皇帝在御花园的委托，如同一道无声的惊雷，在东宫的核心圈层中激起了层层波澜。全权处置“影阁”邪教，这意味着前所未有的权力，也意味着难以想象的责任与危险。
送走传旨太监后，南宫曜立刻召集了赵锋、影七、阿墨以及刚刚被临时抽调来协助典礼事务的林素问太医，加上苏晓晓，六人在东宫密室中进行了一场至关重要的会议。
“情况大家都清楚了。”南宫曜目光扫过众人，声音沉稳而有力，“张维虽除，但‘影阁’未灭。父皇将追查剿灭此邪教的重任交予我等，既是信任，亦是考验。祭天大典后，我们的首要目标，便是南疆‘坠星谷’。”
他示意苏晓晓将那本带有批注的古籍和发现经过简要说明。
“坠星谷……食心妖木……圣晶源矿……”林素问轻声重复着这几个关键词，秀眉微蹙，“南疆湿热，多生毒瘴奇虫，更有许多不为人知的险地。若此地真是邪教资源重地，其凶险恐怕远超想象。那‘食心妖木’若真与‘圣种’培育有关，绝非善类。”
赵锋沉声道：“殿下，末将请命，愿率精锐先行探路！管它什么妖木毒瘴，末将定为主公开路！”
影七则显得更为冷静：“探路固然重要，但情报先行。‘灰雀’是‘影阁’低级情报人员代号，张维既已派其探查，说明‘影阁’对此地也非完全掌控，或者正在积极开发。我们需抢先一步，最好能抓一两个‘灰雀’，获取更准确的情报。属下建议，可动用隐卫在南疆的暗线，同时放出风声，引蛇出洞。”
阿墨一直安静地听着，此时才开口道：“姐姐，殿下。我对能量感应比较敏感，或许……可以帮忙辨别‘圣晶’矿脉的气息，或者……发现那种被污染的特殊植物。”
苏晓晓点点头，补充道：“这次行动，不同于王都的明争暗斗，是在完全陌生的蛮荒之地与隐藏的敌人周旋。我们需要一支精干、全能、互相绝对信任的小队。武力、探查、医术、对异常能量的感知、情报分析，缺一不可。”
她看向南宫曜：“我建议，此次行动，人员贵精不贵多。殿下身份贵重，不宜轻涉险地，但若不去，恐难以掌控全局。如何抉择，还需殿下定夺。”
所有人都看向南宫曜。他是主心骨，也是最大的变数。太子亲征蛮荒险地，风险太大；但若不去，权威和临机决断又会受限。
南宫曜沉默片刻，手指轻敲桌面，目光坚定：“孤，必须去。‘影阁’乃帝国心腹大患，坠星谷可能是其命脉所在，此战不容有失。孤若坐镇后方，如何对得起前线搏命的将士？如何能第一时间做出最准确的判断？”他顿了顿，“当然，孤不会鲁莽。此次行动，需周密计划，隐秘进行。对外可称孤闭关研修典籍，或代父皇巡视北方边境，以掩人耳目。”
见太子心意已决，众人不再劝阻，开始热烈讨论具体方案。
核心小队成员： 南宫曜（决策、武力核心）、苏晓晓（能量感知、净化辅助）、赵锋（武力、野外生存）、影七（情报、侦察、隐匿）、阿墨（能量感应、辅助探查）、林素问（医术、毒理）。
前期准备： 影七负责动用南疆暗线，搜集坠星谷周边一切信息，并尝试捕捉“灰雀”。赵锋负责挑选二十名最精锐、可靠且擅长山地丛林作战的东宫暗卫，作为外围策应和支援力量。林素问开始针对性准备应对南疆常见毒瘴、虫蛊以及可能的精神类毒物的药物。苏晓晓和阿墨则继续研究“圣晶”及“圣种”的能量特性，寻找更有效的探测和克制方法。
出发时间： 祭天大典顺利结束后第七日。这段时间用于充分准备和迷惑外界。
接下来的日子，东宫表面平静，内部却如同一架精密机器般高速运转。
祭天大典如期举行。在南宫曜的严密把控和苏晓晓的反复核查下，整个典礼庄严肃穆，顺利完成，未出现任何纰漏。皇帝亲自主祭，祈愿国泰民安。典礼的成功，无疑给刚刚经历动荡的朝野注入了一剂强心针，也进一步稳固了南宫曜的储君威望。典礼上，皇帝甚至在众目睽睽之下，特意嘉勉了苏晓晓，彻底洗刷了之前“妖女”的污名。
大典结束，南宫曜以“典礼操劳，需静养休沐”为由，减少了公开露面。暗地里，南疆之行的准备紧锣密鼓。
影七通过隐秘渠道，从南疆传回了第一批零碎信息：“坠星谷”位于南疆十万大山深处，毗邻几个生性彪悍、排外的土司部落地盘。谷口终年有五彩毒瘴笼罩，当地山民视之为禁地，传说有“山鬼”和“食人妖树”出没。近一两年，确实有外来的“采药人”或“寻矿者”在那一带活动频繁，形迹可疑。但关于“灰雀”，暂时没有捕获到活口，只发现过两具疑似被灭口的、带有“影阁”标记的尸体，死亡时间在一个月前。
“看来，张维出事前，‘影阁’可能已经察觉到了什么，或者内部发生了某些变动，清理了部分外围人员。”影七分析道。
赵锋挑选的二十名暗卫皆是百战精锐，其中还有数名出身南疆或熟悉山地作战的好手。他们被集中起来，进行适应性训练和装备配发。
林素问准备了大量的解毒丹、避瘴丸、驱虫粉、金疮药以及一些应对神经毒素的应急针剂。她还特意查阅了南疆关于奇异植物的记载，对“食心妖木”做了几种毒性推测和应对预案。
苏晓晓则和阿墨一起，利用东宫库存的少量“圣晶”碎片和从张维处缴获的那枚核心，进行了一系列的感应和净化试验。苏晓晓发现，自己的涅盘之力对“圣晶”的净化效果，会随着“圣晶”的纯度和体积增大而减弱，但对于那种“圣种”核心，净化起来反而更加困难，似乎其中融合了某种更顽固的“意志”。她将这些发现详细记录，并尝试用积分从系统兑换了一些辅助道具，如“高精度能量探测仪（一次性）”、“初级能量屏障发生器（可抵御特定能量污染）”等，以备不时之需。
与此同时，苏晓晓也让系统保持对王都及周边能量场的监控，尤其是关注是否有异常的、与“影阁”相关的能量活动。她有种预感，“影阁”绝不会坐视他们前往坠星谷。
出发前三天，影七带来了一个意外的“收获”——一个在南疆往来行商多年、熟知山地路径、且曾在坠星谷外围远远躲过一命的老猎人，愿意作为向导，但要求重金，且只带到谷口。
“此人可信吗？”南宫曜问。
“属下已暗中调查，此人名叫岩隆，南疆生人，无固定部落，以采药捕猎和带路为生，口碑尚可，贪财但守信。他确实对坠星谷一带地形熟悉，而且……他儿子去年误入谷口附近失踪，他对那里既有恐惧，也有恨意。”影七答道。
“既有私仇，又熟悉地形，可用。”南宫曜点头，“安排他加入外围队伍，由专人看顾。许以重金，但也需防范。”
一切准备就绪。出发前夜，东宫密室。
小队六人再次聚首，最后一次核对计划、物资清单和应急预案。地图铺在桌上，上面用朱笔标出了预设的行进路线、可能的危险区域、以及几个预设的撤退和联络点。
“南疆多雨，山路湿滑，毒虫猛兽遍地，更有不遵王化的土司和潜藏的‘影阁’耳目。”南宫曜沉声道，“此行凶险万分，孤不强求任何人。若有想退出的，此刻提出，孤绝不怪罪。”
赵锋、影七毫不犹豫地抱拳：“愿追随殿下，万死不辞！”
林素问微微颔首：“医者仁心，亦存大义。铲除邪教，救民水火，素问义不容辞。”
阿墨眼神清澈而坚定：“姐姐和殿下去哪里，我就去哪里。我能帮上忙。”
苏晓晓看着南宫曜，轻轻握住他的手：“我们说好了，并肩作战。”
南宫曜心中暖流涌动，深吸一口气：“好！那便以此茶代酒，愿我等同心协力，克险破敌，平安归来！”
六只茶杯轻轻相碰，发出清脆的声响。
夜深人静，苏晓晓独自站在窗前，望着南方深邃的夜空。系统地图上，代表“坠星谷”的区域依然被一片浓雾般的能量标记覆盖，充满了未知。
【警告：检测到微弱的不安定能量流自南方扩散，性质与“伪修正力”存在部分相似性，但更为原始、混乱。可能与目标区域“坠星谷”有关联。
【提示：宿主即将进入高风险区域，请务必做好充分准备。
南疆，坠星谷。那里究竟隐藏着“影阁”怎样的秘密？等待着他们的，又将是什么？
黎明将至，一场深入蛮荒、直捣黄龙的远征，即将拉开序幕。