行辕大门被拍得震天响，外面兵丁的叫嚣声、火把噼啪燃烧声、金属甲片碰撞声混杂在一起，形成一股巨大的压力，仿佛下一秒那不甚坚固的大门就要被强行撞开。院内，仅剩的几名大内侍卫和铁战留下的两名手下已然拔刀出鞘，背靠主楼组成防御阵型，神情紧张而决绝。顾青衫脸色发白，呼吸急促，下意识地看向李牧。
李牧站在主楼台阶上，夜风吹动他的衣袍，脸上却不见丝毫慌乱，只有一种冰冷的沉静。他深吸一口气，对身边一名侍卫低声道：“去，将王命旗牌请出来，立于厅堂正中。”那侍卫领命而去。李牧又对顾青衫道：“青衫，你立刻去后堂，将所有重要文书，特别是乙队传来的密信和那份数据册子，按预定方案处置。”顾青衫会意，立刻转身快步离去。安排妥当，李牧整理了一下衣冠，脸上重新挂起那副带着几分惶惑和不满的表情，示意一名侍卫去开门。
“吱呀——”一声，行辕大门刚刚打开一条缝隙，外面的人就迫不及待地用力推开，数十名手持刀枪、火把的漕运兵丁和侯府亲兵一拥而入，瞬间将前院挤得水泄不通。为首一人，竟是漕运总督马明远麾下的一名姓钱的参将，他按着腰刀，皮笑肉不笑地对站在台阶上的李牧拱了拱手：“李大人，得罪了！卑职奉漕运总督马大人之命，并得永定侯爷首肯，全城搜捕白莲教余孽！有可靠线报，称有贼人潜入行辕左近，为保钦差大人安全，不得不入内搜查，还请大人行个方便！”他嘴上说着“行个方便”，手却一挥，身后的兵丁就要往里冲。
“站住！”李牧猛地提高声音，脸上带着“惊怒”，“钱参将！此乃钦差行辕，代表陛下威仪！岂是你说搜就搜的？有何凭证？马总督的手令何在？永定侯爷的钧旨，又在哪里？空口白牙，就要搜查本官住所，尔等眼中，还有没有王法，有没有陛下！”
他这番“色厉内荏”的质问，似乎更助长了那钱参将的气焰。钱参将嘿嘿一笑，从怀中掏出一份文书晃了晃：“李大人，马总督手令在此！至于侯爷钧旨，侯爷口谕便是钧旨！白莲教余孽事关重大，若因大人阻挠而让其逃脱，或是惊扰了大人，这责任……嘿嘿，只怕大人也担待不起吧？弟兄们，搜！仔细地搜，任何角落都不要放过！”他最后一句话，是对着兵丁们喊的，眼神却意味深长地扫过李牧和他身后的主楼。
兵丁们发声喊，再次欲动。“我看谁敢！”李牧厉喝一声，上前一步，挡在主楼门前，他目光扫过那些兵丁，最后定格在钱参将脸上，声音带着一种孤注一掷的“倔强”，“钱参将！你口口声声白莲教余孽，本官看，是有人想借机生事，构陷本官！本官手持王命，代天巡狩，若在行辕之内被尔等如此折辱，朝廷颜面何存？陛下颜面何存？今日，除非你从本官的尸体上踏过去，否则，休想踏进这主楼一步！”
他这番“悲壮”的表演，配合着那单薄却挺直的身躯，倒是暂时镇住了一些底层的兵丁。钱参将脸色阴沉下来，他没想到这看似“憨傻”的钦差，关键时刻竟如此强硬。他眼中凶光一闪，正欲下令强行冲击……
就在这时，主楼大厅内，两名大内侍卫一左一右，将一面覆盖着明黄绸缎、雕刻着蟠龙纹路的令牌架，稳稳地抬了出来，立于厅堂中央！绸缎掀开，那面象征着天子权威、可先斩后奏的王命旗牌，在火把的映照下，散发着冰冷而威严的光芒！
“王命旗牌在此！”一名侍卫运足中气，高声喝道，“见此旗牌，如朕亲临！尔等何人，安敢造次！”
哗——前院中，所有兵丁，包括那钱参将在内，见到这面突然出现的王命旗牌，都是浑身一震，脸上露出惊惧之色。他们可以不怕钦差，但绝不能不怕这代表皇帝本人的信物！一时间，所有人都僵在了原地，进也不是，退也不是，目光齐刷刷地看向钱参将。
钱参将的脸色瞬间变得惨白，额头冷汗涔涔而下。他奉命前来，确实有搅乱行辕、趁机搜寻或制造事端的意图，但他万万没想到，李牧竟然如此果决，直接将王命旗牌请了出来！这局面，已经完全超出了他的掌控和能力范围！硬闯？那就是公然对抗皇权，形同谋逆，他有九个脑袋也不够砍！
就在这僵持不下、空气几乎凝固的时刻，行辕外突然传来一阵更加杂乱、更加急促的马蹄声和脚步声，一个更加威严、带着怒意的声音如同炸雷般响起：“怎么回事？！深夜聚集于此，成何体统！”只见永定侯赵擎苍，在赵文华、马明远以及大批侯府亲兵的簇拥下，大步走进了行辕院子。他面色铁青，目光如电，先是扫过那面显眼的王命旗牌，瞳孔微微一缩，随即看向僵立当场的钱参将和众多兵丁，最后才落到挡在主楼门前、一副“悲愤”模样的李牧身上。
“侯爷！”钱参将如同见到了救星，连滚爬爬地过去，颤声道，“卑职……卑职奉命搜查白莲教余孽，李大人他……他阻挠执法，还请出了王命旗牌……”
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“胡闹！”永定侯不等他说完，便厉声打断，他转向李牧，脸上瞬间换上了一副“痛心”和“歉意”的表情，“李钦差，受惊了！老夫治下不严，竟让这群蠢材惊扰了钦差行辕，实在是罪过，罪过！还不快给李大人赔罪！”后面这句话，是对着钱参将和马明远说的。
马明远脸色难看，只得上前，对着李牧勉强拱手：“李大人，误会，全是误会……是本官考虑不周，听闻有白莲教风声，忧心大人安危，这才……”
李牧心中冷笑，面上却依旧是那副余怒未消、带着后怕的“委屈”：“侯爷，马总督，下官奉旨南下，一心为公，自问行事光明磊落！如今竟被人污蔑与白莲教有染，还要深夜搜查行辕……这，这让下官回京之后，如何向陛下交代？朝廷体统何在？下官……下官实在是不明白！”他这话，既点明了自己“奉旨”的身份，又暗指对方行为破坏“朝廷体统”，将问题拔高到了政治层面。
永定侯脸色变幻，他知道今晚这步棋，算是彻底走臭了。不仅没能达到目的，反而被李牧借王命旗牌反将一军，落了个“惊扰钦差”、“破坏体统”的口实。他深吸一口气，强行压下心中的怒火，对李牧安抚道：“李钦差言重了！此事确是误会，乃下面的人办事鲁莽，绝非老夫与马总督本意。惊扰之过，老夫定向陛下上疏自陈！还请李钦差息怒，以国事为重。”他这话，已是近乎认错和服软。
李牧见好就收，脸上“愤懑”稍减，叹了口气：“既然侯爷如此说，下官……也只能以国事为重了。只是这搜查之事……”
“自然是作罢！”永定侯立刻接口，转身对钱参将等人厉声道，“还不快滚！惊扰钦差大驾，回头再跟你们算账！”
钱参将和那群兵丁如蒙大赦，慌忙退出了行辕。永定侯又对李牧客套了几句，无非是让他安心休息，漕运之事日后再议云云，便带着赵文华、马明远等人，面色阴沉地离开了。行辕大门重新关上，院内恢复了寂静，只留下满地狼藉和空气中尚未散尽的紧张气息。
顾青衫从后堂转出，心有余悸：“大人，好险！若非您果断请出王命旗牌，今晚后果不堪设想！”
李牧看着那面在灯火下熠熠生辉的旗牌，眼神冰冷：“他们越是狗急跳墙，越是说明我们触到了他们的痛处。永定侯亲自出面收拾残局，不过是暂时退却。经此一事，他们必会更加警惕，我们的时间不多了。”
他话音刚落，行辕侧面的围墙传来几声有节奏的鸟鸣——是铁战他们回来了！
铁战带着两名手下，如同暗夜中的蝙蝠，悄无声息地翻墙而入。三人身上都带着些许露水和尘土，铁战的衣袖甚至被划破了一道口子，显然经历了一番波折。“姑爷！”铁战快步走到李牧面前，压低声音，语气却带着一丝兴奋，“查清楚了！那队由永定侯亲兵护卫进入昌盛行货栈的车队，运送的根本不是什么货物，而是十几口沉甸甸的大箱子！我们设法潜入货栈，撬开了一口箱子查看，里面……全是账册！看样式和新旧程度，绝非昌盛行一家所有，倒像是……官衙里的账本！”
“官衙账本？”李牧眼中精光爆射，“他们是在转移销毁证据！”
“不止如此，”铁战继续道，语速加快，“我们在货栈外埋伏，等到车队离开后，发现还有两个人鬼鬼祟祟地留在货栈内，似乎在清点什么东西。我们趁其不备，将其制住，搜身之下，发现了这个！”他说着，从怀中取出一个用油布包裹得严严实实的小本子，递给了李牧。
李牧接过，就着灯光快速翻看。这并非那本关键的私账，而是一本记录着昌盛行与京城某几家商号、以及几个不明代号之间巨额资金往来的流水账册！其中几笔，金额巨大，时间点与私账中提到的“流向不明”吻合，而且，上面赫然出现了“京·永定侯府采办”的模糊印记！
“太好了！”顾青衫凑过来一看，也忍不住低呼一声，“这虽不是那本私账，但这份流水，足以证明昌盛行与永定侯府之间存在巨额、异常的资金往来！结合私账中‘京’、‘侯’的标记，几乎可以形成证据链！”
李牧合上账册，深吸一口气，压下心中的激动。他看向铁战：“那两个人呢？”“打晕了，捆结实塞在货栈的暗格里，一时半会发现不了。”铁战答道。
“做得好！”李牧赞许地点头，“看来，永定侯南下，不仅是来坐镇，更是来亲自处理这些见不得光的首尾！他急着转移、销毁账册，说明乙队追查的方向完全正确，他们已经感到了极大的威胁！”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“不能再等了！必须抢在他们将所有证据销毁之前，发动雷霆一击！青衫，你立刻根据我们目前掌握的所有线索——码头见闻、官方数据矛盾、乙队关于私账和资金流向的报告，以及铁战刚刚拿回的这份流水账册——草拟一份弹劾奏章，重点弹劾赵文华、马明远贪墨漕银、玩忽职守、勾结商贾、盘剥百姓！同时，将永定侯府与昌盛行异常资金往来之事，作为重要疑点，附于其后！奏章要用最严密的逻辑，将各项证据串联起来！”
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“是！大人！”顾青衫精神大振，立刻领命而去。
“铁战，”李牧又看向他，“你带几个人，立刻去与乙队接头，告诉他们，不惜一切代价，必须在十二个时辰内，拿到那本私账的抄本！这是最关键的一环！同时，让我们在码头和市井的人，开始散播消息，就说钦差大人已掌握确凿证据，不日即将严惩贪官，以安民心！”
“明白！”一道道指令迅速发出，平静了没几日的钦差行辕，再次如同上紧了发条的机器，高速运转起来。
与此同时，回到临时下榻园邸的永定侯赵擎苍，却是勃然大怒。精美的瓷器碎片散落一地，厅内侍立的仆从皆噤若寒蝉。“废物！一群废物！”赵擎苍脸色铁青，胸口剧烈起伏，“一个小小的李牧，一个愣头青，竟然让你们如此束手无策！连个行辕都闯不进去，还被人家用王命旗牌逼退！老夫的脸都让你们丢尽了！”
赵文华和马明远垂首站在下首，脸色惨白，冷汗直流。赵文华颤声道：“老师息怒！学生……学生也没想到那李牧如此狡猾，竟敢直接请出王命旗牌……”
“狡猾？那是你们无能！”赵擎苍厉声打断，“他李牧敢请出王命，就是看准了你们不敢真的对抗皇权！他是在赌！而你们，连跟他赌一把的胆子都没有！”
马明远苦着脸道：“侯爷，非是卑职等不敢，实在是……王命旗牌非同小可，若强行冲击，形同谋逆，这罪名……我等万万承担不起啊！”
“承担不起？”赵擎苍冷笑一声，眼中闪烁着阴鸷的光芒，“现在知道承担不起了？当初贪墨那些银子的时候，怎么不想想后果？如今被人抓住了尾巴，知道怕了？”
赵文华和马明远闻言，更是面无人色，噗通一声跪倒在地：“老师（侯爷）救命！”
赵擎苍看着跪在地上的两人，眼神复杂，有怒其不争，也有一丝不易察觉的无奈。这两人是他一手提拔起来的，是他掌控江南钱粮的重要棋子，若是倒了，对他也是巨大的损失。更重要的是，他们知道的太多。
他沉默良久，才缓缓开口，声音低沉而冰冷：“起来吧。事已至此，慌有何用？那李牧，看来是铁了心要查个水落石出。我们之前的拖延、示弱、甚至恐吓，都未能奏效。如今他拿到了些证据，更是有恃无恐。”
“那……那我们该如何是好？”赵文华急忙问道。
赵擎苍踱步到窗前，望着外面沉沉的夜色，眼中寒光闪烁：“他李牧有张良计，老夫难道就没有过墙梯？他以为拿到了些账册往来，就能扳倒老夫？哼，痴心妄想！”
他猛地转身，对赵文华和马明远吩咐道：“听着！第一，立刻将所有还未转移的账册，全部销毁，一本不留！特别是那些涉及京城往来的，必须处理干净！第二，昌盛行和丰泰粮号，即刻关门歇业，所有掌柜、账房，全部送出扬州，暂时避避风头。第三，去找几个‘合适’的替罪羊，把漕运贪墨、盘剥商贾的罪名扛下来，做得干净利落点！”
赵文华迟疑道：“老师，这……这能行吗？李牧他会信吗？”
“信不信由他！”赵擎苍冷哼一声，“只要表面上的证据链断了，他李牧就算有王命旗牌，没有真凭实据，又能奈我何？难道他还敢无凭无据，仅凭猜测就动我这朝廷超品侯爵不成？至于你们……”他目光扫过赵、马二人，“近期收敛些，一切公务按章程办，不要再给他留下任何把柄。只要撑过这段时间，等朝廷那边的压力下来，或者……等他李牧在扬州‘意外’身亡，一切危机自然解除。”
说到“意外身亡”四个字时，赵擎苍的语气平淡，却让赵文华和马明远不由自主地打了个寒颤。他们知道，永定侯这是要动用最后的手段了。
“学生（卑职）明白！”两人连忙应下。
扬州城的这个夜晚，注定无人安眠。
钦差行辕内，烛火彻夜未熄。顾青衫伏案疾书，将连日来搜集到的线索、数据、证言，以及那份刚刚得到的昌盛行流水账册，巧妙地编织在一起，形成一份逻辑严密、证据链初步完整的弹劾奏章。每一个字，他都反复推敲，务求一击必中。
铁战则带着人，再次潜入夜色，与“外勤组”乙队汇合。乙队负责人“影”带来了一个好消息和一个坏消息。好消息是，他们终于找到了一个机会，利用那书吏张某相好的妓女，将其灌醉，成功拿到了私账的抄本，此刻正在加紧誊写最后部分。坏消息是，永定侯方面显然也加强了防范，他们藏身的地点似乎有暴露的风险，必须尽快转移。
而在城市的另一端，昌盛行和丰泰粮号灯火通明，伙计们忙碌地将一箱箱账册、文书搬出，在后院挖坑焚烧，冲天的火光映照着管事们焦虑的脸庞。码头上，一些平日里嚣张跋扈的漕运吏员，突然变得“秉公执法”起来，对往来船只的刁难明显减少，引得船工商贾们议论纷纷，不知道这钦差大人究竟施了什么魔法。
各种真真假假的消息，通过钱不多的网络，开始在扬州城的底层悄悄流传。有人说钦差大人手握尚方宝剑，就要拿赵总督、马总督开刀；有人说永定侯爷背景通天，钦差也奈何不得；还有人悄悄议论，说看到了昌盛行半夜烧账本，肯定是心里有鬼……一股不安的躁动，在黎明前的黑暗中悄然蔓延。
李牧没有休息，他站在行辕的阁楼上，远远眺望着扬州城星星点点的灯火，以及某个方向隐约可见的火光。他知道，那是昌盛行在销毁证据。他也知道，永定侯绝不会坐以待毙。
“姑爷，顾先生的奏章初稿已经拟好，请您过目。”一名侍卫捧着厚厚一叠文稿上来。
李牧接过，就着微弱的晨曦光芒，仔细阅读起来。奏章文笔犀利，证据翔实，将赵文华、马明远乃至永定侯的嫌疑，层层剖析，直指核心。
他看完，沉默片刻，提笔在最后添上了一段：“……臣自知此举必开罪权贵，然念及陛下托付之重，黎民期盼之深，不敢顾惜自身。漕运乃国之命脉，贪腐实社稷蠹虫。若姑息养奸，则国法何在？民心何存？臣恳请陛下圣裁，彻查江南漕运积弊，无论涉及何人，皆依法严惩，以正朝纲，以安天下！臣李牧，顿首再拜。”
放下笔，李牧长长舒了一口气。这封奏章，连同即将到手的那本私账抄本，将是他射向对手最有力的一箭。天边，已经露出了鱼肚白。黎明将至，但扬州的这场风暴，却刚刚开始席卷。李牧知道，当这封奏章和他的后续动作公之于众时，才是真正图穷匕见、刺刀见红的时刻。永定侯的反击，也必将更加疯狂。他握紧了拳头，眼中没有丝毫畏惧，只有一往无前的决绝。