回到休息室，严蓬和林教授立刻将数据芯片插入交互终端（经过林教授的简单安全检测）。芯片里储存的信息并不多：一张极其简略、但标注了几个关键坐标和危险区域的c区下层局部地图；关于“旧能源池”（被标注为“编织者次级能量节点-7c”）的简要描述——一个为早期维护单元供能的小型地热/等离子聚合池，因能量泄露和系统封闭而废弃；以及几条关于该区域残留自动化防御（主要是几台老旧的警戒炮塔和巡逻无人机）和“不干净东西”（疑似被泄露能量污染或吸引来的本地生物或变异体）的警告。
信息很有限，但结合地图，至少让他们对目标地点有了大致概念。那个静滞力场发生器的位置，在地图上被模糊地标记在能源池更深处、靠近一个名为“样本中转站（废弃）”的设施附近。
“风险很大。”林教授分析道，“警戒炮塔和无人机还在运作，说明该区域并未完全脱离系统控制。那些‘不干净的东西’更是个未知数。而且，我们不知道那个矮壮工匠的真正目的，或许他隐瞒了更危险的信息，或者这根本就是个陷阱。”
严蓬看着芯片上的地图，又看了看金属台上如同石雕般的陆尘。“但我们没有更好的选择。秩序之眼已经注意到了异常，这里不安全。静滞力场是我们目前唯一知道的、能暂时稳定陆尘状态的方法。必须去。”
秦月咬着嘴唇，没有说话，只是紧紧握着陆尘冰冷的手。她知道严蓬说的是事实。
“要去，就得做好准备。”林教授开始盘算，“我们需要武器，或者至少能对付炮塔和无人机的东西。需要防护装备，应对可能的能量污染和生物攻击。还需要更详细的情报……或许我们可以从系统任务里，找到一些相关的边缘信息？”
接下来的两天，三人分头行动。严蓬接取了几个靠近目标区域的清理和勘察任务（报酬很低，但能获得通行许可和部分区域地图），借机观察环境，熟悉路径。林教授则利用新赚取的积分，在系统物资库和黑市上，淘换了一些或许有用的东西：几块能吸收一定能量冲击的废弃护甲板，两把从报废维护机器人身上拆下来的、能发射低功率切割光束的焊枪（威力有限，但总比没有强），一些基础的工具和绳索，以及一小瓶据说是从b区弄来的、能暂时干扰低级自动化单位传感器的“数据粉尘”（效果存疑）。
秦月则继续照料陆尘和培育灰壤苔藓。苔藓的生长依旧缓慢，但总算稳定存活，甚至产生了一点点新的净霜。她用这些净霜小心翼翼地涂抹在陆尘身体的关键穴位，试图用那微弱的有序能量，去“润滑”他那几乎停滞的生命循环，效果微乎其微，但聊胜于无。
第三天，一切准备就绪（如果这能算准备的话）。他们将所剩不多的物资分成两份，一份留给秦月以备不时之需。严蓬和林教授穿上简陋的防护（主要是护住要害），带上武器和工具，准备出发。
“一定要小心。”秦月红着眼眶，“如果太危险……就退回来。我们……我们再想别的办法。”
严蓬拍了拍她的肩膀，又看了一眼陆尘，转身和林教授走出了休息室。
按照芯片地图的指引，他们离开了相对安全的接触区核心平台，进入了c区下层的维护通道网络。这里的照明更加昏暗，许多地方的灯光已经损坏，只有应急指示牌散发着幽绿的光芒。空气中弥漫着陈旧的机油、金属锈蚀和某种难以形容的霉味。管道纵横，机械的轰鸣声从深处传来，带着一种规律的、沉重的节奏，那是环带基础维生系统还在运转的证明。
沿途遇到一些自动化维护单位——大多是些圆盘状或履带式的小型机器人，按照既定路线无声滑行，对他们视若无睹。偶尔也能看到一些其他“行者”匆匆而过的身影，彼此都保持着距离和警惕。
越靠近芯片上标注的“旧能源池”区域，环境就越发破败。墙壁上的涂层剥落，露出锈蚀的金属骨架。地上的灰尘和杂物增多，一些地方还有干涸的、颜色可疑的污渍。自动照明系统时好时坏，让通道的光线更加阴森不定。
“注意，前面拐过去，就是地图上标出的第一个警戒炮塔覆盖范围。”林教授压低声音，看着手中探测器上显示的能量读数。
两人放慢脚步，紧贴墙壁，小心地探出头。
前方的通道更加宽阔，像是一个小型的交叉路口。在路口中央的天花板上，悬挂着一个蜘蛛般的、锈迹斑斑的金属造物，四根细长的机械臂末端安装着小型能量炮口，炮口正缓缓地、有规律地转动着，扫视着下方的区域。炮塔主体上一个黯淡的红色指示灯，如同沉睡巨兽的眼睛，时明时灭。
“炮塔的扫描模式是固定的，每十五秒完成一次360度扫描。”林教授观察着，“扫描间隙大约有3秒的盲区。我们需要在那3秒内，快速通过它正下方的区域，然后躲进对面的通道。”
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“数据粉尘呢？不是说能干扰传感器？”严蓬问。
“效果不确定，而且可能反而引起警报。”林教授摇头，“最好还是利用盲区。”
他们等待时机。当炮塔的扫描光束移向另一侧，红色指示灯闪烁的频率降至最低时，严蓬低喝一声：“就是现在！”
两人如同离弦之箭，猛地冲了出去！脚步在金属地面上发出轻微的声响。
炮塔似乎毫无察觉，继续着它的扫描。
三秒时间转瞬即逝。就在严蓬即将冲入对面通道的阴影时，炮塔的扫描光束猛地转了回来！
光束的边缘，擦过了严蓬的后背！
“警告！未授权移动目标！”冰冷的电子音骤然响起！炮塔的红色指示灯瞬间变成刺目的蓝色！四门能量炮口同时调转，锁定了严蓬和林教授！
“快跑！”林教授大吼，同时将手中的“数据粉尘”瓶子狠狠砸向炮塔！
粉尘爆开，形成一片灰蒙蒙的雾气，笼罩了炮塔的传感器。
炮塔的动作明显迟滞了一下，扫描光束在粉尘中胡乱扫动，能量炮口也微微颤抖，似乎失去了精确锁定。
趁着这短暂的混乱，严蓬和林教授连滚爬爬地冲进了对面的通道，头也不回地向深处狂奔！
身后传来能量炮充能的嗡鸣和几声沉闷的射击声，打在通道墙壁上，溅起一片火星和碎屑，但并未击中他们。
直到跑出近百米，拐过两个弯，再也听不到炮塔的声音，两人才停下，靠着墙壁剧烈喘息。
“好险……”林教授心有余悸，“那数据粉尘效果比想象的好一点，但下次不能这么用了，可能触发更高级别的警报。”
休息片刻，他们继续前进。后面的路程更加曲折，遇到了几波巡逻的无人机（低空飞行的球形探测器，被他们提前发现并绕开），以及一些被遗弃的、看起来就很危险的设备残骸。
按照地图，他们逐渐接近了“旧能源池”的核心区域。周围的温度开始明显升高，空气中弥漫着更加浓郁的臭氧和某种灼热金属的气息。通道的墙壁上，开始出现一些暗红色的、仿佛被高温灼烧过的痕迹，以及一些缓慢流淌、散发着微光的能量冷凝液。
“能量泄露的痕迹……”林教授检测着，“辐射和热辐射水平在上升，小心。”
他们穿戴的简陋防护只能提供最基本的屏蔽，时间长了肯定受不了。
前方传来低沉而持续的轰鸣声，仿佛地下河流在奔腾。转过一个巨大的、如同锅炉房排气口般的弯道后，眼前的景象豁然开朗，也让两人倒吸一口凉气！
他们站在一个巨大的、半球形穹顶空间的边缘廊道上。下方，是一个深不见底的、直径超过数百米的巨大坑洞！坑洞底部并非黑暗，而是翻滚涌动着暗红色的、粘稠炽热的熔岩状物质——那正是泄露后积聚、失去控制的等离子聚合能量！这些能量如同拥有生命般，不时鼓起一个个气泡，破裂时喷射出灼热的能量流和致命的辐射！
坑洞的四壁，布满了粗大的、已经断裂或扭曲的能量输送管道和冷却结构。一些管道仍在断断续续地泄漏出细小的能量流，如同垂死巨兽的伤口在淌血。
而他们要寻找的“催化剂”，按照矮壮工匠的描述，应该是某种在泄露能量长期侵蚀下形成的、特殊能量结晶，通常附着在靠近泄露源的管道或结构上。
目光所及，在坑洞对面一侧、大约几十米高的岩壁上，一个突出的、半坍塌的维护平台上，几根粗大的管道接口处，隐约能看到一些闪烁着暗蓝色、与下方暗红熔岩截然不同光泽的晶簇！那很可能就是目标！
但如何过去？
坑洞上方没有任何连接的桥梁或索道。最近的路线，是从他们所在的廊道，沿着边缘一条狭窄的、锈蚀严重的检修铁梯向下，到达坑洞底部边缘相对“安全”（相对熔岩而言）的一小片金属平台，然后沿着坑洞底部边缘绕行大半圈，再攀爬另一侧的岩壁和维护结构，才能到达对面平台。这条路线上，不仅需要面对高温、辐射、不稳定的能量喷发，还要提防那些“不干净的东西”——谁知道在这能量富集、环境恶劣的地方，滋生了什么怪物？
“这条路……”林教授看着探测器上爆表的环境读数，脸色发白。
严蓬也在观察。他注意到，在坑洞的中央上方，从穹顶垂下了几根粗大的、似乎原本用于能量传输或起吊的金属缆索，其中有两根斜斜地伸向对面平台方向。缆索锈迹斑斑，看起来并不牢固，但或许是条捷径？
就在他们犹豫不决时，异变突生！
下方暗红色的能量熔岩中，猛地鼓起一个巨大的气泡，随即轰然炸开！一道炽热的能量流如同火舌般直冲而上，险些舔舐到他们所在的廊道边缘！同时，爆炸的冲击波让整个空间剧烈震动，灰尘和碎屑簌簌落下。
而更令人心惊的是，在爆炸的余波和能量乱流中，对面岩壁阴影处，一些原本蜷缩着、仿佛与岩石融为一体的“东西”，被惊动了！
那是一些难以名状的生物……或者说，是能量与物质在长期污染下扭曲结合的产物。它们有着暗紫色的、如同半融化橡胶般的躯体，形态不定，表面布满疙疙瘩瘩的能量结晶，依靠数条柔软黏滑的触手或伪足在岩壁上攀爬移动。它们的“头部”只有一张布满细密利齿、不断开合的圆形口器，和一些感知能量与热源的感光器官。
此刻，这些“能量畸变体”似乎被刚才的爆炸和新鲜的生命气息（严蓬和林教授）所吸引，正缓缓地、朝着他们所在的方向蠕动过来，口器中滴落着腐蚀性的粘液，在金属平台上灼烧出滋滋白烟。
“是它们……”林教授声音干涩，“芯片里说的‘不干净的东西’！”
前有畸变体，后有辐射熔岩，通路艰难。
严蓬深吸一口气，灼热的空气灼烧着肺部。他看了看下方翻滚的能量熔岩，又看了看对面平台上那诱人的暗蓝晶簇，最后目光落在那些缓缓逼近的畸变体身上。
没有退路了。
“林教授，你留在廊道口，用焊枪和工具设置一些简易障碍和预警，尽量拖延它们。我去取催化剂。”严蓬快速说道，同时开始检查身上的装备和绳索。
“你一个人下去？太危险了！”林教授反对。
“两个人下去目标更大，行动更不便。你在这里还能掩护我。”严蓬不容置疑，“如果我掉下去，或者……没能回来，你立刻退回接触区，带秦月他们想办法离开。”
说完，他不等林教授再反对，将绳索一端固定在廊道坚固的栏杆上，另一端系在腰间，然后将那把切割焊枪插在腰后，双手抓住锈蚀的铁梯，开始向着下方那翻滚着死亡气息的坑洞，毅然决然地攀爬下去。
热浪扑面而来，辐射如针刺骨。下方，暗红的熔岩如同恶魔的血液，而对面，丑陋的畸变体正在逼近。
一场与死亡和怪物的赛跑，在这废弃的能源池深处，悄然开始。