永安六年春，京城贡院的朱红大门前，新科复试的榜单刚一张贴，便被围得水泄不通。初春的暖阳洒在 “复试合格名单” 的黄绸上，却驱不散人群中的躁动 —— 二甲第十名的寒门学子李明远，名字旁竟被标注了 “试卷异常，暂缓录用” 六个小字，而原本排在他之后的士族子弟周彦，却赫然跻身二甲第九。
“怎么回事？李兄的文章明明字字珠玑，怎么会‘试卷异常’？” 人群中，几名寒门学子愤愤不平。李明远站在榜单下，脸色惨白，手中紧紧攥着复试时的草稿纸，指节泛白 —— 他分明记得，自己的试卷写得行云流水，绝不可能出问题。
消息如同长了翅膀，半日便传遍京城。早已蛰伏的士族残余如同嗅到血腥味的豺狼，立刻抓住机会，开始煽风点火。当晚，一封匿名奏疏便递到了御案前，弹劾贡院主考官 “偏袒寒门，打压士族”，甚至暗示苏凌薇为了巩固科举改革成果，故意篡改复试成绩。
次日早朝，太和殿内的气氛瞬间凝固。士族官员代表、户部侍郎周瑾 —— 周彦的叔父，率先出列，手持奏疏，声音铿锵：“陛下！新科复试弊端丛生，寒门学子李明远试卷涉嫌抄袭，主考官却视而不见；我儿周彦才华横溢，却因出身士族被恶意压分！苏侯推行科举改革，名为公平，实则党同伐异，打压士族，恳请陛下彻查贡院，还士族子弟一个公道！”
此言一出，士族官员们纷纷附和，连珠炮似的列举 “科举改革的罪状”，从 “寒门学子资质平庸” 到 “考官选拔不公”，句句直指苏凌薇。寒门官员们不甘示弱，立刻反驳，双方争执不下，太和殿内一片混乱。
苏凌薇身着绯色侯袍，立于文官队列中，神色平静如深潭。她知道，这绝非简单的成绩纠纷，而是士族残余借贡院复试之名，发起的又一次反扑。他们妄图通过否定科举改革的公平性，动摇寒门官员的根基，为自己东山再起铺路。
“陛下，臣恳请下旨，成立专项核查小组，重新审阅复试试卷，查明真相！” 苏凌薇出列，躬身行礼，声音清亮，“若真有舞弊，臣愿承担一切罪责；若有人恶意构陷，也请陛下严惩不贷，以正科举风气！”
沈清辞脸色沉郁，沉吟片刻，点头道：“准奏！朕命苏凌薇牵头，联合太傅张承业、御史中丞李嵩，组成核查小组，三日内务必查明真相，给天下学子一个交代！”
一、贡院重审，疑点丛生
核查小组即刻进驻贡院。复试的试卷被整齐地堆放在明远楼内，糊名纸完好无损，誊录卷与原卷一一对应。周瑾与几名士族官员紧随其后，目光如鹰隼般扫视着试卷，试图找出 “舞弊” 的证据。
“陛下有旨，先查李明远与周彦的试卷！” 苏凌薇下令，将两份试卷单独取出。
李明远的原卷与誊录卷笔迹一致，内容连贯，文中引经据典，论点鲜明，绝非抄袭之作。周彦的试卷则中规中矩，虽无大错，却也乏善可陈，与二甲第九的名次确实不符。
“这不可能！” 周瑾脸色大变，指着李明远的试卷，“此卷定是伪造的！我儿周彦的试卷绝非这般平庸，定是被人调换了！”
李嵩抚着花白的胡须，仔细对比两份试卷的糊名纸与骑缝章，摇了摇头：“周侍郎，糊名纸与骑缝章完好无损，并无调换痕迹，恐怕是你多虑了。”
“多虑？” 周瑾冷笑一声，从怀中掏出一张纸，“这是我儿周彦复试时的草稿，与贡院存档的试卷内容大相径庭，这难道不是调换的铁证？”
众人定睛一看，周彦的草稿确实文采斐然，与存档试卷相差甚远。李明远也愣住了，他的草稿与存档试卷虽大致相同，却在结尾处多了一段与主旨无关的论述，显得突兀而怪异。
苏凌薇心中一凛，立刻让人将所有复试试卷全部铺开，逐一检查。果然，除了李明远与周彦，还有三名寒门学子的试卷存在 “异常”—— 要么结尾被篡改，要么关键论点被删减，而对应的，三名士族子弟的试卷却莫名 “增色” 不少。
“看来，有人在试卷誊录或存档过程中动了手脚。” 苏凌薇眼中闪过一丝厉色，“传所有参与复试誊录与存档的官员、吏役上殿问话！”
二、严刑审讯，线索初现
参与复试的誊录官与吏役被一一传讯。面对苏凌薇的质问，众人皆矢口否认，称严格按照流程操作，绝无舞弊行为。直到审讯一名名叫赵全的吏役时，他神色慌张，言辞闪烁，引起了苏凌薇的怀疑。
“赵全，你负责试卷的存档工作，李明远与周彦的试卷为何会出现异常？从实招来，否则休怪本官不客气！” 苏凌薇语气冰冷。
赵全浑身颤抖，冷汗直流，却仍不肯开口。李嵩见状，对身旁的侍卫使了个眼色。侍卫上前一步，举起手中的刑具，赵全吓得立刻跪倒在地：“我说！我说！是…… 是贡院典史王坤让我做的！他让我偷偷调换李明远与周彦的试卷，还让我篡改其他几名寒门学子的试卷内容，事后给了我五十两白银！”
“王坤？” 苏凌薇心中一沉。王坤是贡院的老吏，出身江南士族，与已故的柳承弼有旧交，此次复试被任命为典史，负责试卷的誊录与存档监督。
“传王坤！” 苏凌薇下令。
王坤被带上来时，神色镇定，面对赵全的指证，一口否认：“陛下，苏侯，这是赵全诬告！他因赌博欠债，偷盗贡院财物，被我发现后怀恨在心，才故意诬陷我！”
赵全急道：“你胡说！是你让我调换试卷，还说事成之后保我晋升，你怎么能翻脸不认人？”
双方各执一词，审讯陷入僵局。就在此时，沈砚匆匆赶来，手中拿着一卷卷宗：“苏侯，李大人，我们在王坤的住处搜出了这些东西！”
卷宗内，除了五十两白银，还有一封密信与一本账簿。密信是江南士族残余写给王坤的，上面写着 “事成之后，晋升知府，赏黄金百两”；账簿则记录了王坤多年来收受贿赂、勾结士族的明细，其中赫然有周瑾的名字。
王坤看到密信与账簿，脸色惨白，再也无法抵赖，瘫倒在地：“我招！我全招！是周瑾让我调换试卷，篡改内容，诬陷寒门学子，意图动摇科举改革！江南士族残余承诺，若能成功，便推荐我担任江南知府！”
周瑾脸色大变，厉声喝道：“你血口喷人！我从未与你勾结，这都是你伪造的！”
三、朝堂对峙，真相大白
三日后，太和殿内，核查小组将所有证据呈给沈清辞。王坤的供词、密信、账簿，以及赵全的证词，形成了完整的证据链，直指周瑾与江南士族残余勾结，借贡院复试反扑科举改革。
“周瑾，你还有何话可说？” 沈清辞怒喝一声，将证据扔在他面前。
周瑾跪倒在地，浑身颤抖，却仍强辩：“陛下，臣是被冤枉的！这都是王坤与苏凌薇勾结，故意诬陷臣！臣对陛下忠心耿耿，绝无勾结士族残余之意！”
“冤枉？” 苏凌薇冷笑一声，“周侍郎，你儿子周彦的草稿与试卷内容不符，王坤供认是你让他调换，密信上有江南士族残余的印章，账簿上有你的签名，这些难道都是伪造的？”
她顿了顿，继续道：“更何况，潜龙卫已查明，你近日多次与江南士族残余的使者秘密会面，商议如何借贡院复试发难，这些难道也是诬陷？”
周瑾彻底崩溃，泪水与汗水混合在一起，流满脸庞：“陛下，臣罪该万死！臣一时糊涂，被江南士族残余蛊惑，才做出这等大逆不道之事，还请陛下饶臣一命！”
沈清辞眼中满是失望与愤怒：“周瑾，你身为朝廷重臣，却勾结残余势力，破坏科举公平，残害寒门学子，罪大恶极！来人，将周瑾拿下，打入天牢，择日处斩！王坤及相关人员，全部斩首示众！”
“陛下饶命！陛下饶命！” 周瑾哭喊着，被侍卫强行拖了下去。士族官员们吓得浑身颤抖，纷纷跪倒在地，请求陛下饶命。
沈清辞看着他们，沉声道：“你们之中，若有与士族残余勾结者，即刻自首，朕可从轻发落；若敢隐瞒，一旦查实，株连九族！”
几名士族官员脸色惨白，缓缓站了出来，承认了自己的罪行。沈清辞下令，将他们削去官职，流放边疆，永世不得回京。
四、江南反扑，战火重燃
周瑾伏诛的消息传到江南，江南士族残余势力大怒，认为朝廷 “偏袒寒门，打压士族”，竟悍然发动叛乱。他们纠集数千人马，攻占了江南苏州府，杀害了推行科举改革的地方官员，焚烧了府学与贡院，试图以此逼迫朝廷废除科举改革。
消息传到京城，沈清辞龙颜大怒，下令让江南节度使赵峰率领大军，平定叛乱。同时，苏凌薇收到消息，江南士族残余与漠北奸细仍有勾结，漠北承诺派遣骑兵支援，试图让大曜腹背受敌。
“看来，江南士族残余是铁了心要与朝廷对抗到底了。” 苏凌薇看着江南传来的急报，脸色凝重，“若不彻底肃清，科举改革将永无宁日，大曜也将陷入战乱。”
沈砚道：“苏侯，江南士族残余虽势大，但不得民心。他们焚烧府学，杀害官员，早已激起百姓的愤怒。我们可以联络江南的寒门学子与百姓，里应外合，平定叛乱。”
苏凌薇点头：“好！我即刻写信给赵峰将军，让他暂缓进攻，先联络江南的寒门势力，收集士族残余的罪证，争取百姓的支持。同时，让潜龙卫潜入苏州府，刺杀叛军首领，瓦解他们的军心。”
五、里应外合，平定叛乱
江南苏州府，叛军首领周明 —— 周瑾的弟弟，正坐在府衙内，饮酒作乐，自以为胜券在握。他殊不知，潜龙卫已潜入苏州府，与当地的寒门学子建立了联系，正在暗中策划反击。
三日后，深夜，苏州府城内突然燃起大火，叛军的粮仓被潜龙卫烧毁。周明大怒，下令全城搜捕潜龙卫，却不知这是调虎离山之计。就在叛军主力集中在粮仓附近时，赵峰率领大军，从城外发起进攻，同时，寒门学子与百姓手持棍棒，从城内响应，夹击叛军。
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叛军腹背受敌，军心大乱，纷纷溃败。周明想要逃跑，却被潜龙卫擒获。经过一场惨烈的战斗，苏州府的叛乱被彻底平定，江南士族残余势力被全部肃清。
周明被押回京城，沈清辞下令，将其斩首示众，诛灭九族。消息传出，江南百姓纷纷走上街头，欢呼雀跃，庆祝朝廷的胜利。
六、余波散尽，改革稳固
江南叛乱平定后，科举改革的障碍被彻底清除。苏凌薇趁机推行新的科举制度，加强对贡院的管理，设立 “复试监察官”，由寒门官员与士族官员共同担任，确保复试的公平公正。同时，扩大寒门学子的录取比例，在江南等地新建了十座府学，为寒门子弟提供更多的求学机会。
新科复试的冤案也得到了纠正，李明远被恢复二甲第十名的名次，授予翰林院编修一职；周彦则被取消录取资格，终身不得参加科举。此事传遍天下，寒门学子们深受鼓舞，纷纷称赞朝廷的公正与严厉。
京城贡院，新一批的寒门学子正在参加入学考试。他们身着青衫，眼神中充满了对未来的憧憬。苏凌薇与沈砚站在明远楼上，看着这一幕，心中满是欣慰。
“终于，尘埃落定了。” 沈砚轻声道。
苏凌薇点头：“是的，但我们不能掉以轻心。漠北的威胁仍未解除，朝廷的吏治还需要进一步整顿。未来的路还很长，我们必须继续坚守初心，守护好科举改革的成果，守护好这片山河。”
就在此时，北疆传来捷报：萧彻率领北伐大军，在断云谷大败漠北铁骑，斩杀漠北首领黑岩，漠北残余势力投降，北疆得以平定。
苏凌薇看着捷报，眼中闪过一丝泪光，嘴角露出了笑容。她知道，萧彻回来了，大曜的安宁与繁荣，终于指日可待。
贡院的暖阳洒在苏凌薇与沈砚身上，仿佛为这段波澜壮阔的改革历程，画上了一个圆满的句号。