初平八年（公元197年）的春天，似乎来得格外早。冰雪消融，万物复苏，但河北大地上弥漫的并非全是生机，更有权力更迭后的硝烟与肃杀。邺城的陷落，如同推倒了第一块多米诺骨牌，袁绍集团的崩溃速度超乎了所有人的想象。
失去了指挥中枢和主力军队，河北各郡县顿时陷入了群龙无首的境地。部分忠于袁氏的将领，如据守渤海的袁谭、逃往中山的部分残兵，仍在试图组织抵抗，但已是强弩之末，难成气候。更多的郡守、县令、地方豪强，在审配被擒、袁绍被囚的消息传来后，或主动遣使向吕布输诚，或在张辽、高顺、张燕等人率领的并州铁骑兵临城下时，选择了开城归附。
吕布坐镇邺城，在徐庶的辅佐下，迅速展开了一系列行动。他并未因胜利而冲昏头脑，大肆屠戮，反而展现出了与其以往暴戾形象不符的、近乎冷酷的理智。
首先，是稳定秩序。他以朝廷（汉献帝）名义，发布安民告示，宣布只追究袁绍及其少数核心党羽（如审配、郭图、逢纪等人）的罪责，对于归附的袁绍旧部、地方官吏、士族豪强，一律既往不咎，愿意留任者，经考察后可继续任职。同时，严厉弹压任何趁乱劫掠、骚扰地方的行为，并开仓放粮，赈济因战乱而饥寒交迫的百姓，以收拢民心。
其次，是整编军队。大量投降的河北士卒被迅速打散，择优补充进入并州军各营，尤其是张燕的黑山军，得到了极大的充实。对于颜良、文丑等主动或被动放弃抵抗的将领，吕布并未苛待，但也未予实权，而是授予虚衔，赐予宅邸财物，将其置于邺城“荣养”起来，实则监控。唯有张合、高览等少数在最后关头表现冷静、且能力出众的将领，经过徐庶的考察和劝说，被吕布酌情任用，但仍置于张辽、高顺等嫡系将领的节制之下。
再者，是处置首要。审配宁死不降，在狱中痛骂吕布不止，最终被下令处决，其首级传示河北，以儆效尤。郭图、逢纪等人在城破时试图混入百姓中逃亡，被擒获。吕布本欲一并处死，但徐庶劝谏：“此二人虽为佞臣，然其名望可资利用。不若押送长安，交由朝廷（指汉献帝）发落，既可彰显主公尊重朝廷之意，亦可避免落下滥杀之名。”吕布从其言。而对于袁绍及其家眷，吕布则采取了软禁的方式，供给用度不缺，但严加看管，隔绝内外。
短短两三个月间，并、幽、冀、青四州之地（除少数边缘区域），已尽数纳入吕布的掌控之下。其版图之辽阔，势力之雄壮，军力之强盛，一时无两！一个横跨北中国，囊括了当时最优质战马产地和大量人口的庞大军事集团，已然成型。
消息传出，天下震动！
反应最为强烈的，莫过于南方的曹操。
南阳，宛城。州牧府内气氛凝重得如同铅块。
曹操手持来自北方的详细战报，脸色阴沉得可怕，久久不语。荀彧、程昱、夏侯惇等核心心腹肃立两侧，人人脸上都写满了忧虑。
“并、幽、冀、青……四州之地啊！”曹操终于开口，声音带着一丝他自己都未察觉的干涩，“吕布……这头猛虎，已然出柙，其势……滔天矣！”他猛地将战报拍在案几上，“若待其彻底消化河北，整合四州之力，练就百万雄师，届时南下，我等……皆为其俎上鱼肉！”
荀彧深吸一口气，沉声道：“明公所虑极是。吕布得贾诩、徐庶之助，已非昔日有勇无谋之辈。其据河北，拥骑兵之利，兼山河之险，若成气候，则天下无人能制。必须在其根基未稳之前，设法遏制！”
程昱眼中闪过厉色：“然以我军现今之力，独木难支。荆州新附，水军未成，内部士族亦未完全归心。青州袁谭残部犹在挣扎，我军若贸然北上，恐难敌吕布兵锋，且后方不稳。”
“故，需联结盟友！”曹操断然道，他走到巨大的地图前，手指点向徐州与江东，“刘备！孙策！此二人，绝不愿看到吕布一统北方！刘备与我虽有旧怨，然其新得扬州之名，根基在徐，若吕布南下，其首当其冲！孙策虽偏安江东，然其志不小，岂甘久居人下？若吕布尽得北方，其江东基业亦难保全！”
他看向荀彧、程昱：“即刻遣能言善辩之士，分赴下邳、吴郡！告知刘备、孙策，吕布之势，已非一州一郡之患，乃天下公敌！邀其共举义兵，北上伐吕！约定瓜分袁氏故地，共抗强虏！”
徐州，下邳。
刘备接到曹操的联盟邀请，心情极为复杂。他与曹操有杀父之仇（曹嵩之事虽为张闿所为，但刘备继承陶谦势力），更有争夺徐州、兖州的旧怨。然而，北方吕布的急剧膨胀，带给他的压力是实实在在的。他如今虽名义上领有徐、扬，但内部整合远未完成，孙策在侧虎视眈眈，若吕布稳定河北后挥师南下，他自知绝难抵挡。
州府之内，关羽、张飞、赵云、糜竺、陈登、诸葛玄等人齐聚。
张飞首先嚷道：“大哥！曹操奸贼，害死伯父（指陶谦，张飞尊称），岂能与他联盟？吕布虽强，俺们据城死守，未必怕他！”
关羽抚髯，丹凤眼微眯，沉声道：“三弟，此非意气用事之时。吕布之势，确已危及天下。与曹操联合，乃权宜之计，借其力以抗强吕。待击退吕布，再与曹操计较旧怨不迟。”
诸葛玄缓缓道：“云长将军所言，乃老成谋国之言。主公，唇亡齿寒。若坐视吕布吞并河北而无所作为，待其整合完毕，南方诸镇，无人可独善其身。与曹操联盟，虽是与虎谋皮，然亦是当下不得已之选择。可应其约，但需谨慎，约定各自出兵范围、粮草供应，且需防备曹操借刀杀人，保存实力。”
陈登也补充道：“还可借此联盟之机，缓和与江东孙策之关系。若能说动孙策一同出兵，则胜算更大。”
刘备权衡再三，深知利弊，最终长叹一声：“便依诸位之见。回复曹操，我愿出兵，共讨国贼吕布！然，细节需详加商议。”
江东，吴郡。
孙策的反应则更为微妙和强硬。他看着曹操使者的信函，又听了周瑜、张昭等人的分析，年轻的脸上满是桀骜与算计。
“曹操欲驱虎吞狼，借我江东之力，为他抵挡吕布兵锋？想得倒美！”孙策冷笑一声，“吕布在北，与我江东有长江之隔，其强盛，首当其冲者是曹操与刘备！我江东水师纵横江表，陆战或不如并州铁骑，然凭江而守，吕布又能奈我何？”
周瑜赞同道：“伯符所言极是。此刻北上，劳师远征，胜则利归曹操、刘备，败则损我江东元气，实为不智。不若坐观成败，让曹、刘与吕布先行厮杀，彼此消耗。待其两败俱伤，我军或可北上收取淮泗之地，或西进图谋荆州，方为上策。”
张昭从内政角度考虑，也认为远征耗费巨大，且风险过高，支持暂不介入。
于是，孙策对曹操的使者回复得颇为圆滑：“吕布暴虐，人神共愤，讨之自是义举。然我江东新定，山越未平，水军亦需整顿，仓促间难以出兵。且待我平定内患，整备军马，再与曹公、刘使君共商大计。”既没有明确拒绝，也没有答应即刻出兵，留下了回旋余地。
尽管孙策没有立刻加入，但曹操与刘备的初步联盟已然达成。南方的两大势力，出于对北方巨兽崛起的共同恐惧，暂时搁置了彼此间的矛盾，开始为一场即将到来的、规模空前的北伐战争，进行紧锣密鼓的准备。战争的阴云，再次笼罩在黄河两岸，一场决定未来数十年天下格局的大战，已是箭在弦上。