山洞内，油脂灯摇曳的光芒在粗糙的岩壁上投下晃动的人影，空气中混杂着刺鼻的烟雾弹气味、精灵身上淡淡的汗味与血腥味，以及一种更深层的、仿佛融入骨血的尘土与绝望的气息。
以疤面精灵岚为首的几名本地幸存者，目光锐利如鹰，反复审视着陆尘这一行突兀的外来者。他们的装备简陋却实用，皮甲上满是磨损与补丁，武器保持着临战状态的警惕，每一个细节都透露着在这片废土长期挣扎求存的艰辛与警觉。
“外来者？你们从哪来？怎么会招惹上那些‘镰爪异种’？”岚的声音沙哑，重复了最初的问题，目光尤其在陆尘那张波澜不惊、却隐约透着令人心悸力量感的脸上停留。
林议长上前一步，强压下失去家园的悲恸，尽可能让自己的语气显得平和：“我们从…一个很远，如今已然湮灭的地方来。遭遇了无法抗拒的灾难，通过一种古老的空间传送方式，意外抵达了这里。至于那些怪物…我们刚一落地就遭到了袭击。”
他谨慎地没有透露青藤堡和母树的具体信息，在完全了解对方底细前，保持必要的警惕是生存的法则。
“湮灭？传送？”岚身旁一个较为年轻的精灵守卫忍不住低呼，眼中充满了不可思议。其他本地幸存者也交换着惊疑不定的眼神。能在“焦土”（他们对此地的称呼）进行空间传送，这绝非寻常势力所能做到。
岚的眉头拧得更紧，疤痕也随之扭动：“湮灭…哼，这鬼地方每天都在上演湮灭。至于传送…”他深深看了陆尘一眼，“看来你们来头不小，或者说，倒霉透顶。”
他顿了顿，似乎在评估风险，最终稍微放松了一点握武器的手势：“不管你们从哪来，既然落在了焦土，招惹了镰爪异种，还能活下来遇到我们，算你们命大。我是岚，‘磐石庇护所’的巡逻队长。他们是我的队员。”
“磐石庇护所？”林议长捕捉到这个词，眼中闪过一丝微光，“请问，那里是否…有一棵古老的世界树？我们感应到了一丝非常微弱但纯粹的气息。”
岚和他的队员们脸色骤然一变！气氛瞬间再次紧张起来！
“你们怎么知道世界树？！”岚的声音陡然变得极其严厉，甚至带上了明显的敌意，“你们是‘逐光者’的人？！还是‘锈蚀峡谷’那些疯子的探子？！”
几名本地幸存者再次举起了武器，洞内的空气仿佛凝固了。
“我们并非你们想象中任何一方的人。”陆尘平静地开口，上前一步，与岚对视着。他的目光深邃而平静，却带着一种无形的压力，让岚下意识地想要避开。“我们之所以能感应到，是因为我们同样来自一个信仰并依赖世界树的文明。我们的家园…刚刚毁于类似的灾难。那丝气息，对我们而言，是黑暗中唯一的路标。”
他略微释放出一丝极细微的、属于母树种子那兼容了生与灭特性的独特气息。这气息温和却坚韧，带着生命的希冀与一种历经劫波的苍凉，与这片废土的死寂格格不入，却又奇异地能与那遥远的世界树气息产生微弱的共鸣。
岚和他身后的队员们感受到这股气息，脸上的敌意和紧张逐渐被惊讶和一丝不易察觉的…悸动所取代。他们从未感受过这样的能量，不同于焦土的死寂，不同于异种的暴虐，也不同于他们庇护所那棵古树日益衰弱的沉暮。
“你们…”岚的眼神复杂无比，警惕未消，却又多了一份探究和难以置信，“你们的世界树…也陨落了吗？”
林议长悲痛地点了点头。
岚沉默了，他身后的队员们也陷入了沉默。一种同病相怜的悲怆感悄然弥漫开来，暂时冲淡了隔阂与猜疑。
良久，岚重重地叹了口气，挥了挥手，让队员们彻底放下武器。“…跟我回庇护所吧。这里不是说话的地方，镰爪异种的嗅觉很灵，烟雾效果一散它们可能还会聚集过来。”
他顿了顿，补充道：“至于世界树…见到长老们再说吧。那是我们…仅存的希望了，虽然那希望之火，已经微弱得快要熄灭了。”
…
在岚的带领下，众人钻出山洞，沿着更加隐蔽和崎岖的小路前行。岚和他的队员显然对地形极其熟悉，巧妙地避开了一些潜在的危险区域（岚简单地指出哪些地方可能潜伏着另一种名为“地噬藤”的怪物，哪些区域的岩石结构不稳定）。
路上，通过简单的交谈，陆尘等人对这片被称为“焦土”的世界有了初步的了解。
这个世界并非天生如此。很久以前，这里也曾是一个生机勃勃、魔法能量充裕的位面，精灵文明高度发达。但一场被称为“终末黄昏”的灾难席卷了这里——巨大的金属造物（描述与攻击青藤堡的舰队类似）从天而降，释放出毁灭性的光芒和一种可怕的、能污染一切能量和生命的“锈蚀诅咒”。
文明在短时间内崩溃，大地枯萎，河流干涸，物种变异成可怕的怪物。幸存下来的精灵们挣扎求存，聚集在少数几个还能提供微弱庇护的地方。“磐石庇护所”就是其中之一，依靠着庇护所中心那棵不知从哪个纪元存活下来的、受损严重的古老世界树残存的力量，勉强抵御着外界的污染和怪物侵袭。
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但世界树的力量正在逐年减弱，庇护所的范围不断被压缩，生存资源日益匮乏。而外界的威胁，除了无处不在的变异怪物，还有其它为了生存而不择手段的幸存者势力——比如岚提到的，信仰那些金属造物、试图通过自我改造融入“锈蚀”的“逐光者”；以及盘踞在旧日工业废墟、性格扭曲暴戾、以掠夺为生的“锈蚀峡谷”匪帮。
听着岚的叙述，青藤堡的幸存者们仿佛看到了自己世界未来可能发生的另一种惨状，心情愈发沉重。
大约行进了半个多小时，穿过一条被巨大骸骨掩埋了一半的隧道后，眼前豁然开朗。
他们位于一处巨大的、被环形山脉包围的盆地边缘。盆地内，依稀可以看到残破的古代建筑遗迹，但更多的是后期搭建的、杂乱却坚固的防御工事：高大的木石围墙、了望塔、以及围墙外密密麻麻的陷阱带。
盆地最中心，一棵巨大无比的古树巍然屹立，但它的情况令人触目惊心——它的枝叶大半枯萎凋零，树干上布满了巨大的伤痕和一种不祥的、仿佛铁锈般的斑驳痕迹，只有少数几根枝条还顽强地透出一点微弱的翡翠色光芒，如同风中的残烛，撑起了一个覆盖了大半个盆地的、极其稀薄的光罩。
这就是“磐石庇护所”和那棵古老的世界树。它还在坚持，但却给人一种油尽灯枯、随时都会彻底熄灭的感觉。
看到世界树这般模样，林议长和精灵守卫们感到一阵揪心的疼痛。
岚的神色也黯淡下来，低声道：“我们到了。跟我来，注意别触碰围墙外的任何东西。”
他们沿着一条隐蔽的小路走下盆地，通过了数道由神色疲惫却眼神锐利的精灵守卫看守的关卡，终于进入了庇护所内部。
庇护所内的情况比远处看到的更加窘迫。精灵居民们大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，但眼神中却大多带着一种顽强的韧性。他们看到岚带着一群陌生的、同样狼狈却气质明显不同的外来者，纷纷投来好奇、惊讶、警惕的目光。
岚直接将他们带到了位于世界树下方的、一个由古老树根自然形成的巨大洞窟前——这里显然是庇护所的议事厅。
听到通报，几位年迈、身上散发着不弱能量波动但同样带着深深疲惫的精灵长老快步走了出来。为首的一位老妪，手持一根镶嵌着微弱发光水晶的木杖，目光扫过陆尘等人，最终落在了林议长身上。
“远方的族人？你们…”她的声音苍老而沙哑，却带着一种沉稳的力量。
林议长再次说明了来历（依旧隐去了关键细节），并表达了寻求暂歇和合作的意愿。
当感受到陆尘刻意释放出的那一丝母树种子气息时，几位长老的脸色瞬间变了！那老妪更是激动得上前一步，手中的木杖都在微微颤抖：
“这…这是…另一棵世界树的生命精华？！虽然微弱，却如此…如此纯净而充满生机！甚至能…能稍稍驱散我们身上的锈蚀疲惫感！”
她猛地抬头，眼中爆发出难以置信的希望光芒：“你们…你们拥有新的世界树种子？！”
这一刻，所有庇护所长老的目光都灼灼地聚焦在陆尘身上，充满了无尽的渴望与期盼。
陆尘沉默了片刻，在众人期待的目光中，缓缓取出了那枚贴身收藏的、散发着柔和翡翠光芒的母树种子。
种子出现的瞬间，不仅几位长老，连他们身后那棵奄奄一息的古老世界树，似乎都微微颤动了一下，几片枯黄的叶子悄然飘落。
“我们确实带了一颗种子。”陆尘平静地说道，“但它同样遭受重创，需要恢复和合适的土壤。我们想知道，你们的世界树…究竟发生了什么事？那股‘锈蚀诅咒’的本质是什么？”
“或许，”他看向那棵巨大的古树，目光深邃，“我们彼此的希望，可以结合在一起。”
希望的火种已然呈上，但能否在这片焦土上真正燃起燎原之火，取决于信任，更取决于对共同困境的认知。
焦土的秘密，古老世界树的伤痛，即将在陌生的族人面前，缓缓揭开一角。
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