曹操看着襄阳送来的求援急报，咳嗽不止。他的病越来越重了，太医说，是心疾加上劳累过度，必须静养。
但静养？怎么可能。
“主公，襄阳危急。”程昱沉声道，“曹洪将军报：明军火炮凶猛，城墙日损，守军伤亡惨重。若再无援军最多守一个月。”
“一个月”曹操闭目，“吕布这是要逼朕北上决战啊。”
贾逵道：“主公，不可中计。我军主力若北上襄阳，必遭明军围歼。吕布以襄阳为饵，等的就是我们！”
“那怎么办？”夏侯惇急道，“眼睁睁看着襄阳失守？襄阳一失，荆州门户洞开，明军可长驱直入！”
“可北上救援，就是送死！”贾逵反驳，“明军火器之利，野战无敌。去多少，死多少！”
两派争论不休。曹操只是咳嗽，不说话。
许久，他缓缓开口：“刘备那边有何动静？”
程昱禀报：“东吴水军被明军舰队牵制在沿海，陆上明军高顺部围困徐州，刘备也不敢分兵。”
“所以，刘备指望不上。”曹操冷笑，“唇亡齿寒真到生死关头，谁管你寒不寒。”
他站起身，走到地图前：“襄阳必须救。但不是主力北上”
手指在地图上移动：“传令：曹真率五万兵马，从江陵出发，走水路，沿长江至夏口，再溯汉水北上。不要直接去襄阳，在襄阳以南五十里处登陆，修筑营寨，与襄阳成犄角之势。”
“这是”程昱不解。
“牵制。”曹操道，“五万人，不足以解襄阳之围，但足以牵制部分明军兵力。同时告诉曹洪：坚守待援，朕会想办法。”
“主公还有何策？”
曹操眼中闪过寒光：“让夏侯渊从新野出击，袭扰明军后方。虽然新野兵少，但袭扰粮道、破坏工事总能起些作用。”
“那主力”
“主力按兵不动。”曹操决断，“朕要看看，吕布到底有多少耐心。襄阳城坚粮足，守三个月没问题。三个月足够发生很多变数了。”
他顿了顿：“比如，雨季。荆襄之地，五月下旬进入梅雨，阴雨连绵，道路泥泞，火炮受潮那就是我们的机会。”
众人恍然。主公这是要拖，拖到天时转变。
“还有，”曹操补充，“派人联系刘备，告诉他：若襄阳失守，下一个就是江东。让他无论如何，必须从海上发起反击，牵制明军水军。”
一条条命令发出。季汉开始动员，但并非全军北上，而是多路策应，试图打破明军的围困。
六月初一，许昌
经过一个月的日夜赶工，许昌至叶县段一百里铁路终于贯通。
虽然简陋——路基不够平整，弯道太多，桥梁是临时木桥——但它确实通了。
第一列“军需专列”从许昌站发出。火车头是工部最新研制的“洪武三型”蒸汽机车，牵引着二十节车厢：十节运炮弹，五节运粮食，三节运药品，两节运兵员。
郑浑站在站台上，看着蒸汽机车喷出浓烟，缓缓启动，眼眶湿润了。
“通了真的通了。”他喃喃道。
副手也激动不已：“大人，按这个速度，三天后物资就能运到叶县，再用马车转运到南阳比以前快了三倍！”
“不止三倍。”郑浑道，“等全线贯通，从洛阳到南阳，只要两天。而以前至少十天。”
这意味着什么？意味着前线的炮弹可以敞开了打，伤员可以快速后送，兵员可以快速增援战争的节奏，将被彻底改变。
专列驶出许昌站，沿着崭新的铁轨向北。沿途，无数百姓站在路边观看这钢铁巨兽，指指点点，啧啧称奇。
而在工地，俘虏们得知铁路通车后，爆发出一阵欢呼——不是为明军，是为自己。因为郑浑宣布：所有参与修筑的俘虏，工分加倍，表现优异者可提前脱籍。
“继续干！”工兵队长喊道，“修完许昌到叶县，还有叶县到方城，方城到南阳！干得好，你们都能回家！”
俘虏们挥汗如雨。虽然劳累，但有了盼头。
六月初五，第一批炮弹通过铁路运抵南阳，再转运至襄阳前线。
吕布看着堆积如山的炮弹，笑了。
“告诉炮兵：从今天起，炮弹管够。每天轰击六个时辰，不要停。”
“告诉曹洪：朕的炮弹，够轰三个月。他的城墙能撑三个月吗？”
襄阳围困，进入最残酷的阶段。而铁路，这条钢铁大动脉，正将整个北方的力量，源源不断输送到前线。
战争的天平，正在加速倾斜。
洪武五年六月初十，襄阳城外
持续一个月的炮击，已将这座千年雄城打得千疮百孔。北城墙坍塌了三处，守军用沙袋、木石草草修补，但明军的开花弹总能精准地找到这些薄弱点，将修补工事炸得粉碎。
曹洪站在摇摇欲坠的城楼上，看着城外明军绵延的营寨和壕沟。那些工事如蛛网般层层叠叠，已推进到护城河五十步外——明军的工兵正在架设浮桥，准备渡河直逼城下。
“将军，西城粮仓被炮弹击中，损失粮食五千石”副将声音嘶哑，“东城伤兵营遭炮击，死伤三百余”
“城内百姓呢？”曹洪问。
“逃了大半剩下的大多躲在地窖里。但地窖也不安全，昨日一枚炮弹穿透地面，炸塌一处地窖，死伤数十人”
曹洪闭上眼睛。一个月，仅仅一个月。八万守军伤亡近半，火炮损失殆尽，城墙多处崩塌，粮仓被毁而明军的炮击，还在继续。
更可怕的是心理压力。每天六个时辰的炮击，让守军神经紧绷，许多人开始出现幻听——即使炮击停止，耳朵里也嗡嗡作响，夜不能寐。
“援军援军到哪了？”曹洪嘶声问。
“曹真将军的五万人已在襄阳以南五十里处扎营，但”副将迟疑，“但明军在汉水南岸也筑了营寨，曹真将军几次尝试渡河接应，都被明军水师击退。”
“夏侯渊呢？新野那边”
“夏侯将军曾三次出兵袭扰明军后方，但明军防备森严，伤亡惨重最后一次，只逃回八百人。”
曹洪颓然坐下。援军就在五十里外，却咫尺天涯；友军袭扰，如蚍蜉撼树襄阳，真的成了孤岛。
“将军，城内存粮只够半月了。”副将低声道，“而且而且有军士开始私下议论投降”
“敢言降者，斩！”曹洪厉声道，但声音里透着虚弱。
他知道，军心正在瓦解。当死亡成为必然，当希望彻底破灭，再严酷的军法也挡不住求生的本能。
城外，明军指挥高台上。
吕布用望远镜观察着城墙上的动静，对张辽道：“曹洪撑不了多久了。传令工兵营：今夜开始挖掘最后一条壕沟——直抵护城河边。同时，让炮兵集中轰击北城墙坍塌处，为总攻做准备。”
“陛下，是否等曹操主力北上”张辽问。
“不等了。”吕布摇头，“曹操老奸巨猾，不会轻易中计。他要拖，拖雨季，拖变数那朕就打破他的算盘。拿下襄阳，荆州门户洞开，到时候他想不来决战都不行。”
他顿了顿：“另外，让水师加强汉水巡逻，绝不能让曹真部渡河接应。告诉曹洪：投降，可保性命；顽抗城破之日，鸡犬不留。”
最后通牒通过箭书射入城中。
曹洪看着那封措辞强硬的劝降书，手微微颤抖。投降？他曹子廉（曹洪字）征战一生，何曾降过？但继续守真的守得住吗？
“将军，主公密信。”亲兵呈上漆封密函。
曹操的笔迹潦草，显然是在病中写的：“子廉：若事不可为，可弃城南撤，与曹真会合。保存兵力，以待时机。切记，人在城在，人亡城亦可复。”
这是允许他撤退了。但曹洪苦笑：撤？怎么撤？南门外，明军陆战队已筑起营寨；汉水上，明军战船游弋八万人突围，能出去多少？
他望向城外连绵的明军营寨，第一次感到了彻骨的寒意。