“好！如此安排，甚好！”刘备终于转过身，脸上多日来首次露出了些许宽慰的神色，“云长冯习都是稳重之人，有水军护卫，我无忧矣！”
他走下望楼，对侍立一旁的传令官沉声道：
“传令南岸各部，樊城部队抵达后，即刻休整，埋锅造饭，但需衣不卸甲，刃不离手！斥候再放远三十里，重点监视襄阳与宛城方向！”
“诺！”
命令迅速传达下去。南岸的军营如同一个精密的器械，更加高效地运转起来。士兵们知道最后的战友即将抵达，士气为之一振，但所有人都明白，真正的危险尚未解除，曹操的虎豹骑，就像悬在头顶的利剑，不知何时会轰然斩下。
时间在汗水与期盼中一点点流逝。江面上，最后一波来自樊城的船只正劈波斩浪，缓缓驶来。船头上，殿后将领的身影已经依稀可辨。
刘备握紧了剑柄。只要这支队伍安全过江，他就能率领这支凝聚了心血的核心力量，迅速南下，与关羽、冯习的水路大军会师，抢占战略要地江陵！
襄阳城门外却已是人声鼎沸，与城内诡异的寂静形成了鲜明对比。蜿蜒的人流从城门涌出，他们中的大多数，眼神中带着对未来的迷茫，但脚步却坚定地跟随着那面“刘”字大旗。第一看书枉 追嶵薪漳节
刘备立马于道旁，望着这看不到尽头的人流，眉头紧锁，眼中是化不开的沉重与无奈。
“主公，”简雍策马靠近，低声道，“襄阳城中，愿随我南下的士庶，已有不少人。还有先前从樊城撤离过来的百姓，人数众多，粮草辎重消耗甚巨，且与襄阳本地百姓之间，偶有摩擦。”
刘备缓缓点头，他何尝不知。樊城撤离的百姓，家园被毁，仓皇南渡，在襄阳人眼中是“外来者”，挤占了本就不多的资源，难免受到排挤和冷眼。
“他们都是我刘备的子民，岂能弃之不顾？”刘备的声音有些沙哑，“告诉糜竺、孙干，妥善安置，务必让所有人都有口吃的，能跟上队伍。若有争执，以安抚为先。”
“是。”简雍领命，却又迟疑道，“主公，曹操骑兵旦夕可至，带着如此多的百姓行军，只怕”
刘备抬起手，制止了他后面的话。他的目光越过嘈杂的人群，望向不远处另一座更为清幽的山岗，那里，是前荆州牧刘表的安息之地。
“备，要去祭拜一下景升兄。”刘备轻声道，语气中带着复杂的感怀。
片刻之后，刘备只带了赵云、张飞及少数几名亲随，来到了刘表墓前。墓园略显萧瑟，石碑寂然。刘备亲手摆上简单的祭品，斟满酒水，撩衣跪拜下去。
“景升兄…”他开口，声音便有些哽咽，“备，今日便要南行了。承蒙兄长不弃，使备客居荆州数年，得以喘息，此恩此德，备没齿难忘。”
风吹过松柏，发出呜咽之声，仿佛回应。
“兄长待备，虽偶有疑忌，然供给军资，划拨新野，使备有立锥之地，已是莫大信任。若非兄长收留，备漂泊半生，不知何处是归途。”刘备的话语充满了真诚。他想起初到荆州时刘表的热情接待，也想起后期因蔡瑁等人谗言而生的些许疏远，但此刻，心中唯有感激。
他抬起头，望着墓碑，仿佛在与那位宽厚而略显优柔的故主对话：“如今，曹军压境，荆州易主，备无力保全兄长基业，愧对兄长。然，兄长之子琮，已降曹操，备亦不能强求。唯有尽力，护佑这些愿跟随我的荆襄百姓，为他们寻一条生路。”
他将杯中酒缓缓洒在墓前：“景升兄，且安息吧。荆州，我会记得的。”
祭拜完毕，刘备站起身来，眼神已恢复了之前的坚定。他翻身上马，最后看了一眼襄阳城，看了一眼刘表的坟墓，沉声下令：
“传令全军，保护百姓，出发！”
“刘皇叔走了，快跟上！”人群中不知谁喊了一声，庞大的队伍开始缓缓向南移动。其中，既有襄阳本地人，也有那些曾被冷眼的樊城百姓。此刻，在共同的命运和那位仁德之主的身影下，他们暂时放下了隔阂，汇成了一道求生的洪流。
刘备知道前路艰险，曹操的铁骑如同悬顶之剑。但他更知道，从他决定带着这些百姓一起走的那一刻起，他就没有了回头路。这既是他的仁心，也是他在这乱世中，不容丢弃的旗帜。
建安十三年，八月四日，夜，襄阳北岸，汉水之滨。
关羽的中军大帐内灯火通明，水军主要将领肃立其间，气氛凝重。关羽抚髯立于案前，烛光映照在他威严的面庞上，沉声道：“诸位，撤离已定。我军需带领万余将士南下，然北有曹操虎视，襄阳城内蔡瑁之辈亦不可不防。断后之事，非常重要。”
他目光转向一旁的关平：“按既定计策执行，但需临机应变。明日，你部需先观察汉水江面，若曹军、蔡氏船只多于五艘，则即刻按计划出击，掩护主力撤离；若其船只少于五艘，则按兵不动，再等待一日。半渡而击。”
关平抱拳领命：“父帅放心，平明白！”
夜色更深时，关平亲自来到下霍达所在的营区，找到了霍达。他将最新的命令详细传达，并郑重宣布：“霍达，现升你为什长，暂领队正之职，统领六个伍的水军弟兄。”
霍达拱手，声音沉稳：“霍达领命！”
关平扶起他，再次叮嘱：“此行干系重大，务必再三小心。今夜所有人著甲而眠，子时三刻，你率六艘小船，先行潜往上游南岸十里处的芦苇荡中隐蔽待机。我与父亲天明后出发，会在鱼梁洲停下等待与你汇合。我部有两艘大船，四艘小船，届时以烽火为号。”
霍达重重抱拳：“必不辱命！”
营地很快沉寂下来，但甲胄在身的士兵们并未真正安眠。约莫夜里两点，万籁俱寂，只有汉水潺潺的流水声。霍达带着精心挑选的三十名士卒，悄无声息地将六艘小船推入水中。没有火把，没有号令，凭借著微弱的月光和对水道的熟悉，船队像一队幽灵，缓缓向上游南岸的指定地点驶去。