夜深了，营中点起篝火。霍达仍在各区巡查，亲自检查隔离情况，纠正不当做法。当他走过西区时，一个发热的老兵颤声问：“这位将军，我们真的能活吗？”
霍达蹲下身，借着火光查看对方状况：“只要你按我说的做，就有希望。”
那老兵浑浊的眼中泛起泪光：“要是，要是蔡都督的人早像您这样”
“你的蔡都督就不是个仁义之人。早点睡吧，明天药材就该到了。”
走出营区时，已是深夜。霍达望向星空，帮助这上万人有了秩序和希望，比任何战功都更重要。
话分两头，傍晚时，关平带着潘正江及其千余降兵来到刘备大营，中军帐前，“刘”字大旗在晚风中猎猎作响。
“父亲，伯父。”关平行礼后侧身，“此乃潘正江司马，原蔡瑁麾下，今率部归顺。乃霍达今日追击时所降。”
潘正江上前一步，单膝跪地：“败军之将潘正江，愿追随刘皇叔、刘琦公子！”
刘备亲自扶起，温言道：“潘司马深明大义，备感欣慰。你部暂仍归关平麾下，只是”他略作沉吟，“需分拨部分将士补充其他营队，潘司马可有异议？”
潘正江抱拳：“末将既已归顺，全凭皇叔安排。
这时关羽从帐中走出，丹凤眼扫过列队的降兵，微微颔首：“军容尚整。”
三人进帐后，关羽正欲汇报追击事宜，刘备却先问道：“云长，平儿所说那个霍达，可是先前安置万人伤兵营的年轻人？”
关平接话：“正是此人。今日他又立新功。”
他详细叙述了霍达如何借甘宁大军声势，以言辞劝降千人，阵前手刃七八个敌人的经过。刘备起初听伤兵营之事，只笑称“运气甚佳”，待听到追击劝降的细节，神色渐渐认真。
“借势用势，不战而屈人之兵。”刘备捋须沉吟，“更难得阵前骁勇，亲手格杀七人。”
关羽此时开口：“大哥可记得，长坂坡行军时，此人曾精确计算行军速度，使我军先曹军半日抵达。”
刘备眼中闪过讶异：“便是他？”
“正是。”关平补充，“霍达不仅勇猛，更常有些奇思妙想。如今伤兵营万余人，也全靠他安排防疫救治。”
帐内静了片刻。刘备缓缓起身，踱步至帐边，望向远处渐暗的天色：“安置伤兵显其仁，借势劝降显其智，阵前杀敌显其勇，计算行军显其谋，如此年轻，竟能兼具仁、智、勇、谋。
他转身看向关羽：“云长，你麾下有这等人物，当善加培养。”
关羽点头：“等回到江夏后，我将升他为别部司马兼参军事。”
“很好。”刘备目光深远，“这样的人，将来独领一军亦不为过。且看他如何处置那万数伤兵，若能妥善解决，便是大才。”
刘备最后说道：“告诉霍达，伤兵营之事，全权交由他处置。需要什么，直接来报我或者报军师。”
这道命令被快马送往伤兵营。而此时的霍达，正在营中指挥熬煮第二批草药，对即将到来的更大信任，尚一无所知。
曹操退至江陵的第五日，合肥急报送抵案前。
“孙权率三万之众，已至合肥城下。”曹操疲惫的眼中骤然闪过厉色。他太清楚合肥的重要性——这座要塞若失，整个淮南都将门户洞开。
“传张辽、李典、乐进。”他迅速书写军令，“令三人即刻驰援合肥，张辽为主将。”
当信使携令飞奔而出时，曹操望向东南方向。赤壁的火光似乎还在眼前燃烧，但此刻他已无暇懊悔，乱世之中，败后能迅速应对，方为枭雄本色。
几日后，曹操站在府衙檐下，望着庭中积水倒映出铅灰色的天空。赤壁的硝烟味似乎还萦绕在鼻腔，但那场大火已经改变了太多。
“丞相，许都密报。”程昱踏过积水走来，声音压得很低。
曹操展开绢书，眼中寒光一闪而逝。朝中那些反对势力，果然又开始蠢动了，趁他新败，奏请天子论罪的折子已堆满了尚书台。
“合肥方面，张辽他们到了吗？”曹操将绢书随手丢入雨中。
“昨日已过襄樊，最迟五日可抵合肥。”程昱顿了顿，“只是孙权三万大军”
曹操抬手止住他的话：“文远守得住。”
他说得笃定，败给周瑜，是他轻敌；但若有人认为他曹操就此一蹶不振，那就大错特错了。
府衙内，将领们已候在堂中。见曹操进来，纷纷起身。
“在江陵再停两日。”曹操落座，声音平静得仿佛赤壁大败从未发生，“整顿败军，清点损失。两日后，我回许都。”
曹仁忍不住开口：“丞相，此时回许都，恐朝中”
“正因朝中有人想看我笑话，才更要回去。”曹操冷笑，“赤壁是败了，但天下大势尚未定。让他们看看，我曹操是不是一次败仗就能击垮的。”
他环视众将，目光最后落在曹仁身上：“子孝，江陵交给你。南郡诸城能守则守，不能守，也要让周瑜刘备付出血的代价。”
“末将领命！”
当夜，曹操独坐灯下，重新翻阅赤壁战报。火光在绢帛上跳跃，那些触目惊心的损失数字，水军尽毁，战船焚没，伤亡数万，每一个字都像在灼烧他的眼睛。
他知道，回许都后要面对的是比战场更复杂的斗争。但此刻，他脑中挥之不去的却是那个被火光映红的江面，以及那些在烈焰中哀嚎的战船。
两日后的清晨，曹操车驾出江陵北门。他没有回头再看这座长江重镇，只是对驾车的许褚说：
“走吧。赤壁输了，但天下之争，还长得很。”
许都的方向，另一场战斗正等待着他
与此同时，长江南岸的孙刘联军，在经历了七八日追击后，带着丰硕战果退回江夏修整。
中军帐内，周瑜指尖划过地图：“南郡诸城，此时正是空虚。”
刘备颔首：“然将士疲惫，需休整几日。”
“休整后，必攻南郡。”周瑜语气坚定。
战后清点，联军共俘曹军三四万人。经过筛选淘汰老弱，刘备分得一万五千精壮，江东得两万。而当分配伤兵时，江东将领们一致摇头，那上万病患，成了烫手山芋。