这晚，霍达刚放下竹简，正准备歇息，便有亲兵来传，说关平将军叫他过去。
霍达整了整衣甲，快步来到关平的营帐。关平相较于其父关羽，少了几分凛然的威严，多了些沉稳干练。他屏退了左右，看着有些拘谨的霍达，脸上露出一丝调侃的笑意：“霍队正，行啊。听说你这趟去江东，不光护卫军师，还顺带当了回细作，散播流言，搅动风云？你可真是个人才。”
霍达一听，顿时哭笑不得，心里把那多嘴的王野又骂了一遍。他连忙摆手，一脸无奈地解释：“关将军，您可别取笑属下了。那都是，那都是底下人瞎传的！我就是跟王野那小子随口扯了几句闲篇，谁知道能被江东的人听去，还传成了那样？真跟我一点关系都没有！”他语气诚恳，带着点被冤枉的委屈。
关平看着他急于撇清的样子，不由哈哈一笑，摆了摆手：“行了行了，我也就是听了一耳朵，跟你开个玩笑。”他神色随即一正，走到帐内悬挂的简陋江防图前，语气凝重起来：“说正事。探马来报，曹操大军已至江陵，正日夜不停地驱使北方兵士上船，在江面上操练，试图让他们适应水战。依你这次去江东的见闻和你的判断，他们这般临阵磨枪，能提升多少战力？”
霍达见关平问起军务，立刻收敛了所有情绪，眉头微蹙，认真地思考起来。帐内只剩下油灯灯芯偶尔爆开的噼啪声。片刻后，他抬起头，目光沉静，话语清晰：
“关将军，如今已是九月（农历），天气越来越冷，江水刺骨。北方兵士大多不习水性，此时操练，他们连下水游泳熟悉水性的机会都几乎没有。即便强行下水，上岸后江风一吹，极易感染风寒，非战斗减员恐怕会比训练成果更显著。”
他顿了顿，继续分析，带着对天时地利的冷静评估：“达以为，曹操想在这短短时间内，将他的北方步骑打造成能与我军、尤其是与江东水师抗衡的水军，绝无可能。水上作战，并非仅仅能站在船上不晕就行，需要经年累月对风浪、水流、舟船操控的熟悉，以及在水环境下作战的独特技巧和胆魄。这些，没有一整个夏天甚至更长时间在温暖水域中的刻苦锻炼，是根本练不出来的。这次曹操大军这么多，光粮草消耗都等不到夏天。他们，没时间了。”
关平听着霍达条理分明的分析，微微颔首，眼中闪过一丝赞许。霍达的话，印证了他和父亲等人的判断。北军虽众，但在这浩瀚长江之上，其水战能力的短板，绝非靠人多和短期恶补能够弥补。这冰冷的江水与凛冽的秋风，已然成为了他们最天然的盟友。
“嗯，你说得在理。”关平目光重新投向地图上江陵的位置，“如此看来，曹军虽势大，却也并非无懈可击。好了，天色已晚，你回去歇著吧，明日操练不可懈怠。”
“诺！”霍达抱拳行礼，转身退出了大帐，融入外面的夜色之中。
建安十三年十月十五日，江陵城头已换上曹军的黑色旌旗。官署之内，曹操埋首于成堆的公文之中，时而批阅，时而凝神思索。尽管荆州已降，但集成庞大的降卒、调度来自北方的军队适应南方水土、尤其是催逼水军训练，千头万绪都压在他的案头。
他麾下战将云集：
陆上猛将有曹仁、徐晃、张辽、乐进、于禁、张郃，以及新附的荆州将领文聘、满宠，各具威名。
水军则倚重降将蔡瑁、张允，依靠他们统领原荆州水军，并操练北方士卒。
谋士之中，程昱、荀攸常在左右参赞，而贾诩则静坐一旁，多数时间保持沉默。早在南下之前，贾诩便劝谏曹操，应先彻底消化荆州，抚定民心，休养土卒，待根基稳固后再图江东。然而曹操挟新破荆州之威，志得意满，并未采纳。贾诩见如此，便也不再赘言，只冷眼旁观，静看曹操如何施展手段。
这一日，曹操处理完紧急军务，再次走到那幅巨大的荆州、江东舆图前。他的目光锐利，缓缓扫过图上的关键节点：己方所在的江陵，刘备与刘琦屯驻的江夏，周瑜集结兵马的柴桑，以及控扼水路的油江口、巴丘，还有那片名为赤壁的江岸。他的野心不止于此，目光更向东延伸，望向安陆、合肥，直至更遥远的扬州、金陵（即建业，时人称秣陵）
“我军水陆操演已有时日，”曹操终于开口，声音沉稳却带着不容置疑的决断，“再有一月余训练，当可挥师南下，毕其功于一役！”他转过身，目光扫过帐下济济一堂的将领，“诸卿，且都说说，此番南征，当以何策为佳？”
他抛出了问题，要麾下这些能征惯战的将领们各抒己见，制定南征的具体方略。帐中气氛顿时凝重起来，每一位将领都在心中飞速盘算，如何在这即将到来的大战中，为丞相，也为自己，博取最大的功勋。江陵的空气中，弥漫着大战前最后的谋划与躁动。
巨大的荆州舆图前，曹操端坐主位，目光如炬，扫视著麾下济济一堂的将领。程昱、荀攸等谋士静坐一侧，而贾诩则垂眸不语。
“诸卿，”曹操沉声道，“水陆操演已有时日，不日即将南征。今日集议，便是要定下方略。都说说看吧。”
他话音落下，外姓将领们互相对视一眼，资历颇深的乐进率先出列，拱手道：“丞相，刘备、周瑜新合，其势虽张，然根基未稳。末将以为，我军可依托江北之利，在夏口一线与其长期对峙。我众敌寡，粮秣充足，只需以静制动，硬耗下去，彼等必然生变，届时再寻机破之，可收全功。” 这是求稳之策，凭借雄厚实力挤压对手。
乐进刚退回，徐晃便迈步而出，声若洪钟：“末将以为，当以攻为守！大军渡过长江后，应以巴丘为前进根基，兵分两路，一路向赤壁方向扫清沿江之敌，一路直扑江夏，压迫刘备根本！以雷霆之势，不给他们喘息之机！” 这是锐意进取的打法，力求速战速决。