恂郡王府的书房里，烛火跳动，将十四疲惫的身影投在墙壁上，拉得很长。
他靠在太师椅里，一手撑额，眉头紧锁。桌上摊着今日要债的账册和寥寥几张银票，十六万两，这个数字在三十万两的巨款前显得如此苍白。
门被轻轻推开，若曦端着托盘走进来。托盘上是热腾腾的鸡汤，还有几碟清爽小菜。
她将东西放在桌上，走到十四身后，双手轻轻按在他太阳穴上，力道适中地揉着。
“爷，先吃点东西。”她的声音温柔，带着心疼。
十四握住她的手，将她拉到身前，靠在她怀里，声音闷闷的：“若曦，爷是不是很没用？连要个欠款都要不来。三哥、八哥，一个个推三阻四，那些宗亲大臣更是……呵，连面都不见。”
若曦抚着他的发，感受着这个向来意气风发的男人此刻的脆弱。她明白，这不仅是钱的问题，更是尊严、是能力、是皇阿玛眼光的考验。
“爷不是没用。”她轻声说，“只是身处局中，一时看不清罢了。”
十四抬起头，眼中带着迷茫：“那你说，爷该怎么办？还有二十八天，十六万两的缺口……难道真要眼睁睁看着灾民饿死？”
若曦在他对面坐下，为他盛了一碗汤，看着他慢慢喝下，这才缓缓开口：“爷，大多数人欠债不还，无非是觉得法不责众。那么多人都欠着，皇阿玛总不能全都惩处。只要有人带头不还，后面的人就有恃无恐。”
十四点头：“是这个理。可知道归知道，又能如何？”
“所以，要打破这个‘法不责众’的错觉。”若曦眼中闪过一丝慧黠，“依臣妾之见，不如来个敲山震虎。”
“敲山震虎？”十四放下汤碗，来了精神。
“是。”若曦的声音清晰起来，“爷可以搜寻一些人犯罪的证据——不必是大罪，但要是实打实的错处。然后禀明圣上，请求严惩。只要有一两个人被惩处，其他人自然会投鼠忌器，担心下一个轮到自己。”
她顿了顿，继续道：“至于那些确实清廉、只是一时困难的，爷可以为他们设个‘分期付款’的法子。比如分三年还清，每年还一部分，减小他们的压力。这样既显得爷通情达理，又能解燃眉之急。”
十四听着，眼睛渐渐亮了起来。他不是想不到这些，只是连日奔波、处处碰壁，让他心浮气躁，失了方寸。如今若曦一点拨，顿时豁然开朗。
“曦儿所言有理！”他握住若曦的手，眼中重新燃起光芒，“爷是当局者迷了。”
若曦微笑，从袖中取出一本薄薄的册子：“爷，这是臣妾这些日子让下面人留意的一些事。或许……能用得上。”
十四接过册子，翻开一看，顿时愣住了。
册子不厚，只有十几页，可上面记录的内容却让十四心惊。
第一页，是简亲王雅布之孙永珹的“日常”。这位小贝勒今年十九岁，不学无术，终日遛鹰斗狗，流连妓院。册子上详细记录了他近三个月的开销：在“怡红院”包养头牌花了八千两，在琉璃厂买古玩赝品花了五千两，赌场输了六千两……林林总总，竟有两万多两。
而简亲王府在户部的欠款，正好是两万两。
第二页，是安郡王马尔浑的侄子景寿。此人担任内务府采办，利用职务之便，以次充好，虚报价格。册子上列了几笔明显的账目：采购宫用绸缎，市场价每匹八两，他报十二两；采买瓷器，实际花费九百两，报销一千五百两……从中贪墨的银子，少说有上万两。
安郡王府欠户部三万两。
第三页、第四页……每一页都记录着某个宗室或大臣家不成器子弟的荒唐事，或是某些官员不太干净的“小动作”。事情都不算大，可桩桩件件都有据可查，证据确凿。
十四越看越惊，抬头看若曦：“这些……你什么时候查的？”
若曦轻轻道：“从爷接了圣旨那天起，臣妾就让下面人留意了。原本只是想多了解些情况，没想到真能用上。”
她没说全——其实从几年前开始，她就通过那些遍布各地的店铺，悄悄收集着朝中权贵的信息。不是为害人，只是为自保。在这权力场中，知道得多些，总不是坏事。
十四看着妻子，心中涌起复杂的情绪。有惊讶，有敬佩，更有一种说不清道不明的心疼——他的若曦，本该是无忧无虑的王府福晋，却因为他，不得不卷入这些肮脏算计。
“爷不必多想。”若曦仿佛看穿他的心思，柔声道，“夫妻一体，爷的事就是臣妾的事。如今最要紧的，是解决眼前的难题。”
十四重重点头，目光重新落回册子上。他仔细翻阅，最后停在了第一页——简亲王之孙永珹。
“就从他开始。”十四的手指在“永珹”两个字上敲了敲。
“为什么是他？”若曦问，“安郡王侄子那个采办的案子，不是更明显吗？”
十四摇摇头，眼中闪过一丝冷光：“安郡王马尔浑是太祖一脉，在宗室中威望不低。若动他，牵扯太广，容易激起宗室集体反弹。而简亲王雅布……虽是老亲王，可这一脉人丁稀薄，雅布年老多病，永珹是他唯一的孙子，却是个不成器的。”
他顿了顿，继续分析：“更重要的是，永珹这事足够荒唐，足够典型——祖父欠着国库银子，孙子却在妓院一掷千金。
这样的人被惩处，旁人只会觉得活该，不会觉得爷是故意刁难。而且惩罚不必太重，只要削个爵位、罚些银子，就足够震慑其他人了。”
若曦听懂了：“杀鸡儆猴，这只‘鸡’要选得恰到好处——不能太弱，否则起不到震慑作用；也不能太强，否则容易引火烧身。”
“正是。”十四合上册子，眼中重新燃起斗志，“明日一早，爷就进宫。”
第二日，天还没亮，十四就起了。若曦亲自为他更衣，石青色朝服，四爪蟒纹，腰间佩玉，一身亲王规制。她将册子小心地放进他袖中，低声道：“爷，小心些。”
“放心。”十四握住她的手，用力一握，转身出门。
乾清宫的早朝还没开始，十四在宫门外等了半个时辰，才见李德全出来宣他觐见。
康熙正在用早膳，见他进来，放下银箸：“这么早进宫，有事？”
十四跪下行礼：“儿臣确有要事禀报。”
他将赈灾筹款的进展简单说了，重点放在遇到的困难——宗室大臣们或推诿或避而不见，欠款迟迟收不上来。
康熙听着，脸上没什么表情，只淡淡道：“朕让你办差，没让你来诉苦。”
“儿臣不敢诉苦。”十四抬起头，从袖中取出册子，双手呈上，“儿臣今日来，是想请皇阿玛主持公道。”
康熙示意李德全接过册子，翻开看了几眼。起初只是随意扫过，可看着看着，他的眉头皱了起来。等看到永珹三个月花了两万多两那段时，他重重合上册子。
“这些，可都属实？”康熙的声音冷了下来。
“儿臣已查证，确有其事。”十四沉声道，“更可气的是，简亲王府欠着户部两万两银子，多年来分文未还。如今河南灾民等着救命钱，他们却……”
他没说完，可意思已经明了。
康熙沉默了很久。殿内静得能听见更漏滴答，一声声，敲在人心上。
良久，康熙缓缓开口：“老十四，你知道朕为什么让你办这趟差吗？”
十四心头一跳：“儿臣愚钝，请皇阿玛明示。”
“因为朕想看看，你除了会打仗，还会不会办事。”康熙站起身，踱到窗前，“大清的国库，被这些人掏空了。朕知道，一直都知道。可朕老了，有些事……力不从心了。”
他转过身，看着十四：“你年轻，有锐气，又刚刚立了军功，风头正盛。朕让你去要债，就是想看看，你敢不敢碰这些硬茬子。”
十四心头震动，伏身道：“儿臣……明白了。”
“现在，你碰了。”康熙走回御案前，重新拿起那本册子，“而且碰得很巧——简亲王这一脉，确实该敲打敲打了。”
他提笔，在一张空白诏纸上写下几行字，用了印。
“李德全。”
“奴才在。”
“传旨：简亲王之孙永珹，行为不端，奢靡无度，着削去贝勒爵位，闭门思过三年。简亲王雅布教孙无方，着降为郡王，罚俸两年。”
旨意很快拟好，用了玉玺。李德全捧着圣旨退下时，心中暗暗咂舌——皇上这是动真格的了。
康熙看向还跪着的十四：“起来吧。这道旨意下去，该还钱的，自然会还。至于那些实在困难的……你自己看着办。”
“儿臣遵旨。”十四起身，心中一块大石落地。
简亲王被降爵的消息，当天下午就传遍了京城。
一时间，宗室震动，朝野哗然。
谁都没想到，皇上真的惩处一位老亲王。更没想到，十四爷这趟差事，是动真格的。
当天晚上，就有人主动上门还钱了。
第一个来的是安郡王马尔浑。这位郡王亲自登门，还了三万两银子，一分不少。走的时候，脸色不太好看，可话却说得很漂亮：“十四爷为国操劳，本王自然要支持。”
接着是裕亲王保泰、庄亲王博果铎……一个个亲王、郡王，或亲自来，或派子侄来，陆陆续续还了欠款，其他人也在变卖家产中。
对于那些确实困难的，十四按若曦的建议，允许他们“分期付款”——写个还款文书，分两到三年还清。这些人感恩戴德，都说十四爷“体恤下情”。
短短五日，十四就收回了五百多万两银子。加上之前从兄弟们那里要来的，已经超过了六百万两。
第六日，十四将三十万两赈灾银装箱上船，亲自押送前往河南。出发前，他进宫复命。
康熙看着账册上清清楚楚的记录，点了点头：“办得不错。”
只说了这四个字，可十四知道，这已经是极高的评价。
从乾清宫出来，天已黄昏。夕阳将紫禁城的琉璃瓦染成一片金红，飞檐上的脊兽在光影中沉默矗立，见证着这座皇宫里无数起落沉浮。
十四站在宫门前，回头望了一眼。
这场考验，他算是闯过了第一关。可他知道，更大的考验，还在后面。