阿木点头：“就是我们之前怀疑可能有‘园丁’前哨站的地方。屠岩头人也提过那里有污染痕迹。”
“必须去看看。”雪狼果断道，“如果那里是‘园丁’的另一个据点，或者有转移的物资、情报，不能留。另外，也可能有残敌聚集。”
“我去。”风语长老主动请缨，“我的力量恢复了一些，对付可能的污染和侦察更合适。需要带上熟悉地形的人。”
“我跟你去。”夜影沙哑地开口，他昨晚潜入和断后表现出色，对潜行和山地环境极为适应。
雪狼点头同意：“好，风语长老，夜影，再带两名状态最好的精灵游侠。速去速回，以侦察为主，如非必要，避免交战。鹰嘴崖距离不远，午后应该能返回。”他又看向屠岩，“头人，聚居点的防卫……”
“放心，我的人会守好。”屠岩拍了拍胸膛，“你们的人安心养伤。另外……”他犹豫了一下，看向铁盾，“那个大个子（指石头）……好像好点了？老帕吉说他的脸色没那么吓人了。”
众人立刻看向安置石头的石屋。
风语长老快步走过去，片刻后回来，脸上带着一丝欣慰：“‘山心泪’的滋养效果比预想的要好。
他虽然还没醒，但生命本源流失的速度大大减缓了，甚至开始有了一丝极其微弱的自我修复迹象。就像……枯死的树根旁又冒出了一点新芽。这是个奇迹。”
铁盾紧绷的脸上终于松动了一丝。符火大师的遗泽，真的在延续。
“但还不够。”风语长老补充道，“‘山心泪’的力量是消耗性的，在治愈他之前可能会先耗尽。我们依然需要找到更稳定的大地之源，或者真正唤醒他自身的天赋。”
希望虽小，但毕竟存在。
行动计划迅速确定。风语长老带着夜影和两名精灵游侠出发前往鹰嘴崖。雪狼和伤势较轻的队员负责协助莉娜博士照料伤员，并加强聚居点周边的警戒。
阿木和小谷继续尝试修复通讯，并整理所有情报。铁盾则被勒令必须卧床休息，他的伤势最重，能撑到现在已经是意志过人。
午后，天空的灰云稍微散开了一些，露出几缕惨淡的阳光。聚居点里弥漫着草药味和烟火气，疲惫的战士们抓紧时间休息，妇女们则忙碌着准备食物和清洗绷带。一种劫后余生的平静，暂时笼罩着这里。
然而，这种平静很快就被打破了。
首先是风语长老那边传来了紧急的、断续的通讯——鹰嘴崖果然有“园丁”遗留的小型据点，但已经人去楼空，现场有匆忙撤离和销毁文件的痕迹。
他们发现了一个隐藏的地窖，里面残留着一些实验器皿和未完全销毁的笔记碎片，似乎与“生命之绿”的提炼和某种“血脉标记”实验有关。
风语长老正在尝试还原部分内容。
紧接着，负责在聚居点外围高点了望的精灵游侠发出了警报——东边的山林中，出现了几股不寻常的烟柱，不是炊烟，更像是焚烧什么东西产生的黑烟，而且……烟柱升起的方位，似乎沿着一条指向东北方的、断断续续的路线！
“有人在沿着山脊线快速移动，并沿途焚烧或破坏着什么。”
雪狼登上简陋的哨塔，用望远镜观察，脸色凝重，“速度很快，不像普通逃难的灰矮人……更像是训练有素的队伍在清理痕迹或执行某种仪式性的破坏。”
“是‘园丁’的残部？还是别的什么？”阿木也爬上哨塔，忧心忡忡。
“不知道。但方向……东北方，那不是回他们老巢的方向，也不是去任何已知的灰矮人聚居点。”雪狼放下望远镜，“更像是……朝着大陆更深处，或者某个特定的坐标前进。”
他心中升起一股不祥的预感。“织网者”的笔记里提到过“坐标校准”……
这些人的行动，是否与之有关？难道鬼哭涧的“钥匙”被毁，并没有完全打断他们的计划，反而促使他们启动了备用方案？
“需要派人跟踪吗？”阿木问。
雪狼摇头：“我们人手太紧，伤员太多，不能再分兵了。而且对方显然很警惕，沿途清理痕迹，跟踪风险太大。”
他思索片刻，“把这条情报详细记录下来，连同风语长老在鹰嘴崖的发现，一起作为最高优先级。一旦通讯恢复，立刻发送给基地。
另外……”他看向阿木，“你觉得，屠岩头人会不会知道东北方向那片山区，有什么特别的地方？古老的传说，禁忌之地，或者……最近有没有什么异常的传闻？”
阿木眼睛一亮：“我去问！”
他找到正在督促战士修补防御工事的屠岩，提出了这个问题。
屠岩听了，粗犷的眉头紧紧皱起，沉思了好一会儿，才缓缓开口：“东北边……再往深处走，过了‘巨兽之骨’隘口，是一片连我们部落都很少涉足的古老丘陵，被称作‘遗忘之地’。传说那里是上古时代一场大战的战场，大地被打得支离破碎，有很多深不见底的裂缝和扭曲的石头，邪门得很。
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老人们说，晚上能听到战场亡魂的哭嚎，还有地底下传来奇怪的‘咕噜’声……近几年，好像是有那么点不寻常。”
他回忆着：“大概……三四个月前吧，有一支小商队从那边侥幸逃回来，说是在‘遗忘之地’边缘看到了诡异的绿光从地缝里冒出来，还遇到了发狂的、身上长满晶簇的野兽。
当时都以为是他们被瘴气迷了心窍，或者遇到了罕见的魔兽变异。现在听你们这么一说……”屠岩的眼神变得锐利起来。
阿木心中一震。绿光、晶簇野兽……这听起来，和永冻荒原的“生命之绿”污染，以及灰岩镇矿坑里那种变异岩蚺，何其相似！
难道，“园丁”的污染实验点，不止一处？“遗忘之地”……会是他们另一个“花园”吗？
他将这个情报立刻汇报给雪狼。雪狼的脸色更加难看。
如果真是这样，那么“园丁”在这片大陆上的布局，其广度和深度，恐怕远超联盟之前的预估
。叹息山脉这里的行动，可能只是冰山一角。
“必须尽快让基地知道这一切。”雪狼沉声道，“阿木，继续全力尝试通讯。另外，等风语长老回来，我们可能需要重新评估这里的局势和后续行动。”
夕阳西下，将断矛聚居点染上一层血色。
符火大师的牺牲换来了一场惨胜，但阴影似乎并未远去，反而以更隐蔽、更分散的方式，悄然扩散。
联盟与黑石部落的战士们，在短暂的喘息后，又将面临新的、未知的挑战。
而在那东北方被称作“遗忘之地”的古老丘陵中，带着亵渎意味的绿色烟尘，正从几条深不见底的地缝中袅袅升起，融入渐浓的暮色之中。