刘备沉默片刻，强打精神，目光在人群中搜寻，问道：“那位提前警示曹军进军速度的小伍长霍达何在？若非他多次提醒，我等恐怕尽殁于当阳矣！此乃大功，必须重赏！”
很快，身上带着几处轻伤、神色疲惫但眼神依旧清亮的霍达被带到了刘备、关羽、张飞面前。
刘备亲自上前，拍了拍霍达的肩膀，语气诚挚：“霍达，此次多亏你机警，使我军得以提前部署，保留元气。你于我军有存续之功！我意擢升你为队正，赏金百两，帛十匹！”
直接从什长长（管理十人）跃升为队正（管理五十人），赏赐亦极为丰厚！周围将士闻言，皆投来羡慕与敬佩的目光。
霍达心中激动，单膝跪地：“谢主公恩赏！此乃属下分内之事！”
这时，一向重视人才的关羽抚髯开口，声音威严而带着赏识：“霍达，你颇有见识，临危不乱。自此刻起，你继续在关平麾下，担任队正，统领一队人马，望你恪尽职守，不负重任！”
由关羽亲自点名纳入关平麾下，这无疑是更大的认可和机遇。霍达再次拜谢：“末将定当竭尽全力，效忠主公，报效关将军！”
夜色渐深，汉津渡口灯火通明。第一看书枉 追嶵薪漳节残兵陆续登船，伤兵得到救治。刘备站在楼船船头，望着西北方向那片被黑夜笼罩的土地，那里埋葬着他许多忠诚的士卒和追随他的百姓的希望。
此战，他败了，败得惨烈。但核心将领犹在，关羽的水军主力未损，更在绝境中发现了如霍达这样的人才。火种犹存，希望未绝。
“传令下去，休整一夜，明日拂晓，启航前往夏口，与刘琦公子会合！”刘备的声音在江风中响起，虽然低沉，却带着一丝不容摧毁的坚韧。
江流无声，带着这支劫后余生的队伍，驶向新的未知与挑战。
江夏城南的营寨，旌旗低垂，像极了将士们沉重的心事。刘备独自站在新垒的土垣上，远眺北方。晚风掠过他染尘的战袍，却吹不散眉宇间的阴翳。
长坂坡的尘土还在记忆中飞扬。曹操的虎豹骑如黑云压境，铁蹄踏碎了他经营多年的基业。百姓哭喊奔逃的画面与将士浴血的身影交织，最后定格在徐庶离去时那愧疚而决绝的一揖。
“元直。”刘备无声叹息。为了失散的母亲，他不得不放走那位能看破曹军虚实的谋士。这让他想起多年前，在更落魄的时候，他也这样失去过许多人。
“大哥。”关羽的声音从身后传来，沉稳依旧，却带着不易察觉的疲惫。“营寨已初步安顿，将士们也用过饭了。”
刘备回头，看着二弟那被风霜刻深的面容，心头一暖，又复一酸：“云长，坐。”
两人就在土垣上并肩坐下。夕阳将他们的影子拉得很长。
“我们在新野时，百姓夹道相迎。”刘备抓起一把土，任由它从指缝流走，“如今却只能寄人篱下，连累刘琦侄儿也要为我们腾地方。”
关羽沉默片刻，丹凤眼微眯：“曹操骑兵虽利，然长途奔袭，其势不能久。我们退守江夏，与江东成掎角之势，未必没有转机。”
“只是代价太大了。”刘备望向营中那些倚著兵器休息的士兵，“跟随我们南下的百姓，十不存一。元直也。”
话音未落，远处传来马蹄声。张飞骑着乌骓马疾驰而来，黑脸上满是惊疑：“大哥！江东来人了，说是鲁肃，要来吊丧！”
“吊丧？”关羽皱眉。
“说是去襄阳给刘景升吊丧，路过此地，听闻我们在，特来拜会。”
刘备与关羽对视一眼，都看出对方眼中的讶异。刘表去世已有些时日，鲁肃此时前去吊丧，时机耐人寻味。
“带了多少人？”关羽问。
“就十几随从，看着文文弱弱的。”张飞咧嘴，“不过那鲁肃倒是镇定，看见咱们这败军之营，眼皮都没眨一下。”
刘备起身，整了整衣冠：“不可怠慢。请鲁子敬到中军帐一叙。”
当鲁肃走进营帐时，刘备正坐在简单的胡床上，关羽按剑立于左侧，张飞抱臂站在右侧。烛光摇曳，映出来客清癯的面容和从容的气度。
“吴郡鲁肃，见过刘豫州。”鲁肃躬身行礼，不卑不亢。
“子敬不必多礼。”刘备还礼，“路途遥远，辛苦子敬前来。”
“本欲往襄阳凭吊刘景升，听闻豫州在此，特来拜会。”鲁肃抬头，目光清澈，“长坂一役，豫州受惊了。”
张飞冷哼一声，被关羽以眼神制止。
刘备苦笑：“败军之将，不足言勇。子敬见笑了。”
“非也。”鲁肃正色，“曹操势大，以虎豹骑追袭溃兵，非战之罪。豫州能以民为重，宁缓行而不弃百姓，此仁德之君所为也。”
这话说得诚恳，连张飞脸色都缓和了些。
“子敬此来，不只是为说这几句安慰之言吧？”刘备请鲁肃坐下。
鲁肃整了整衣袖：“实不相瞒，肃此行名为吊丧，实为探听荆州虚实。今曹操已得襄阳，荆州北部尽归其手，下一步必图江东。”
帐内寂静，只有火把噼啪作响。
“江东带甲十万，据长江天险，何惧曹操？”关羽忽然开口。
鲁肃转向关羽：“关将军深知兵事。曹操收荆州水军，战舰千艘，已得水战之利。江东虽众，然六郡分散，若独力抗曹，胜负难料。”
刘备心中一动：“子敬的意思是？”
“孙讨虏聪明仁惠，敬贤礼士，江表英豪咸归附之。”鲁肃声音平静却有力，“今刘豫州新败，然关张皆万人敌，尚有精兵万余。若孙刘两家联手，共抗曹操，则大事可期。”
帐中一片寂静。张飞瞪大了眼睛，关羽抚须沉思。
刘备看着鲁肃，这个看似文弱的书生，竟有如此眼光和魄力。他想起诸葛亮离去前的建言——联吴抗曹，三分天下。
“子敬此言，正合我意。”刘备缓缓道，“只是如今我新败于此，兵微将寡，孙讨虏岂愿与我这落魄之人结盟？”
鲁肃微微一笑：“锦上添花易，雪中送炭难。正因豫州新败，我家主公更知诚意。况且”
他顿了顿，目光深邃：“曹操南下，志在天下。今日取荆州，明日图江东，后日岂会容刘豫州偏安一隅？孙刘两家，唇齿相依。”