接触区的生活，迅速以一种刻板而现实的方式展开。
第二天，严蓬便通过休息室的交互终端，接取了系统发布的第一个任务——“清理c-7区东侧第三通道的能源管路泄露残留物”。任务描述简单，奖励积分：5点。
任务地点不远，就在他们泊位所在的平台另一侧。所谓的“能源管路泄露残留物”，是一种粘稠的、暗绿色的、带有微弱腐蚀性和放射性的凝胶状物质，似乎是某种古老能量管道破裂后凝结的产物。清理工具是系统提供的简陋机械铲和收纳罐。
工作枯燥且带有一定风险（需要小心腐蚀和辐射），但严蓬凭借强健的体魄和一丝雷元护体，顺利完成，获得了5点积分。这笔“巨款”让他们又兑换了一些营养膏、水和一小块通用能量电池（用于给林教授的探测器和一些简易工具充电）。
林教授则沉浸在交互终端那庞杂但大多属于基础层级的信息库中。他像海绵一样汲取着关于“沉默巨构——第七环带”的公开信息：环带是某个早已消逝的、被称为“编织者”的超级文明（？）留下的众多“巨构”之一，其原本功能似乎是某种跨越星域的“交通枢纽”、“能量中继站”兼“生态实验场”。但不知何时起，“编织者”文明衰落或离去，环带进入“沉默”运行状态，仅由基础自动化系统维持最低限度的功能和秩序。环带分为无数扇区和层级，绝大多数区域因能量短缺或协议休眠而封闭。像c-7这样的“接触区”，属于最外围、权限最低的公共区域。
关于“高阶协议”和“特定能量环境”，公开信息极少，只有一些语焉不详的记载，提到环带深处存在“织网核心”、“生命摇篮”、“规则调谐室”等听名字就非同寻常的区域，但这些区域早已封锁，访问需要极高的权限或满足未知条件。
秦月则小心地将从碎块上带来的、仅剩的少量活化灰壤和苔藓孢子，在休息室一个不起眼的角落进行培育实验。她发现，接触区虽然能量惰性依然很强，但环境稳定，温度、湿度和空气成分可控，净霜在这里无法自然生成，但灰壤本身的特性得以保存。她用兑换来的少量净水（很贵）和能量电池释放的微弱电能进行辅助，那些苔藓孢子竟然真的开始极其缓慢地萌发！虽然生长速度慢得令人发指，但这无疑是个好兆头。
陆尘依旧沉睡，状态没有恶化，但也没有好转的迹象。秦月每天都会用新兑换的营养膏调制成流质，小心翼翼地尝试喂食，但大部分都沿着他冰冷的嘴角流出，只有极少部分似乎能被那缓慢到极致的内循环吸收。他的身体，“石化”的迹象似乎因为环境的稳定而暂停了，但也没有逆转的趋势。
几天下来，依靠严蓬完成一些简单的清理、搬运、小型故障排查任务，他们勉强维持着生计，积分略有盈余，但距离兑换有价值的医疗信息或特殊物资还差得远。
这天，严蓬完成一个修理照明系统的任务后，按照老k之前的暗示，来到了接触区另一端的“小广场”。这里与其说是广场，不如说是一片稍微开阔点的平台区域，没有官方设施，地面上用各种颜色的涂料画着一些简单的符号和界线。此刻，这里聚集着二三十个形色各异的“访客”。
他们大多和老k一样，穿着破烂、拼凑的防护服或装备，有的甚至就是赤裸的机械改造体或能量生命体（形态模糊，波动微弱）。大家各自占据一小块地方，面前摆着些零零碎碎的东西：一些看起来还能用的零件、不知名的矿物或生物样本、少量能量电池、甚至还有一些封装古怪的食物或药剂。交易以物易物为主，偶尔也用积分，但积分在这里似乎更“硬通货”。
气氛压抑而警惕，没什么人交谈，交易过程简洁快速，眼神交换间就完成。
严蓬的到来引起了一些注意，但很快就失去了兴趣——一个新来的穷鬼，没什么油水。
他默默观察着，看到了老k的身影。老k蹲在一个角落，面前摆着几块锈蚀的电路板和一小瓶浑浊的液体，正和一个浑身包裹在脏兮兮绷带里的高瘦人影低声交谈着什么，很快完成了一笔交易。
严蓬没有立刻上前。他转了一圈，大致了解了这里的“物价”。一些相对稀有或完好的零件、高纯度能量块、未受污染的食品药剂价格很高。而他最关注的、关于医疗或特殊能量的信息，根本没人公开售卖。
就在他准备离开时，一个低沉的声音在他耳边响起：
“新面孔？找什么？”
严蓬转头，看到一个身材矮壮、穿着厚重焊接工装、脸上戴着多功能目镜的“人”站在旁边，目镜后的眼睛打量着他。
“一些……特别的东西。关于治疗特殊伤势，或者……特殊能量的线索。”严蓬谨慎地回答。
“特殊？”矮壮工匠哼了一声，“这里谁没有点‘特殊’的麻烦？看你样子，不像有足够筹码打听这些。”
严蓬沉默，他知道自己现在确实拿不出像样的东西。
矮壮工匠似乎也没指望他回答，只是压低声音，快速说道：“明晚，‘锈蚀齿轮酒吧’，地下室。那里有时会有些……‘特别’的聚会和交易。能不能进去，看你自己本事和运气。记住，别说是我告诉你的。”
说完，他就像什么都没发生一样，转身融入了人群。
锈蚀齿轮酒吧？严蓬记下了这个名字。看来，接触区的表面之下，还有更隐蔽的、非官方的信息与资源流通渠道。
他回到休息室，将打听到的情况告诉了林教授和秦月。
“地下黑市……”林教授推了推眼镜，“风险很高，但可能是我们获取关键信息的唯一捷径。尤其是关于陆尘的情况，正规渠道几乎不可能。”
“太危险了。”秦月担忧，“我们对那里一无所知。”
“但我们没有时间慢慢积累。”严蓬沉声道，“陆尘等不起，我们自己也未必能一直安稳地待在这里。必须冒险一搏。明晚我去看看。”
“我跟你一起去。”林教授忽然道，“我对机械和能量设备有些了解，或许能分辨一些东西的真伪和价值。而且，两个人也有个照应。”
严蓬看了看林教授，点了点头。
第二天，严蓬和林教授利用所有积分，兑换了两件最基础的、带有一丝能量屏蔽功能的斗篷（希望能稍微遮掩一下气息），以及一把多功能工具刀和一个小型能量探测器（伪装用）。秦月则留在休息室，加倍小心地照看陆尘和那点脆弱的“实验田”。
夜幕降临（接触区有模拟的昼夜循环，但光线只是略微变暗）。根据白天的打听，“锈蚀齿轮酒吧”位于c-7区边缘一个废弃的货物转运站后面，入口隐蔽。
两人披上斗篷，按照模糊的指示，穿过几条堆满废弃集装箱和机械残骸的阴暗通道，最终在一扇锈迹斑斑、看起来像是大型管道检修门的金属门前停下。门上没有任何标识，只有角落一个不起眼的、被油污覆盖的齿轮图案。
严蓬按照听到的暗号节奏，轻轻敲了敲门。
门上的一个小观察窗滑开，一双冰冷的眼睛扫视了他们一下，尤其是他们简陋的装备和探测器。
“新人？谁介绍的？”一个沙哑的声音问道。
“自己找来的。听说这里能解决‘特殊’问题。”严蓬压低声音，模仿着这里行者的语气。
里面沉默了几秒，似乎在评估风险。然后，“咔哒”一声，门锁打开，露出仅容一人通过的缝隙。
“进去。别惹事，眼睛放亮。”
严蓬和林教授侧身挤了进去。
门后是一条向下的、昏暗的金属楼梯，空气中弥漫着劣质酒精、机油、汗水和某种化学兴奋剂的混合气味。隐约能听到下方传来的嘈杂音乐声、低语声和机械运转的噪音。
他们沿着楼梯向下，来到了一个宽敞但低矮的地下空间。这里被改造成了一个简陋的酒吧兼交易场所。昏暗闪烁的霓虹灯下，摆着一些粗糙的桌椅，吧台后一个独眼的机械酒保正在擦拭杯子。角落里有几个用帘子隔开的“包间”，更多的“客人”三三两两地聚在一起，低声交谈，或用隐蔽的方式展示、交换着物品。这里的“客人”成分比小广场更加复杂，除了拾荒者，还能看到一些装备更加精良、气息也更加危险的家伙，甚至有几个明显是非人形的异种生命体。
严蓬和林教授找了个不起眼的角落坐下，点了两杯最便宜的合成饮料（花掉了他们最后一点积分），默默观察。
交易在这里更加直接和大胆。他们看到了有人在交易明显是来自环带内部封闭区域的、带有“编织者”纹路的零件；有人在低声兜售某种可以暂时屏蔽自动化系统扫描的“干扰器”；甚至在一个角落里，有人展示了一个封闭的能量罐，里面封存着一小团不断变幻色彩、散发着诱人但又危险波动的“液态能量”——据说是从环带某个“能量泄露点”收集到的“高维能量残渣”。
这里果然有他们需要的东西！
但他们现在一穷二白，连问价的资格都没有。
就在他们思考如何获取“入场券”时，酒吧中央一阵骚动。几个穿着统一暗灰色制服、佩戴着奇怪徽章（一只抽象的眼睛，瞳孔是齿轮）的人走了进来。他们气息冷峻，装备精良，与周围的环境格格不入。
“是‘秩序之眼’的人！”旁边一桌的拾荒者低声惊呼，声音带着恐惧，“他们怎么又来c-7区了？不是说最近在a区和b区活动吗？”
“秩序之眼？”严蓬心中一动，听起来像是一个组织。
“嘘！小声点！这帮疯子到处搜集‘异常’和‘违禁品’，被他们盯上就完了！”
只见那几名“秩序之眼”成员径直走向吧台，独眼机械酒保似乎认识他们，默默递上了一份数据板。为首的一个光头壮汉接过，快速浏览着，目光如同鹰隼般扫过酒吧里的每一个人。
他的目光，在掠过严蓬和林教授时，似乎略微停顿了半秒，尤其是在林教授手边那个简陋的能量探测器上停留了一瞬，然后若无其事地移开。
严蓬心中警铃微作。是探测器暴露了什么？还是他们新人的身份引起了注意？
那几个“秩序之眼”成员查看了数据板后，没有多做停留，低声交流了几句，便转身离开了酒吧，仿佛只是例行巡查。
但他们带来的紧张气氛，却在酒吧里持续了好一会儿。
“不能再待下去了。”林教授低声道，“我们被注意到了。而且我们什么都没有，留在这里毫无意义，反而危险。”
严蓬点头，两人正准备起身离开。
忽然，一个身影悄无声息地坐到了他们旁边的空位上。
是那个矮壮工匠，白天在广场上给严蓬提示的人。
“看到‘秩序之眼’了？”矮壮工匠低声说，目镜后的眼睛闪着光，“他们最近在c区找东西，或者说……找人。跟‘特殊能量’和‘异常生命体征’有关的。你们俩……还有你们留在休息室的那个昏迷的朋友，最好小心点。”
严蓬心中一凛，对方怎么知道陆尘？
矮壮工匠似乎看出他的疑惑，指了指自己的目镜：“我有点小玩意儿，能‘看’到一些能量残留。你们身上，还有你们休息室方向，都有一种……很奇怪的能量印记，很淡，但跟环带常见的能量都不同。‘秩序之眼’对这类东西最敏感。”
“你想怎么样？”严蓬沉声问，灵力在指尖悄然凝聚。
“别紧张。”矮壮工匠摆了摆手，“我跟‘秩序之眼’不是一伙的，那帮家伙坏了我们不少生意。我只是个做买卖的。给你们提个醒，顺便……或许我们可以做个交易。”
“什么交易？”
“我需要一种特定的能量催化剂，来修复我手上的一件老古董。这种催化剂，只有环带深处某个已经封闭的‘旧能源池’区域可能还有残留。但那地方有自动防御，还有……一些不干净的东西守着。”矮壮工匠压低声音，“我看得出来，你们不是普通的拾荒者，身上有点真本事（他指的是严蓬隐约透出的雷元波动）。如果你们能帮我弄到哪怕一点点那种催化剂，作为回报，我可以告诉你们一个地方——那里可能对你们那个昏迷的朋友有帮助。”
“什么地方？”林教授急切地问。
“一个传言中的地方。”矮壮工匠眼中闪过一丝神秘，“据说在环带下层，靠近‘生命摇篮’遗迹外围，有一个古老的‘静滞力场发生器’还在微弱运行。那东西原本是用来保存珍贵生物样本或重伤者的，能让时间近乎停止，伤势不再恶化。虽然现在能量不足，力场范围很小，效果也大打折扣，但……或许能暂时保住你们朋友的命，延缓他那种奇怪的状态。”
静滞力场！这确实是他们目前最需要的东西！能争取时间！
“我们怎么相信你？”严蓬问。
“你们可以不信。”矮壮工匠无所谓地耸耸肩，“但这是你们现在能接触到的最靠谱的线索。至于那个能源池的位置和防御信息，我可以先给你们一部分作为诚意。你们自己去看看，再做决定。不过要快，‘秩序之眼’的鼻子很灵，他们可能已经嗅到点什么了。”
说着，他快速将一个数据芯片滑到严蓬手边，然后起身，像来时一样悄无声息地消失在嘈杂的人群中。
严蓬拿起芯片，和林教授对视一眼。
又一个选择，摆在了他们面前。是相信这个神秘的工匠，冒险去那个危险的“旧能源池”？还是继续在接触区挣扎，同时躲避“秩序之眼”的追查？
危机，似乎正从多个方向，向他们合围而来。