洪武二年的盛夏，洛阳城外的铁路工地像一条巨大的伤疤，横亘在原本肥沃的田野上。铁轨一寸寸向东方延伸，但与之并行的，是枕木下不断增加的坟冢——那是修路苦力的埋骨之地。
紫微宫偏殿内，空气却比外面更加凝滞。吕布将一份刚刚送到的急报扔在御案上，那上面触目惊心的数字让贾诩和徐庶都皱紧了眉头。
“三十里路，死了一千二百人？”吕布的声音听不出喜怒，但手指敲击桌面的节奏却带着寒意，“病死的、累死的、塌方砸死的还有逃跑被处决的。照这个损耗，修到陈留得填进去多少人命？五万？十万？”
徐庶躬身：“陛下，倭奴体质孱弱，不耐苦役，加之水土不服，病亡确实”
“朕要的不是解释。”吕布打断他，“朕要的是解决办法。路必须修，而且要比现在更快地修。人死了，效率还上不去，那死的就毫无价值。”
他站起身，走到巨大的疆域图前，目光先落在北方辽阔的草原，又扫过西陲的羌地，最后回到倭国本州。
“光靠倭国，不够。”吕布指向漠南草原，“张辽。”
一直侍立在侧的宋国公张辽踏前一步：“臣在。”
“你回并州大营，调庞德、杨秋两部精锐骑兵，北上草原。”吕布的手指在阴山以南、河套以北的区域划了一圈，“去告诉那些还不肯臣服的鲜卑、匈奴残部，还有那些墙头草的小部落——要么彻底归附，按我大明规矩交税、出丁、接受编户；要么”
他顿了顿，语气转冷：“就把他们的青壮，给朕‘请’回来。记住，能少杀尽量少杀。朕要的是能挖矿、能修路的苦力，不是首级。”
张辽眼中精光一闪，抱拳：“臣明白！定不负陛下所托！”
“去吧。秋高马肥，正是用兵之时。”
张辽领命而去。吕布又看向徐庶：“元直，苦力损耗之事，你来解决。立刻选派得力官员，总领各铁路、矿山苦力营的‘看护’事宜。征召各地郎中，组建医队，分驻各营。药材、粮食，优先调配。”
他想了想，补充道：“告诉他们，朕要这些苦力活着干活，不是让他们舒舒服服养病。伙食可以适当提高。红薯、土豆管够，盐要足。肉食，每月可供应一次，要做熟、分匀。若有克扣伙食、滥用私刑致死者，主事官员连坐！”
徐庶深深一揖：“臣领旨！陛下仁德，此乃化外蛮夷之福。”这话说得他自己都有些别扭，但皇帝既然要“可持续的压榨”，他必须把话接住。
“仁德？”吕布嗤笑一声，“朕只是不想做亏本买卖。对了，文和。”
贾诩躬身：“臣在。”
“你手下的靖安司，给朕查一个人——华佗，华元化。听说他医术通神，尤擅外科、伤寒。查查他现在何处。若在我大明境内，不管用什么方法，‘请’他回洛阳。若在吴、蜀之地”吕布眼中闪过一丝冷芒，“也尽量想办法。此人，朕有大用。”
“遵旨。”贾诩记下。他对这个任务很感兴趣，一个能让陛下如此重视的医者，其价值恐怕不止于医治苦力。
处理完这些务实的“人力补充与保养”问题，吕布脸上的冰冷稍缓。他忽然对侍立一旁的内侍道：“去，请长公主和抚夷校尉姜维过来。”
不多时，一阵轻快又略显急促的脚步声由远及近。一身红色劲装的吕绮玲当先踏入殿中，几个月不见，她似乎又长高了些，眉宇间的英气更盛，只是此刻脸上带着一丝不易察觉的绯红和扭捏。跟在她身后的姜维，则是一身整洁的军校常服，身姿挺拔，面容沉稳，只是耳根处也隐隐发红。
“儿臣拜见父皇。”
“末将姜维，参见陛下。”
吕布看着殿下并立的一对年轻人，眼中难得露出一丝温和的笑意。他先看向女儿：“绮玲，朕听说，你和伯约的比武，到现在还没分出个高低？”
吕绮玲俏脸更红，偷偷瞥了身旁的姜维一眼，小声道：“父皇姜伯约他他整日忙于军务学院的事，儿臣也不好总去打扰”
“哦？忙于公务？”吕布似笑非笑地看向姜维，“伯约，是这样吗？”
姜维头皮一麻，连忙躬身：“陛下，是末将之过。长公主武艺精进神速，末将末将确实疏于切磋。”
“疏于切磋？”吕布站起身，走到两人面前，“朕看不是疏于切磋，是有人心里有鬼，不敢打吧？”
这话说得两人都低下头，不敢接话。殿中的贾诩和徐庶对视一眼，眼中都闪过笑意。陛下这是要亲自撮合了。
“朕不管你们谁心里有鬼。”吕布摆摆手，“给你们一个月时间。姜维，你手上的所有事务，暂时移交。这一个月，你就做一件事——陪绮玲比武，分出个胜负来。”
“父皇！”吕绮玲惊喜地抬起头。
“陛下，这”姜维也愣住了。
“朕金口玉言。”吕布看着姜维，语气不容置疑，“不仅要比，还要认真比。等你们比出结果，无论谁输谁赢，朕便为你们赐婚。”
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轰——！
这话如同惊雷，在两人耳边炸响。吕绮玲的脸瞬间红得像要滴血，又羞又喜地低下头，手指下意识地绞着衣角。姜维更是浑身一震，猛地抬头看向吕布，眼中充满了难以置信和激动，随即意识到失礼，连忙再次深深躬身，声音都有些发颤：“末将末将何德何能”
“朕说你配得上，你就配得上。”吕布拍了拍姜维的肩膀，力道不轻，“绮玲的脾气朕知道，能让她惦记这么久，非要分个胜负的人，不多。你小子，不错。”
他走回御座，语气转为严肃：“不过，婚假只给你们一个月。一个月后，姜维，你收拾行装，滚去青州。”
姜维和吕绮玲都愣住了。刚刚赐婚，就要远调？
“去海军。”吕布看着姜维，“从底层做起。朕要你在三年内，熟悉所有舰船操作、海战战术、远航后勤。什么时候你能独自指挥一支分舰队，在海上打赢一场像样的仗，朕有更重要的担子交给你。”
他顿了顿，看向女儿：“绮玲若愿意，也可同去。海军新建，缺人，更缺可靠的人。你们夫妻一体，在那边也有个照应。”
这话里的深意，姜维瞬间就明白了。陛下这是要大力经营海军，将他作为未来海军核心将领来培养！而长公主同去，既是恩宠，也是一种无形的监督和纽带。
“末将遵旨！定不负陛下厚望！”姜维单膝跪地，声音坚定。
吕绮玲也反应过来，虽然对即将分离有些不舍，但更多的是对未知海洋与战场的好奇与向往，她同样行礼：“儿臣愿往！”
“好，去吧。一个月后，朕等你们的好消息。”吕布挥挥手。
看着两人退下时那虽然竭力保持平稳、却依旧透出雀跃与羞涩的背影，吕布脸上的笑意渐渐收敛。
贾诩适时开口：“陛下将姜维放入海军，是打算将来”
“海军，是未来。”吕布望向东方，“陆地上的疆域总有尽头，但大海没有。甘宁、张燕是开疆拓土的刀，但朕还需要能守成、能经营、眼光更长远的人。姜维年轻，可塑性强，值得培养。”
徐庶感慨：“陛下对长公主，也是用心良苦。嫁与姜维，既是成全，也是为将来布局。”
“绮玲像她母亲，心气高，寻常人瞧不上。姜维是个有本事的，也能降得住她。”吕布坐回御座，揉了揉眉心，“说回正事。文和，华佗之事抓紧。元直，苦力营的章程尽快颁布下去。告诉下面的人，朕要的是‘有效损耗’，不是无意义的死亡。谁再把朕的苦力不当人，肆意糟蹋，朕就让他去替那些苦力干活。”
“臣等明白。”
两人退下后，吕布独自站在殿中，望着窗外烈日下的洛阳城。城池在扩建，道路在延伸，工厂在冒烟，铁路在生长这个帝国如同一个饥饿的巨兽，正在疯狂地吞噬着一切资源——铁矿、煤炭、木材，还有人力。
倭人、胡人、乃至将来可能的其他来源他知道这是一条血腥的道路，是将无数人碾碎填入历史车轮下的残酷进程。但他别无选择。他要抢在时间前面，建立一个足够强大、足够先进的帝国，去应对未来可能的一切挑战。
而这一切的基石，就是效率——包括压榨的效率。
“华佗”他低声念着这个名字。若真能找到这位外科圣手，不仅能降低苦力损耗，或许还能为将来的军队，培养出第一批真正意义上的军医。
洪武二年的夏天，就在这样混杂着赐婚的喜悦、北征的肃杀、以及对效率的冷酷追求中，继续向前。帝国的机器轰鸣运转，吞噬着远方的人力与资源，也塑造着近处年轻人的命运。每一个人，从公主到降将，从名医到苦力，都在这架庞大的机器中，找到了自己的位置——或被安排好了位置。