铁链在泥水里拖拽的声音，像极了某种催命的破锣。
苟长生低头看了看自己这双被磨红的手腕，又瞅了瞅前面那截比他大腿还粗的运粮车轮，脑子里只有一个念头：这镇国公是不是对“废人”这两个字有什么误解？
这么沉的链子，是怕他原地飞升，还是怕他半路碰瓷？
“看什么看？再看把你眼珠子抠出来当下酒菜！”
一个长着三角眼的兵痞狠命拽了一下锁链。
苟长生一个踉跄，鼻尖差点撞在那兵痞长满护心毛的后背上。
他赶紧换上一副谄媚的笑脸，嘿嘿两声：“官爷，我这不是在看车轮子嘛，您看这轴心都快磨秃了，得抹点猪油，不然费驴。”
兵痞朝他吐了口唾沫，没搭理他。
联军大营中央，几十杆大旗在风里抖得跟筛糠似的。
萧景琰正坐在一把铺着虎皮的太师椅上，手里捏着一卷厚得能砸死人的《伪神罪录》。
“啪！”
那卷宗被狠狠掷在苟长生脚边，溅起一兜子泥点子。
“苟长生，”萧景琰的声音透着股子拒人于千里之外的冷，“你不是会显灵吗？你不是会救人吗？本公给你个机会。”
他指了指不远处烟熏火燎的伙房，眼神里满是嘲弄：“这联军三十六镇，胃口各异。若七日内炊事无乱，大营没闹出‘兵谏’，准你戴罪立功。若不然……”
萧景琰做了个抹脖子的手势。
苟长生蹲下身，费力地捡起那卷书，翻开第一页。
上面密密麻麻全是举报他如何用“妖术”蛊惑民心的罪状。
正当他看得眼晕时，眼角余光瞥见旁边一辆粮车。
一个叫赵小贪的辎重官，正一边剔着牙，一边动作隐蔽地把半袋上好的细粮拖进阴影里，转手塞进去两包磨得拉嗓子的粗麸皮。
赵小贪一抬头，正撞上苟长生的视线。
那官儿眼神一狠，手不由自主地按向了刀柄。
苟长生赶紧把手往袖子里一揣，一边用力搓手，一边对着那满地的泥水憨笑：“嘿嘿，这纸可真白，擦屁股肯定费劲……公爷，小人只会煮粥，大字不识几个。这书，要不您留着烧火？”
萧景琰冷哼一声，拂袖而去。
当晚，黑风寨“前宗主”苟长生正式入职大营伙房。
说是伙房，其实就是几个土坑架着几口豁了口的铁锅。
苟长生一边把手伸进冰冷的淘米水里，一边有一搭没一搭地跟旁边的学徒阿灶说话。
阿灶这孩子是以前长生宗的杂役，后来乱战里失散了，竟混成了这里的炊事兵。
“宗主，这帮孙子克扣得狠，北军那帮大汉，顿顿吃这个，迟早得炸。”阿灶压低声音，手心全是汗。
苟长生没吭声，他在洗米的时候，指甲盖里抠出了一块还没燃尽的炭头。
趁着翻搅稻谷的空档，他在那口巨大的灶台底部，龙飞凤舞地刻下了六个大字：南军克扣北粮。
刻完，他把一块湿柴塞进灶膛，浓烟呛得他眼泪横流。
“阿灶，把这柴火堆挪挪位置，别让烟熏着我这金贵的嗓子。”
阿灶心领神会，挪动柴堆时，那六个字刚好被火光映得通红，一闪而过。
次日清晨，晨曦还没穿透雾霭，伙房前就排起了长龙。
北军的士卒个个长得跟黑塔似的，平日里为了抢口稠的，没少跟南方的兵头子干仗。
可今天，这帮大汉竟然排得整整齐齐，连那个外号“铁胃”、能生吞羊腿的千户，都规规矩矩地捧着个破碗。
苟长生站在大锅后，手里拎着柄比他人还高的长柄勺，口中念念有词，腔调竟然带了几分庄重：
“割肉不争骨，分粮不争心。此粥乃长生宗秘传‘安魂汤’，心浮气躁者，喝了烂舌头；插队加塞者，喝了闹肚子。”
说来也怪，那锅里的粥明明清得能见人影，却散发着一股奇异的、让人闻了就想倒头就睡的草木清香。
萧景琰巡营路过，眉头一挑，亲手接过一碗。
他喝了一口，指尖微不可察地颤了一下。
那是安神草的味道，分量极重。
这姓苟的想干什么？
把全营将士都迷晕了跑路？
他环顾四周，发现士兵们喝完粥后，不仅没有怨言，反而个个眼神平和，连巡逻的步子都轻快了许多。
“公爷，这粥……”旁边的将领欲言又止。
萧景琰看着正对着空锅发呆的苟长生，心里犯起了嘀咕。
若真是毒药，这帮悍卒早就闹起来了；若是补药，这分量又实在太大。
他正要喝第二碗仔细品鉴，一双枯瘦如鸡爪的手却悄然伸了过来，夺过碗，直接泼在了地上。
“别喝了，这里头有门道。”
说话的是个腰间系着红围裙的妇人，脸上抹着厚厚的锅灰，一双吊死鬼般的眼睛死死盯着苟长生。
蝎娘，魔教出身的毒厨，也是这大营里唯一能看懂药理的人。
她凑到萧景琰耳边，声音像砂纸磨过地面：“你的粥里有毒，想杀的是对手；他这粥里有‘人’，想留的是命。”
萧景琰神色冰冷地看着那滩渗进泥土里的白粥，没说话。
深夜，联军大营。
苟长生缩在灶膛边上，怀里抱着个空水瓢，脑袋一点一点地打着瞌睡。
“起开！这地方也是你这种废人能睡的？”
帐外传来一声呵斥，紧接着是一个流民被推倒在地的闷响。
苟长生睁开眼缝，瞅见几个负责夜巡的士兵，正一脸暴躁地驱赶着想来讨口热水的灾民。
他没起身，只是把手伸进怀里，摸出半块硬得能砸死狗的黑面馍馍。
“咔吧。”
他把馍馍掰碎了，也不看人，顺手一扬，碎渣顺着风向，精准地撒在了营帐外的草丛里。
“饿不死人的风……怎么就不往这儿吹呢？”他嘟囔了一句，翻个身，继续睡。
话音刚落，外面那种嘈杂的呵斥声竟然消失了。
没过片刻，远处的哨岗上，竟隐约传来了沉重的打鼾声。
帘子一掀，蝎娘抱着胳膊冷笑着走进来。
“你连风都算计？在那馍馍渣里拌了‘醉仙灵’，亏你想得出来。明早要是敌袭，这半个营的人都得在梦里掉脑袋。”
苟长生闭着眼，连皮都没抬一下：“大姐，风不懂人心，风只管吹。但人懂——在这世道，谁给口热的，谁就是活祖宗。至于敌袭……你猜他们是想杀我，还是想留着我继续煮这口安稳饭？”
他吧唧了一下嘴，似乎梦到了什么美差，手还在怀里摸了摸，似乎在摸索某种更粗糙、更带劲的食材。
“明儿个……”他含糊不清地呢喃着，“得让这帮天天吃细粮的爷们，尝尝什么叫真正的‘磨砺’。”