短暂的沉默在昏暗的走廊中弥漫。管道井旁的那个身影停止了敲击，那双透过破损面罩的眼睛，如同受惊的野兽般，紧紧盯着严蓬，充满了警惕、评估，以及一丝难以言喻的……同病相怜？
严蓬没有贸然靠近，也没有释放出敌意。他缓缓举起双手，示意自己没有武器（尽管指尖雷光随时可以激发），用清晰的通用语低声说道：“我们没有恶意。刚到这里的漂流者，寻求补给和出路。”
那个身影没有立刻回应，只是上下打量着严蓬，目光在他身上相对“完好”（比起对方那身破烂）的衣物和虽然疲惫但依旧挺拔的身姿上停留了片刻。然后，一个沙哑、干涩，仿佛很久没有正常说话的声音，从面罩后闷闷地传出：
“……新来的？从外面……那片‘空海’漂过来的？”
对方用的也是某种变调的通用语，夹杂着一些难以理解的俚语和口音。
“空海？”严蓬心中一动，是指他们刚才漂流的那片“空洞”区域吗？“是的，我们穿过了很大一片什么都没有的区域，最后跟着一个信号找到了这里。”
“信号……环带的心跳。”对方似乎点了点头，动作有些僵硬，“能穿过‘空海’找到这儿，算你们运气不孬，也没碰上那些‘清道夫’的巡逻队。”
清道夫？是指那些银蓝色的秩序清理者吗？
“我们遇到了……一些麻烦，但侥幸逃脱了。”严蓬谨慎地回答，没有透露陆尘和净土的特殊性，“我叫严蓬。我的同伴在里面休息，还有一个……重伤昏迷的朋友。”
对方又沉默了一下，似乎在权衡。最终，他（她）慢慢放下了手中的扳手，身体放松了一些，靠回管道壁，声音依旧沙哑：“叫我‘老k’就行。在这鬼地方混饭吃的……拾荒者，或者说，‘废土行者’。”
废土行者？拾荒者？严蓬注意到对方那身明显是东拼西凑、利用各种废弃物改造的装备，以及其熟练地躲在维修管道井旁的行为。看来，这个“沉默巨构”的接触区，并非完全死寂，还存在着一些像老k这样的、在规则边缘求生的底层个体。
“这里……像你这样的‘行者’多吗？”严蓬试探着问。
“多？哼。”老k嗤笑一声，声音带着讽刺，“以前也许不少。但现在……环带‘沉默’得太久了。高阶协议休眠，大部分区域封闭，自动化系统只会按最低限度运行。能捞到的好处越来越少，危险却一点没少——那些该死的维护机械，时不时发疯；某些区域的‘残留物’会活过来；还有……其他一些不怀好意的‘访客’。能活下来的，要么够狠，要么够滑，要么……像我一样，知道怎么跟这些铁疙瘩和死程序打交道，躲在他们眼皮子底下找食吃。”
他（她）的话透露了不少信息：环带处于异常状态，存在多种危险，而且还有其他“访客”。
“其他访客？除了我们这样的漂流者，还有谁？”
老k的眼中闪过一丝明显的忌惮：“各种各样。有些是从环带深处那些还没完全封闭的‘旧时代’区域跑出来的……怪东西。有些是跟我们一样，在宇宙里混不下去，逃难过来的。还有些……是专门冲着环带‘遗产’来的猎手、佣兵或者……更糟的。不过最近，那些银蓝色的‘清道夫’活动频繁了很多，搞得大家都不安生。”
果然，那些秩序清理者也在这里活动。
“我们刚来，什么都不懂。”严蓬放低姿态，“只想找个地方暂时安顿，治疗同伴，然后……看看有没有办法离开，或者至少安全地活下去。有什么建议吗？”
老k盯着严蓬看了几秒，似乎判断他话里的真实性，然后慢悠悠地说：“建议？第一，别指望这里的自动化系统能给你们多大帮助。它们只会按最低标准提供补给，而且一切都需要‘积分’。积分要么完成系统发布的简单任务（大多是清理垃圾、修复微小故障之类的），要么……用有价值的东西跟系统换，或者……”他意味深长地顿了顿，“跟其他‘行者’换。”
“第二，别乱跑。接触区相对安全，但也有很多未授权区域，乱闯触发防御协议，死都不知道怎么死的。环带深处更别想，那里是禁区，连我们这些老油条都不敢轻易涉足。”
“第三，小心其他‘访客’。不是所有人都像我这么好说话。在积分交易区（平台另一头有个小广场）留个心眼，财不露白，尤其是你们这种新来的、看起来还有点‘油水’的。”
“第四……”老k的目光似乎瞟了一眼休息室的方向，“你那个重伤的朋友……如果伤得太奇怪，最好藏好。这里有些‘东西’，对特殊的‘伤’或者‘能量’很感兴趣。被它们盯上，比被清道夫盯上还麻烦。”
最后一点，让严蓬心头一紧。陆尘的情况，果然很容易引起注意。
“谢谢提醒。”严蓬真心实意地道谢，从怀中掏出半支没吃完的营养膏（这是他们现在最“值钱”的东西之一），扔给老k，“一点心意，我们初来乍到，以后可能还要麻烦你。”
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老k敏捷地接住营养膏，掂量了一下，塞进怀里，语气缓和了一些：“还算懂事。行了，我也该换个地方了。这处管道井的监控周期快到了。记住，在环带，想活命，就得遵守它的‘沉默法则’——少出声，少惹事，多观察，抓住机会。”
说完，他（她）灵巧地缩回管道井，盖上了盖子，悄无声息地消失了，仿佛从未出现过。
严蓬在原地站了一会儿，消化着老k提供的信息。
这个“沉默巨构——第七环带”，远比表面看起来复杂。它是一个衰败的、处于休眠状态的庞大遗迹，但同时也是一个充满危险和机遇的、由自动化系统、底层求生者、未知访客和古老威胁共同构成的独特生态圈。
他们暂时安全了，但更复杂的挑战，才刚刚开始。
回到休息室，严蓬将遇到老k和得到的信息告诉了秦月和林教授。
“拾荒者……其他访客……积分交易……”林教授思索着，“看来我们得尽快适应这里的规则。首先要获取更多积分，换取更好的物资，可能还需要打探关于治疗陆尘的线索。那个‘高阶协议’或‘特定能量环境’……”
“陆尘的情况暂时稳定，但……”秦月忧心地看着金属台上那冰冷僵硬的身体，“老k说有些‘东西’对特殊能量感兴趣，我们得更加小心。”
严蓬点头：“从明天开始，我尝试去接一些系统发布的任务，赚取积分。林教授，你继续研究交互终端，看能不能找到更多关于环带结构、历史、或者‘高阶协议’的蛛丝马迹，尤其是医疗和能量相关的。秦月，你留在这里照顾陆尘，同时……尝试用我们带来的灰壤和苔藓，看能不能在这个相对稳定的环境里，进行一些小规模的培育实验，如果能成功，或许能成为我们的一项资源。”
他们有了暂时的落脚点，也有了初步的计划。虽然前路依旧布满迷雾和危险，但至少，他们不再是完全被动地随波逐流。
在这个巨大、沉默、却又暗流汹涌的环带边缘，属于他们的新生存挑战，正式拉开了序幕。
而他们不知道的是，在他们抵达接触区，并与老k接触的同时，环带深处某个被厚重装甲和能量屏障封锁的、布满灰尘和蛛网般数据线的古老殿堂内，一个沉寂了不知多少岁月的、复杂的多维信息界面，因为外部接触区系统上传的“未知病例（陆尘）”报告，其边缘的一个极其微小的、代表“异常生命体征与规则扰动”的指示灯，极其微弱地、几乎不可察觉地……闪烁了一下。
尽管“高阶医疗协议”依然处于深度休眠，但这细微的异常信号，如同投入古井的一颗微小石子，其涟漪，或许会在未来的某个时刻，传递到某些尚未完全沉寂的“存在”感知之中。