吊脚楼内，气氛因阿墨的发现而凝重。
“后山……五六里……”南宫曜走到窗边，目光锐利地望向那片被暮色笼罩的苍茫山岭，“这个距离，若真有‘圣晶’矿脉或‘食心妖木’的气息渗透，黑苗寨不可能毫无察觉。龙嘎头人对此只字不提，要么他们确实不知情，要么……就是知情却有意隐瞒。”
“如果是后者，那这黑苗寨，恐怕也不像表面看起来那么简单。”苏晓晓接口道，她同样在感知着那个方向的能量。那是一种混杂的、沉滞的波动，如同潜伏在深水下的暗流，表面平静，内里却蕴含着令人不安的力量。“阿墨感觉到的‘活着的、贪婪的植物’味道，很可能就是所谓的‘食心妖木’。如果这种植物真的能作为‘圣种’的载体，那‘影阁’绝不可能放过。”
影七低声道：“属下刚才在寨中走动时留意到，寨民们对我们的到来虽然好奇，但除了孩子，大多保持着距离，眼神里除了戒备，似乎……还有一丝别的情绪，像是……同情？或者担忧？而且，寨子里的青壮年男子比例似乎比寻常村寨要少一些，不少妇人脸上带着愁容。”
林素问也补充了自己的观察：“我注意到来送食物的寨民中，有几人气色不佳，眼底发青，像是长期失眠或受到某种慢性消耗。但他们回避了我的询问。”
种种迹象表明，黑苗寨平静的外表下，似乎藏着不为人知的隐忧，很可能与后山的异常有关。
“头人设宴，是个机会。”南宫曜沉吟道，“我们正好可以借此观察龙嘎头人、寨中长老以及那位‘鬼师’的态度。但需谨言慎行，不可操之过急。”
夜幕降临，篝火在寨子中央的广场上点燃。龙嘎头人果然设下了颇具苗家特色的宴席——长条木桌摆在广场上，上面摆满了山珍野味：烤得焦香的野猪肉、用芭蕉叶包裹的糯米饭、各种叫不出名字的菌菇野菜、还有用竹筒盛装的米酒。寨中重要的长老、猎头以及那位神秘的“鬼师”都出席了宴会。
龙嘎头人换上了一身更加隆重的黑色绣满银色图案的盛装，端坐主位。他身旁坐着一位穿着深蓝色绣花衣裙、头戴繁复银冠的老妇人，她面容枯瘦，眼神却异常明亮锐利，手中拄着一根缠绕着五彩丝线和细小骨骼的木杖，正是黑苗寨的“鬼师”——龙婆婆。她身上散发着与寨中自然崇拜能量同源，却更加凝练、甚至带有一丝阴郁气息的波动。
宴席开始，龙嘎头人举杯致欢迎词，气氛看似热烈。但苏晓晓敏锐地察觉到，那位龙婆婆自始至终目光都似有若无地落在她和阿墨身上，尤其是当阿墨因为不适应浓烈的米酒而小声咳嗽时，龙婆婆的眼神闪烁了一下。
酒过三巡，气氛稍微活络。南宫曜借着敬酒的机会，再次感谢黑苗寨的款待，并看似随意地提起：“头人，贵寨真是山清水秀，人杰地灵。只是我等一路行来，听闻这十万大山深处，有些地方连最勇敢的猎手都不敢涉足，比如那‘坠星谷’，当真如此可怕吗？”
提到“坠星谷”，宴席上的气氛明显一滞。几位长老交换了一下眼神，龙嘎头人脸上的笑容也淡了些许。
龙婆婆却在此刻缓缓开口，她的声音沙哑低沉，如同老树摩擦：“远方的客人，对‘鬼哭坳’如此感兴趣？”她直呼坠星谷的本地蔑称，浑浊的眼睛盯着南宫曜，“那里是山神遗弃之地，死气汇聚，邪灵滋生。活人进去，魂魄都会被留在那里，成为妖树的养料。好奇心，有时候会害死人的。”
她的话语带着一股无形的精神压力，若是常人，恐怕早已心生怯意。但南宫曜内力精深，心志坚定，苏晓晓更有涅盘之力护持灵魂，两人皆面色不变。
“婆婆说的是。”南宫曜从容应道，“我等商人，自然惜命。只是听闻越是险恶之地，往往越可能藏着珍贵的药材或矿产，故而多问一句。既然那般凶险，自是避之不及。”他巧妙地将话题从“探索”引向了“资源”，符合商人逐利的身份。
龙嘎头人似乎松了口气，接过话头：“‘鬼哭坳’的东西，再珍贵，也没命享用。我们黑苗寨世代守在这里，靠山吃山，从不敢打那里的主意。”他顿了顿，叹了口气，“其实不瞒各位，最近半年，寨子附近也不太平。后山那片老林子，不知道怎么回事，野兽少了，却多了些怪事。有时候晚上能听到怪响，像是树在哭，还有进林子砍柴采药的人，回来就病倒，胡言乱语，说是看到了会动的藤蔓和发光的石头……”
他终于提到了后山的异常！而且听起来，寨子也深受其扰。
“哦？竟有此事？”林素问适时地表现出医者的关切，“病人症状如何？可方便让我看看？我略通医理，或许能帮上忙。”
龙嘎头人眼睛一亮，看向林素问：“明夫人还懂医术？那真是太好了！寨子里确实有几个后生，从后山回来后就一直浑浑噩噩，发烧说胡话，寨里的草药师看了也不见好。若夫人肯出手，龙嘎感激不尽！”
龙婆婆却突然冷哼一声：“山神的惩罚，外人的医术未必有用。那些后生，是惊扰了山林的宁静，招惹了不干净的东西。”
“婆婆，无论如何，总得试试。”龙嘎头人对龙婆婆似乎颇为尊敬，但语气坚持，“总不能看着他们一直这样下去。”
宴席在略显微妙的气氛中继续。苏晓晓暗中观察，发现寨民们听到后山和病人时，脸上都露出了深切的忧虑和恐惧，不似作伪。看来后山的异变，确实给黑苗寨带来了真实的困扰，龙嘎头人对此的担忧也是真的。
那么，问题可能出在别处。是“影阁”暗中行事，连黑苗寨也蒙在鼓里？还是寨中有人与“影阁”勾结？
宴会结束后，龙嘎头人亲自带着林素问和苏晓晓（以助手名义）前往病人家中。南宫曜则带着赵锋和影七，以欣赏寨子夜景为由，在寨中走动，实则暗中观察地形和防卫。
生病的寨民被集中安置在寨子边缘一处通风的木屋里，由家人照料。一共五人，皆是青壮年男子，此刻躺在竹席上，面色潮红，呼吸急促，双眼紧闭，口中不时发出含糊的呓语，内容支离破碎，夹杂着“藤蔓”、“红光”、“冷”、“饿”等词汇。
林素问上前仔细检查，翻看眼皮，诊脉，嗅闻他们呼出的气息。苏晓晓则悄然展开能量感知。只见这五人的生命能量场都显得紊乱虚弱，而在他们的精神核心处，都缠绕着一缕极其细微的、暗红色的能量丝线，与“圣晶”的能量同源，但更加隐蔽，如同寄生一般，正在缓慢地汲取他们的生命力和精神，并释放出混乱的恐惧信号。
“是受到微弱邪气侵蚀，心神失守，兼有中毒迹象。”林素问诊断道，“毒性不烈，但邪气缠身，导致高烧不退，谵妄惊厥。需先清心解毒，再扶正固本。”她取出银针，为几人施针稳定情况，又开出药方，用的是她随身携带和就地取材的草药。
苏晓晓则趁林素问施针、旁人注意力被吸引时，悄然将一丝极其温和的涅盘之力渡入离她最近的一名病人体内，精准地缠绕上那缕暗红能量丝线。
“嗤……”
微不可查的轻响在苏晓晓感知中响起，那缕能量丝线如同遇到烈日的冰雪，瞬间消融！那名病人的呼吸明显平稳了一些，紧皱的眉头也略微舒展。
有效！但苏晓晓没有继续，这能量丝线虽弱，却与宿主精神连接紧密，强行全部净化可能会伤及病人，且容易打草惊蛇。她需要更了解这种能量的性质。
离开病房后，龙嘎头人对林素问的医术赞不绝口，态度更加热情诚恳。回到住处，南宫曜等人也回来了。
“寨子防卫主要针对外围和寨门，内部管理松弛，但寨民对陌生人警惕性很高。”影七汇报，“那位龙婆婆回去后，直接进了寨子最深处她的‘神堂’，那里能量波动很强，我们没敢靠近。”
“后山的异常，看来是真的，而且正在影响黑苗寨。”南宫曜总结道，“龙嘎头人对此忧心忡忡，不似作伪。但那位龙婆婆，态度有些微妙。”
苏晓晓将病房中的发现说了出来：“病人是被一种微型的、类似‘圣种’能量但弱化了无数倍的能量丝线寄生侵蚀。这种手段非常隐蔽，不像自然泄露，更像是有意为之的‘标记’或‘缓慢抽取’。”
“难道‘影阁’在拿黑苗寨的人做某种实验？或者，是在圈养‘祭品’？”赵锋猜测。
“都有可能。”南宫曜眼神冰冷，“看来，我们有必要去后山探一探了。但不是现在。先等林大夫稳住病人病情，我们也需要更多准备，并设法避开龙婆婆的耳目。”
他看向苏晓晓：“晓晓，你能通过那种能量丝线，反向追踪到源头的大致方向或距离吗？”
苏晓晓尝试了一下，微微蹙眉：“很模糊。能量丝线太微弱，且被病人自身的生命能量干扰。只能大致感应到，源头确实在后山方向，距离……可能比阿墨白天感应的更近一些，或许就在三四里范围内，而且……不止一个源头点。”
不止一个源头点？难道后山不止一处被污染？
“明早，以采集草药、熟悉周边地形为由，我们靠近后山边缘查探。”南宫曜做出决定，“岩隆熟悉这一带，让他带路。阿墨和晓晓负责感应异常。赵锋、影七带人暗中护卫。林大夫留在寨中继续医治病人，也能稳住龙嘎头人。”
计划商定，众人各自休息，养精蓄锐。
夜深人静，苏晓晓躺在吊脚楼的竹席上，却无多少睡意。窗外月色朦胧，远山如黛。系统的能量感知依然在低限度运行，监控着周围的能量流动。
【被动吃瓜记录：深入南疆村寨，发现邪教污染波及本地民众。奖励积分：200点。
【提示：检测到寨子深处（神堂方向）有异常能量汇聚，疑似在进行某种仪式，能量性质与本地自然信仰及微弱“伪修正力”混合。
神堂？龙婆婆？
苏晓晓心中警兆微生。这位神秘的“鬼师”，在这个夜晚独自进行仪式，是为了什么？祈福？驱邪？还是……与那后山的异常，有着更深的联系？
黑苗寨的夜，在表面的宁静下，暗流正在无声涌动。后山的秘密，龙婆婆的动机，以及“影阁”在此地的真正图谋，都如同笼罩在群山间的迷雾，等待着被揭开。