信使出发时，金旋亲自送到城门口。他看着那匹快马消失后，对王凌说：
“你记住，乱世之中，忠诚比什么都重要。今日我若降了刘备，他日丞相回来，我必死。”
王凌低声问：“可若，若诸葛亮大军真的来了？”
金旋拍了拍城墙厚重的青砖：“那就让他们尝尝武陵的山险水恶。五溪蛮的毒箭，沅水的暗礁，还有这”他跺了跺脚下的城墙，“铁壁铜墙！”
金旋不知道，他这封挑衅的回信，将给武陵带来什么。但他知道，自己已经做出了选择，一条与零陵刘度、桂阳赵范、长沙韩玄都不同的路。
益阳，军师府。
七日后，几封回信先后送达。
四封回信摆在案上，风格迥异。
诸葛亮指著韩玄那封措辞恭敬却毫无实质的信：“他在等主公亲临，想抬高价码。”
还有黄忠、魏延的只言片语。黄忠问“刘琦公子果真仁厚否”，魏延则直言“若来长沙，当以武会友”。
赵云看罢大笑：“这魏延，是想试试我的枪法！”
霍达却注意到：“黄忠关心主公仁厚，可见其重德；魏延欲较武艺，乃是试探我军实力。这两人，都有招降可能。”
又拿起刘度情真意切的降表：“刘氏宗亲，这是真心归附。零点看书 追罪欣章结”
赵范的信：“此人惶恐，可用但不可信。”
最后是武陵方向，这是要开战了。
霍达轻声道：“金旋这是死忠曹操了。”
赵云冷笑：“那就打。我正想会会武陵的兵。”
诸葛亮：“不急。先下零陵、桂阳，长沙韩玄在观望自抬身价，不会搭理我们的。至于武陵，待荆南三郡在手，金旋便是瓮中之鳖。”
建安十四年二月中旬，资水入洞庭湖的河口，船队如长龙般蜿蜒。
诸葛亮站在楼船船头手指南方水天相接处：“前方三十里，便是长沙地界。”
赵云按剑而立：“军师真要先放过长沙？”
“不是放过，是以退为进。”诸葛亮转身入舱，霍达已备好笔墨，“韩玄要面子，要台阶，我们便给他。”
狼毫蘸墨，诸葛亮笔走龙蛇：
“长沙韩太守亲启：亮已悉公意。刘皇叔仁德布于四海，礼贤下士，素重名士。公既愿归顺，亮必并报皇叔，请其亲临长沙，与公共商安民大计”
写到此处，他稍作停顿，继续写道：
“今亮奉刘琦公子命，先取零陵、桂阳，以安荆南。大军将沿湘江南下，途经长沙辖境。还望公约束沿途城守，勿生事端。若伤和气，恐负公一番归顺诚意。”
信末钤上“军师中郎将诸葛亮”印，火漆封缄。
霍达接过信时，忍不住好奇问：“军师，韩玄真会约束部下？”
诸葛亮轻轻点头：“他要的是主公亲临的体面，自然不会在这时惹事。况且”他微微一笑，“我们越是不急着取长沙，他越是觉得自己的分量重。”
信使驾快船先行。船队缓缓驶入湘江主流，长沙城轮廓在晨雾中若隐若现。
长沙郡守府。
韩玄接到信时，正在与黄忠、魏延商议城防。他展开信纸，只读了三行，嘴角便止不住上扬。
读到“请其亲临长沙，与公共商安民大计”时，他忍不住笑出声：“看看！诸葛亮还是懂我的！”
黄忠接过信细看，花白的眉毛动了动：“他这是要先取零陵、桂阳？”
“让他取！”韩玄心情大好，“零陵刘度是刘表族弟，本就该降；桂阳赵范一个墙头草，不足为虑。等他们拿下那两郡，再来看我长沙，城坚粮足，兵精将勇，却主动归顺！届时刘皇叔亲临，该是何等礼遇？”
魏延道：“那我们就真不动手？让他们大摇大摆过境？”
“不但不动手，还要帮忙！”韩玄提笔回信，“传令湘江沿岸各县：诸葛军师船队过境，供给粮草，不得阻拦！违令者，军法处置！”
他边写边对黄忠、魏延说：“二位将军，这段时间好生练兵。等刘皇叔来了，看到我长沙军容整肃，才会更加器重。”
回信很快送到诸葛亮船上。韩玄的笔迹工整恭敬，承诺“已严令沿途，必保军师通行无阻”，最后还特意加了一句：“玄在长沙，静候皇叔驾临。”
赵云看罢笑道：“这韩玄，倒是会做人。”
霍达却注意到另一件事：“军师，韩玄信中完全没提刘琦公子，只等主公亲临。看来在他心中，刘琦公子确实只是幌子。”
“无妨。”诸葛亮望向湘江两岸，几处县城果然毫无戒备，甚至有百姓在江边好奇张望，“他要面子，我们给面子。等荆南二郡在手，我们再来说他。”
船队向南远去，长沙城渐渐远去。韩玄站在城楼上目送，心中盘算著刘备来时该如何迎接，该如何表功。
那日邢道荣看刘度收到信后就去找刘贤。零陵郡守府的后园。邢道荣在梅树下拦住刘贤时，这个二十岁的年轻人正在读《孙子兵法》。
“公子还在读这些？”邢道荣咧嘴一笑，露出满口黄牙，“书上的兵法，能抵得过真刀真枪？”
刘贤合上竹简，面色不悦：“邢将军有何指教？”
“指教不敢。”邢道荣凑近一步，压低声音，“某只是替公子不值。公子年轻有为，熟读兵书，却要因为太守一封降书，就把零陵三十五万口、三千精兵拱手让人？”
刘贤握紧竹简：“父亲说，刘琦是自家人。”
“自家人？”邢道荣嗤笑，“刘琦公子在江夏，身边是刘备、诸葛亮、关羽、张飞！公子去了，排第几？怕是连那个骤升的霍达都不如！”
这话刺痛了刘贤。他想起前些日子听闻，霍达一个屯长，因赤壁之功已升别部司马，而自己这个太守之子，却要未战先降。
见刘贤动摇，邢道荣加把火：“公子，乱世之中，人要有价值！就算投降，也得是打了之后，让对方知道咱们不好惹，这才有讨价还价的资本！若诸葛亮船一到，咱们就开城门跪迎，谁会看得起我们？”
年轻人心中的不甘如春草疯长。
“那依将军之见？”
“打一场！”邢道荣眼中闪过凶光，“我零陵有兵三千，据城而守。他诸葛亮远来，兵力未必占优。即便不胜，也要让他们知道零陵不是软柿子！届时再谈归顺，条件才对我们有利！而且我们也不占他们便宜，他们三千我们也三千，堂堂正正打一场。”
刘贤沉默良久，终于点头：“好！我去说服父亲！”