翌日清晨，山神庙笼罩在薄薄的晨雾中。
苏晓晓率先醒来，经过一夜的调息，她不仅稳固了因莲种爆发而暴涨的修为，更对身体的变化有了初步掌控。举手投足间，力量流转圆融，感知也变得更加敏锐，甚至能“听”到更远处细微的风声虫鸣，感受到草木最本真的生机脉动。这种与自然更深层次的连接，部分源于涅盘之力的特性，部分或许是因为昨日的“共鸣”。
但她并未感到多少欣喜，反而心头沉甸甸的。昨夜那惊鸿一瞥般的“注视”，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，让她明白，自己可能触及了这个世界某些隐秘的底线。
南宫曜几乎同时睁眼，第一时间看向她，见她气色平稳，眸清神澈，才松了口气。他手臂的伤口经过一夜休息和药物的作用，疼痛减轻了许多，以他的体质和内力修为，只要不再剧烈运动，恢复只是时间问题。
阿墨也醒了，小家伙揉着眼睛坐起来，看到苏晓晓和南宫曜都好好的，立刻露出安心的笑容，但看向苏晓晓时，大眼睛里多了几分好奇和依恋：“姐姐，你好像……更好看了，像山里的晨光。”
孩子的直觉最是敏锐。苏晓晓摸摸他的头，心中微暖。
老陈早已起身，检查了马车和马匹，烧好了热水，备好了简单的早膳——烤热的干粮和肉干。
用过早膳，四人迅速收拾，再次上路。目标依然是王都，但气氛比之前更加凝重。
马车内，南宫曜看着苏晓晓，沉声问：“昨夜后来，你真的没事了吗？那种被注视的感觉……”
苏晓晓知道瞒不过他，将系统的警告（简化后）和自己的担忧说了出来：“我体内的力量，似乎触及了这个世界某些‘根源’层面的东西，引起了某种更高存在的注意。虽然它只是‘看了一眼’，没有进一步的行动，但……”她顿了顿，“这意味着我们的行动，可能一直都在某种‘观察’之下，只是以前层次不够，引不起注意。而现在，‘观察’变成了‘关注’。”
南宫曜沉默片刻，握紧她的手：“是福不是祸，是祸躲不过。既然已经引起注意，那就更要想办法弄清楚，它们是什么，有何目的。被动等待从来不是我的风格。”他眼中闪过一丝锐利，“回到王都后，我会动用一切资源，查阅皇家秘藏典籍，甚至……联络一些传承古老、或许知晓世界隐秘的势力。”
苏晓晓点头，这也是她所想的。知其然，更要知其所以然。
“另外，”南宫曜话锋一转，语气柔和下来，“你力量提升是好事，但一定要循序渐进，熟悉掌控。匹夫无罪，怀璧其罪。在你完全掌握这份力量之前，若非必要，尽量收敛气息，不要轻易展露全部实力。”
“我明白。”苏晓晓点头。她很清楚，力量是双刃剑，能保护自己和所爱之人，也可能成为众矢之的。
马车平稳前行，途中经过几个小村庄，都未停留。午时左右，他们抵达了一个名为“临川”的较大城镇。这里是南疆通往中原腹地的水陆交通节点之一，虽比不上大城繁华，却也商铺林立，人来人往。
按照计划，他们需要在临川城补充一些必要的物资，并让南宫曜的伤势得到更专业的诊治（城里有不错的医馆），同时也方便老陈与赵锋、影七的队伍进行联络。
为了避免引人注目，马车在城门口接受简单盘查后，直接驶向城东一家相对僻静但口碑不错的“回春堂”医馆。老陈提前打听过，坐堂的刘老大夫医术高明，为人也本分。
医馆内弥漫着药香。刘老大夫是一位须发皆白、精神矍铄的老者，他仔细检查了南宫曜的伤口，又诊了脉，捋着胡须道：“公子这刀伤处理得及时得当，毒素也已清得七七八八，只是伤及筋脉，失血过多，需好生静养，辅以内服汤药调理气血、疏通经络。切忌再动武用力，否则留下暗伤，后患无穷。”他开了方子，又拿出自制的上好金疮药和生肌散。
南宫曜道谢，付了诊金药费。苏晓晓也请老大夫为自己和阿墨把了脉，开了些寻常的安神补气方子做掩饰。
抓了药，四人并未在医馆久留，而是在老陈的引领下，来到城南一处不起眼但干净整洁的客栈“悦来居”投宿。要了两间相邻的上房，吩咐伙计将饭菜送到房间。
安顿下来后，老陈以采购补给为名外出，实际上是去城中几处约定的秘密联络点，查看是否有赵锋或影七留下的信息，同时传递他们已安全抵达临川的消息。
房间里，苏晓晓亲自为南宫曜煎药。药罐在炭炉上咕嘟咕嘟冒着热气，苦涩的药香弥漫开来。阿墨趴在窗边，好奇地看着楼下街市的人来人往。
“临川城看起来挺安宁的。”苏晓晓搅动着药汁，随口说道。
南宫曜靠坐在床头，目光望向窗外：“临川是交通要道，驻有五百府兵，治安向来不错。但越是这样的地方，各方势力的眼线可能越多。我们需小心。”
正说着，阿墨忽然“咦”了一声，小脑袋往外探了探，又缩回来，跑到苏晓晓身边，拉了拉她的衣袖，压低声音：“姐姐，楼下街对面，那个卖糖葫芦的老爷爷旁边，有个穿灰衣服、戴斗笠的人，一直往我们这边看。我刚才看他，他就立刻转过头去了，假装看糖葫芦。”
苏晓晓心头一凛，走到窗边，借着窗棂的遮掩，用余光向下望去。果然，街对面一个卖糖葫芦的摊位旁，站着一个身形普通、头戴宽檐斗笠、身穿灰色粗布衣衫的男子。他背对着客栈方向，似乎在挑选糖葫芦，但苏晓晓敏锐的感知告诉她，对方的气息收敛得很好，却并非普通百姓那种自然的松懈，而是带着一种刻意控制的平稳，并且，有一丝极其微弱的、冰冷而熟悉的精神力残留——与教廷那几个人身上的圣光气息同源，但更加隐晦！
是教廷的暗哨！他们果然跟来了，而且准确找到了他们的落脚点！
南宫曜也悄无声息地来到窗边，只看了一眼，便低声道：“是教廷的人，看来阿尔弗雷德在临川也有布置。他们只是监视，暂时不会动手。”他眼中寒光闪烁，“倒是够快。”
“我们的行踪泄露了？”苏晓晓蹙眉。他们已经乔装改扮，行踪隐秘，教廷的人怎么会这么快找上门？除非……他们在离开青山镇时就被更高明的手段锁定了，或者，临川城本身就有教廷布下的情报网，通过他们的特征（比如南宫曜的伤，或者她力量提升后尚未完全收敛的异常气息）进行了筛选和确认。
“未必是泄露，可能只是广撒网。”南宫曜冷静分析，“临川是交通枢纽，教廷在此布置眼线监控来往可疑人员很正常。我们一行人虽经伪装，但我的伤需要就医，这是明显的特征。他们很可能通过监控城中主要医馆，发现了我们的踪迹。”
“那我们现在怎么办？换地方？”苏晓晓问。
“换地方反而显得心虚，可能打草惊蛇。既然他们只是监视，没有进一步动作，说明阿尔弗雷德或者他背后的教廷高层，在王都布局完成前，不打算在临川这种地方和我们正面冲突。”南宫曜沉吟道，“我们按原计划，今晚在此歇息，明早一早出发。老陈回来后，让他注意甩掉尾巴。另外……”他看向苏晓晓，“你感知敏锐，留意除了楼下那个，是否还有其他监视者，尤其是……非人的存在。”
苏晓晓明白他指的是可能存在的“灰影”或类似的东西。她点点头，将感知悄然扩散开去，如同水波般扫过客栈内外及周边街道。
除了楼下那个斗笠男，在客栈斜对角的一家茶楼二楼，靠窗的位置，还有一个书生打扮的年轻人，看似在喝茶读书，但目光时不时会瞟向客栈方向，气息同样带着微不可察的圣光痕迹。另外，在客栈后巷的阴影里，似乎还有一个更隐蔽的潜伏者，气息几乎与环境融为一体，若非苏晓晓感知大幅提升，几乎无法察觉。
三个监视点，形成交叉视角，将客栈的主要出入口都纳入视野。果然是专业布置。
但除此之外，她并未察觉到其他异常能量波动，也没有那种冰冷的“规则”或“非人”气息。看来“灰影”并未跟来，或者它行事更加诡秘，无法被常规感知捕捉。
老陈很快回来了，带回了一些新鲜果蔬和肉食作为掩饰，同时悄悄向南宫曜点了点头，示意联络点有赵锋传来的加密讯息，一切顺利，大部队按计划行进，预计比他们晚两日抵达王都。
南宫曜将发现监视者的情况告知老陈。老陈脸色一沉：“属下失职，进城时未发现尾巴。”
“不怪你，对方手段高明，且可能早有准备。”南宫曜摆摆手，“晚上你想办法，制造点小混乱，引开他们的注意力，我们分批悄然离开客栈，到城西‘老榆树’脚的车马行汇合，那里有我们的人。换一辆马车，连夜出城，走水路，绕开官道。”
“是！”老陈领命。
入夜，临川城华灯初上。悦来居客栈逐渐安静下来。
子时左右，客栈后院马厩方向，忽然传来一阵马匹受惊的嘶鸣和伙计的叫喊声，似乎是有野猫窜入，惊了马匹。这动静不大不小，恰好吸引了客栈内外大多数人的注意。
就在这短暂的骚动中，南宫曜、苏晓晓和阿墨从客栈侧门悄然溜出，融入夜色，迅速向城西方向而去。老陈则稍晚一些，从正门大摇大摆地离开，还故意在门口与伙计说了几句话，吸引了暗哨的目光。
城西“老榆树”脚的车马行早已接到暗号，准备了一辆半新的乌篷马车和一名可靠的车夫。三人迅速上车，马车驶出车马行，并未直接出城，而是在城内七拐八绕，确认彻底甩掉可能的跟踪后，才从一道偏僻的侧门驶出临川城，沿着一条小路，直奔十里外的滏水码头。
那里，一艘不起眼的客货两用篷船已在等待。船老大是个沉默寡言的精壮汉子，验过南宫曜的密令后，一言不发地让他们上船，随即起锚升帆，小船悄无声息地滑入夜色中的滏水，顺流而下，驶向王都方向。
站在船头，看着身后逐渐远去的临川城灯火，苏晓晓松了一口气。总算暂时摆脱了监视。
然而，她并不知道，就在他们乘坐的篷船离开码头不久，滏水岸边的某处高坡上，一个完全融入黑暗、没有丝毫生命气息的“人形轮廓”，缓缓收回了“目光”。
那轮廓手中，一枚复杂的水晶棱镜正缓缓暗淡下去，镜面上最后消失的景象，正是苏晓晓站在船头的侧影。棱镜旁，一个冰冷的、非男非女的机械音低低响起，仿佛直接在空气中震荡：
“目标‘异常变量-苏晓晓’，能量层级跃迁确认。与‘生命根源’共鸣度：低微但清晰。潜在威胁等级：上调至‘乙等’。继续观察，记录其与‘世界之子（南宫曜）’互动轨迹。‘清理协议’暂缓执行。”
声音消散，那“人形轮廓”如同被橡皮擦去一般，悄无声息地消失在原地，仿佛从未存在过。
夜航的船上，苏晓晓忽然感到一阵莫名的心悸，仿佛又有一双更加冷漠、更加遥远的“眼睛”，隔着无尽的空间与规则，向她投来了一瞥。
她猛地回头，望向身后漆黑的河岸，却只见月色下粼粼的水波和模糊的岸影。
“怎么了？”南宫曜来到她身边。
“……没什么，可能是夜风有点凉。”苏晓晓裹紧了外衣，压下心头的不安，靠向他身边。
水路迢迢，前路未知。但至少此刻，他们在一起，向着王都，向着风暴的中心，坚定前行。而那双来自更高维度的“监察之眼”，已经悄然睁开，将更多的“变量”纳入了它的观测范围。棋盘上的棋子，似乎正在被一只无形的大手，推向既定的位置。