去，在宫外寻几个名声好、背景干净的医者来，要快，要隐秘。”
曹化淳领命，不动声色地从京城几家不同的药堂请来了几位坐堂大夫。这些大夫诊脉后，开的方子与太医大同小异，无非是辨证略有出入。药，崇祯下令在武英殿偏殿由曹化淳的亲信小太监盯着，从头到尾亲手熬制，不容任何人经手。
如此谨慎之下，最初的四五天，病情竟真的有了起色，热度退了，头晕减轻，精神也好了不少，崇祯心下稍安，以为只是之前太医用药过于保守。
可好景不长，就在他以为即将康复时，病情却骤然急转直下！一股更凶猛的虚弱感席卷而来，咳嗽变得撕心裂肺，意识也开始模糊。
腊月二十五日夜晚，他终于支撑不住，陷入了一种时而清醒、时而昏沉的弥留状态。
在迷迷糊糊之中，他仿佛脱离了那具沉重的病体，漂浮在一片混沌里。前方出现了一个模糊的身影，穿着与他一样的龙袍，面容憔悴，眉眼间带着一股化不开的悲怆与绝望——正是他占据的这具身体的原主，崇祯皇帝朱由检！
“你……做得很好。”原主的魂魄看着他，眼神复杂，有欣慰，更有一种深深的怜悯，“比朕……做得好得多，京营、蓟辽、朝堂……甚至看到了那些蛀虫……你，很好。”
陈寅想说话，却发不出声音。
“但是，你不该来这里！走——！”