篷船在滏水上顺流而下，夜航平稳。船头破开水波的声音，两岸隐约的虫鸣蛙声，交织成夜色中单调却令人安心的背景音。
船舱狭小但整洁，一盏油灯挂在舱壁，随着船只轻微摇晃，投下温暖的光晕。南宫曜靠在简单的铺位上闭目调息，药力在体内化开，配合他自身精纯的内力，伤口处的麻痒感传来，那是血肉在快速愈合的迹象。苏晓晓坐在他身旁，手中拿着一卷从临川城书铺随手买的杂记，心思却不在书上。她将感知维持在一种温和的扩散状态，如同无形的触角，笼罩着整艘小船及附近水域，警惕着任何异常。
阿墨蜷在另一侧的铺位上，已经睡着了，但眉头微微蹙着，似乎睡得并不安稳。自从离开临川，小家伙就有些沉默，不像往常那样活泼。
“还在想临川那些尾巴？”南宫曜不知何时睁开了眼睛，目光落在苏晓晓微蹙的眉心上。
苏晓晓放下书卷，轻轻摇头：“不仅仅是他们。我总觉得……离开临川后，好像有别的‘东西’看过我们一眼，非常遥远，非常……冷漠。”她斟酌着用词，“和‘灰影’的感觉不同，‘灰影’更接近‘规则执行者’，冰冷但似乎有内在逻辑。而那个‘注视’……更像是一个高高在上的‘观察者’，漠不关心，只是记录。”
南宫曜沉默了一下，握住她的手：“无论是什么，只要它们还没有直接对我们出手，就说明我们还有时间和空间。回到王都，我会立即着手调查这些隐秘。父皇的密库里，或许有些关于上古传说、世界异象的记载。一些传承久远的宗门世家，也可能知道些什么。”
苏晓晓点点头，将头轻轻靠在他未受伤的肩上，感受着他沉稳的气息和体温，心中的不安稍稍缓解。“嗯，回去再说。你现在最重要的是养好伤。”
油灯的光芒将两人的影子投在舱壁上，紧密相依。
接下来的两天航程平静无波。滏水连接着数条支流，航运繁忙，他们的篷船混在众多商船客船中，毫不起眼。南宫曜的伤口愈合速度惊人，第三天清晨拆开布条时，伤口已经结了一层暗红色的痂，周围红肿消退，只剩下淡淡的青紫。刘老大夫的金疮药和生肌散效果极佳，加上南宫曜本身强悍的体质和苏晓晓每日渡入的、已变得更精纯柔和的涅盘之力辅助，恢复远超预期。
苏晓晓也在这两天里，逐渐熟悉了暴涨后的力量。她发现自己对生命能量的感知和控制更加精细入微，甚至能隐约“看到”他人身上气血和生机的流动（仅限于近距离、对方不刻意收敛的情况下），对植物草药的理解也达到了新的层次。她尝试着用更少的涅盘之力，达到更好的治疗效果，操控也更加得心应手。系统面板上，因为莲种爆发而几乎清零的积分，在这几日的“日常”和“安全航行”中，也缓慢回升了一些，虽然不多，但聊胜于无。
阿墨的状态却让苏晓晓有些担心。小家伙白天还算正常，跟着苏晓晓辨认两岸的植物，听船老大讲些行船见闻，但夜里总是睡不安稳，偶尔会惊醒，说梦到“巨大的眼睛”在黑暗中看着他们，或者听到“很多人在很远的地方哭”。苏晓晓检查过他的身体和神魂，并无异样，只能归咎于孩子接连受到惊吓（茶棚伏击、灰影、监视），加上他本身感知天赋极高，可能比常人更敏感地捕捉到了一些不祥的预兆或残留的精神印记。她只能多陪伴安抚，用温和的涅盘之力为他梳理精神。
第三天午后，篷船抵达了滏水通往王都京畿地区的重要枢纽——津门港。从这里上岸，换乘马车，再有大半日路程便能抵达天晟王朝的心脏，王都天启城。
津门港码头桅杆如林，舳舻相接，人声鼎沸，喧嚣远胜临川。各色货物堆积如山，脚夫号子声、商贩叫卖声、船只汽笛声（少数安装了新式蒸汽动力的官船）混杂在一起，充满了蓬勃的市井气息和帝国枢纽的繁忙。
他们的篷船在码头外围一处相对僻静的泊位靠岸。船老大与岸上一位看似普通的码头管事对了暗号，很快，一辆不起眼但结实宽敞的马车便驶了过来，车夫正是先一步抵达、在此接应的老陈。
“殿下，苏姑娘，阿墨小兄弟。”老陈压低声音，迅速道，“一切顺利。赵锋将军的大队人马预计明日午后抵京，走的是官道，仪仗齐全，沿途州府皆有迎送，声势不小。影七大人已先一步潜入城中布置。这是最新的京中简报。”他递过一个密封的铜管。
南宫曜接过，快速浏览了铜管内用密文写就的纸条，眼神微凝，随即递给了苏晓晓。
其一，皇帝陛下已知晓太子一行遇袭（山匪版本）及即将抵京，已下旨命京畿卫戍加强警戒，并令礼部准备相应仪程。同时，陛下对“苏晓晓姑娘”于南疆之功表示嘉许，回京后将有封赏。
其二，教廷东方教区大使已于三日前正式递呈国书，请求觐见皇帝，并就“南疆异常黑暗事件及可能存在的异端威胁”进行“友好磋商”。鸿胪寺已按旨意拖延，但对方态度略显强硬。
其三，京中近日似有不明势力暗中活动，多与药材、矿石（尤其是带有阴寒属性）交易有关，影七正在追查，怀疑与“影阁”残党或新的阴谋有关。
其四，三皇子南宫昕（南宫曜同父异母的弟弟）近日与教廷使者有过“偶遇”及私下会晤，内容不详。
信息量不小。皇帝的嘉许是定心丸，也是保护伞。教廷果然动作很快，试图从官方层面施压。京中暗流涌动，“影阁”阴魂不散。而三皇子与教廷的接触，则让局势更加微妙复杂。
“看来，王都的‘欢迎仪式’会很热闹。”南宫曜语气平淡，眼中却无半分笑意。他将纸条凑近油灯点燃，看着它化为灰烬。“我们进城。老陈，按第三套方案，不走朱雀大道，绕行西城‘清平门’，去城西‘悦来’客栈暂歇，那里是暗卫的一处隐秘据点。”
“是！”
马车融入津门港通往王都的滚滚车流。越是靠近天启城，官道越发宽阔平整，车马行人越多，沿途可见的田庄村落也越发富庶整齐，彰显着帝国中枢的繁荣与秩序。
苏晓晓掀起车帘一角，望着远处地平线上逐渐显露出的、巍峨连绵的城墙轮廓，心中感慨万千。穿越至今，经历生死，卷入漩涡，终于要抵达这个世界的权力中心。这里，将是新的战场。
阿墨也趴在车窗边，好奇地张望着，暂时忘记了连日的阴霾。“好大的城……比白苗寨大好多好多！”
傍晚时分，马车顺利通过守卫相对松懈的西城“清平门”，进入天启城。与苏晓晓想象中直通皇城的宽阔御道不同，老陈驾着马车穿行在纵横交错的街巷之中，这些街巷大多较为狭窄，两旁是密集的民居、商铺、作坊，充满了浓郁的生活气息，与城门处的巍峨形成了鲜明对比。
最终，马车停在一处挂着“悦来客栈”招牌、看起来与周围民宅无异的三层木楼后院。客栈老板是个胖乎乎、笑眯眯的中年人，见到老陈和南宫曜，立刻将他们引到后院最僻静的一处独立小院。
小院虽小，但五脏俱全，干净整洁，显然经常有人打理。更重要的是，这里设有隔音和简单的防护阵法，是暗卫在王都众多隐秘据点中较为安全的一处。
安顿下来后，南宫曜对苏晓晓道：“今晚我们在此休息。明日，我先入宫觐见父皇，禀明南疆详细情况及一路遭遇。晓晓，你和阿墨暂时留在这里，我会留下足够的人手保护。待我安排好，再接你们入东宫，或者……父皇可能会想见你。”
苏晓晓点头：“我明白。你一切小心。”她知道，南宫曜回宫，首先要面对的是朝堂政治和可能的内部倾轧，尤其是那个与教廷有过接触的三皇子。
深夜，悦来客栈小院中。
苏晓晓为南宫曜最后一次检查伤口，痂已开始脱落，露出粉嫩的新肉，恢复之快令人咋舌。她又调息了一阵，将状态调整到最佳。
阿墨洗了澡，吃了热腾腾的饭菜，精神似乎好了些，但临睡前还是拉着苏晓晓的衣袖，小声说：“姐姐，我好像……听到那个‘大影子’（指灰影）在很远的地方叹气……还有，城里好多地方，有和坠星谷那里有点像的、不好的‘味道’，但很淡很淡，藏在很深的地下或者墙里面……”
苏晓晓心中凛然，安抚地拍着阿墨的背：“阿墨不怕，有姐姐和曜哥哥在。你看到的、听到的、闻到的，都很重要，明天告诉曜哥哥好不好？”
“嗯。”阿墨点点头，渐渐睡着。
苏晓晓却毫无睡意。阿墨的感应让她确信，王都绝非表面看起来那般太平。“影阁”的触角可能比想象的更深。她走到窗边，望着王都夜空下零星灯火和远处皇城方向依稀可见的巍峨轮廓，心中思绪翻腾。
就在她准备转身休息时，系统提示音突然响起：
【阶段性任务：‘安全抵达王都’完成。
【任务评价：a（优秀）。成功摆脱多重监视与伏击，初步引起高层关注。
【任务奖励：积分5000点。世界真相碎片（2\/？）’x1。情报线索：‘教廷东方教区内部评估报告（摘要）’x1。
【新主线任务触发：‘王都风云’。任务目标：在王都复杂局势中站稳脚跟，查明‘影阁’残党阴谋，应对教廷压力，并逐步揭示世界真相。任务时限：长期。任务奖励：视完成度及触发支线而定。
又有了一片“世界真相碎片”！还有教廷的内部报告摘要？苏晓晓立刻将新获得的碎片取出，与之前那片放在一起。两片非金非玉的透明晶片靠近时，边缘微微亮起极淡的光，似乎产生了某种共鸣，但并未融合，里面的光点图案似乎也复杂了一些，依旧无法解读。
她更感兴趣的是那份“教廷内部评估报告摘要”。以文字形式投射在她的意识中：
“……目标个体‘苏晓晓’，经圣鉴之石多重扫描及事件回溯分析，评估如下：
能量属性：高度秩序倾向，生命侧与净化侧为主，与已知‘圣光’谱系存在显着差异，能量本质层级预估为‘高等’。
行为模式：表现出明确的‘观察者’与‘干预者’双重特质，对‘非自然邪恶’（如死灵造物、禁忌污染）有极强净化倾向，行为逻辑符合部分‘天命救世者’或‘规则修补者’特征，但动机不明。
威胁评估：当前威胁等级‘乙等’（有潜在颠覆性，但无明确敌对行为）。其存在本身可能扰动现有‘信仰平衡’与‘认知边界’，长期威胁可能上升。建议采取‘监控、接触、评估、必要时实施‘引导’或‘收容’’策略。
关联个体：天晟太子南宫曜，羁绊极深，为其重要保护者与放大器。男童阿墨，高潜质自然灵性个体，疑似受其影响与保护。
建议行动：暂缓直接冲突，通过外交与舆论手段施加压力，制造其‘异端’或‘不稳定因素’舆论，离间其与天晟皇室关系。同时，加速‘圣子降临计划’及‘净世之剑’原型机测试，以备不时之需。”
报告内容冰冷而充满算计，将苏晓晓分析得颇为透彻，也明确了教廷目前对她的策略——软刀子割肉，舆论打压，技术备战。那个“圣子降临计划”和“净世之剑”听起来就不是什么好东西。
苏晓晓将这份情报牢记心中，知道这将是应对教廷的关键。
夜色渐深，王都沉睡。但在许多不为人知的角落，暗流依旧涌动。城东某处奢华府邸的书房内，三皇子南宫昕把玩着一枚教廷赠送的、镶嵌着圣光宝石的戒指，嘴角噙着一丝意味深长的笑容。城南某处地下密室，几个黑影正在低声商议，面前摊开着王都地下水道图和几处重要建筑的结构图……
王都的风云，在苏晓晓踏足的那一刻，已然开始酝酿新的风暴。而明日，当太子正式回归，这场风暴将真正拉开序幕。