西侧山林比预想的更加古老幽深。
巨大的蕨类植物和攀缘藤蔓几乎遮蔽了天空，地面上厚厚的苔藓与腐叶吸收了所有脚步声，光线昏暗如同黄昏。空气潮湿闷热，混杂着浓烈的草木气息与某种若有若无的甜腥味，令人呼吸不畅。毒虫蚊蚋远比之前的路径更多，若非胡长老持续洒出加强版的驱虫粉，众人早已被叮咬得遍体鳞伤。
阿墨走在队伍前方，由南宫曜牵着手引路。小家伙眉心微蹙，冰蓝色的眼眸专注地扫视着周围。融合冰魄传承后，他对环境能量流动的感知变得极其敏锐，能“看到”常人无法察觉的“气”的脉络。
“往这边走……这里的‘生气’（乙木灵气）比较足，‘坏气’（污秽瘴气）都绕开了……”阿墨小声指引着方向，众人紧随其后。
这条所谓的“古道”早已被自然彻底吞噬，根本看不出任何路径的痕迹。若非阿墨指引，寻常人绝无可能在这迷宫般的原始丛林中找到方向。队伍只能以刀剑开路，艰难地劈开茂密的藤蔓与灌木，缓慢前行。
行进了约两个时辰，前方传来隐隐的水声，空气也变得清新湿润了些。
“快到了……瀑布就在前面不远。”阿墨有些兴奋地指着水声传来的方向。
然而，苏晓晓却忽然停下脚步，【规则洞察】全力展开，警惕地环顾四周。
“怎么了？”南宫曜立刻察觉她的异样。
“有点不对劲。”苏晓晓低声道，眉头紧锁，“太‘干净’了。”
“干净？”
“从我们转入这条‘古道’开始，虽然自然障碍很多，但几乎没遇到任何有威胁的毒虫猛兽，连瘴气都比主路稀薄得多。按理说，这种原始山林，又是西南湿热之地，不该如此。”苏晓晓解释道，“而且……你们看周围的树木。”
众人顺着她的目光看去。周围的古木虽然盘根错节、藤蔓缠绕，但仔细观察，某些特定种类、通常更喜阳光或特定土壤的树木，在这里出现的频率似乎异常地高，且长势过于“规整”，隐隐形成了一种引导的态势。
“像是……被人为调整过？”徐长老也看出了端倪，蹲下身，拨开厚厚的苔藓，仔细查看地面。片刻后，他面色凝重地抬起头：“殿下，苏姑娘说得对。这土壤下面……有很淡很淡的、被翻动和某种药物处理过的痕迹，至少是几个月前的事了。而且，一些妨碍通行的荆棘和毒藤，有被定期清理的迹象，手法很隐蔽，但瞒不过老道的眼睛。”
“有人知道这条古道，并且一直在维护它？甚至……故意让它保持‘可用但隐蔽’的状态？”南宫曜眼神锐利起来，“是影阁？还是黑苗？”
“都有可能。”苏晓晓道，“如果是影阁，他们可能早就发现了这条侧翼路径，并暗中清理维护，作为他们自己进出葬魂谷的秘密通道，或者……就是用来‘引导’像我们这样试图绕路的闯入者。”
阿墨听到这话，小脸也严肃起来，闭上眼睛再次感应。片刻后，他有些不安地睁开眼：“姐姐……我重新感觉了一下……这条路通往瀑布和山洞没错，但是……瀑布后面山洞的入口那里，好像有……好多‘冷冰冰、睡着了’的东西，挤在一起……还有……好像有个‘坏蛋’躲在暗处‘看’着我们……”
陷阱！众人心中同时冒出这两个字。这条看似安全的“捷径”，很可能从一开始就是影阁和黑苗精心布置的陷阱！他们算准了队伍在遭受重创后会寻求侧翼突破，故意留下了这条看似隐蔽、实则被完全掌控的“生路”，要将他们引入预设的绝地！
“退回去？”一名暗卫低声问道。原路返回意味着前功尽弃，还可能遭遇黑苗主力的围堵。
“不。”南宫曜果断摇头，眼中闪过一丝冷光，“既然他们设好了陷阱等我们，那我们就将计就计。至少现在，我们知道前面有陷阱，而他们以为我们不知情。这就是我们的优势。”
他看向阿墨：“阿墨，你能大概感应到瀑布后面山洞入口处，那些‘冷冰冰的东西’有多少？具体在什么位置吗？”
阿墨努力感应：“嗯……很多很多，密密麻麻的……在山洞入口两边和头顶的石头缝里……好像……还有几个特别大的，堵在洞口里面一点……那个‘看’我们的坏蛋，躲得比较远，在瀑布上面的林子里……”
“应该是埋伏的炼尸或毒傀，以及操纵者。”胡长老判断，“洞口狭窄，易守难攻，一旦我们进入山洞，前后夹击，再引爆埋伏，后果不堪设想。”
“那就别进山洞。”苏晓晓忽然道，她看向瀑布方向，“阿墨说瀑布后面有山洞，但如果……我们不从山洞走呢？”
“不从山洞走？”众人一愣。
“瀑布。”苏晓晓指着水声传来的方向，“既然有瀑布，就有水潭和河道。如果山洞是陷阱，那么瀑布本身，或者说瀑布两侧，会不会有别的、更隐蔽的、连设伏者都忽略的路径？阿墨，你能感觉到瀑布水流中或两侧岩壁的能量流动吗？”
阿墨再次闭目凝神，这一次他将感知更多地集中于那轰鸣的水流。片刻后，他眼睛一亮：“水流里……‘坏气’很少！水很‘活’！而且……瀑布右边的石头后面，好像……有个裂缝，被水帘挡住了，后面有风……好像是通的！”
果然！瀑布水帘之后另有乾坤！
“好！”南宫曜精神一振，“我们就从水帘后的裂缝走。徐长老，胡长老，准备隐匿和屏蔽气息的符箓、药物，我们要悄无声息地绕开这个陷阱。孙师弟，你负责沿途留下隐秘标记，万一需要撤退或接应。其他人，做好战斗准备，一旦暴露，速战速决，目标不是全歼敌人，而是打开通道，冲过去！”
“是！”众人低声应诺，迅速行动起来。
隐匿符箓激发，澹澹的雾气笼罩队伍，扭曲光线，吸收声音。特制的药粉掩盖了人体气味。队伍如同一群真正的幽影，借助茂密植被的掩护，向着瀑布右侧悄然摸去。
越靠近瀑布，水声越大，空气中弥漫着细密的水雾。巨大的白色水帘从数十丈高的山崖上轰然砸落，在下方深潭中激起漫天水花，声势惊人。
阿墨指引的方向，是瀑布右侧一片长满湿滑青苔和蕨类的陡峭岩壁。乍一看，岩壁与瀑布水帘紧密相连，毫无缝隙。但仔细感知，能发现水帘冲击在岩壁某处时，声音有极其细微的不同，而且那里水花飞溅的形态也略有差异。
“就是那里！”阿墨指着岩壁与水帘交界处，“裂缝在后面！”
两名身手最敏捷的暗卫率先上前，小心翼翼地拨开垂挂的藤蔓，贴近岩壁。果然，在水帘后方约三尺处，岩壁上有一条宽仅容一人侧身通过的、被水流常年冲刷形成的天然裂缝！裂缝向内延伸，深不见底，有凉风从中吹出。
“安全！可以通过！”暗卫低声回报。
“走！”南宫曜示意苏晓晓和阿墨先行。苏晓晓护着阿墨，侧身挤入裂缝。裂缝内壁湿滑冰凉，空间狭窄压抑，但确实是一条天然通道，蜿蜒向上。
众人鱼贯而入，最后两名暗卫负责清除痕迹，并将几块不起眼的碎石卡在裂缝入口下方，做出自然堵塞的假象，然后才迅速跟上。
就在他们全部进入裂缝后不久，瀑布上方，一棵枝叶茂密的古树上，一个全身笼罩在灰绿色伪装中、几乎与树冠融为一体的身影，疑惑地揉了揉眼睛。他手中的一个骷髅头法器上，代表“猎物”靠近的幽绿光点，在闪烁了几下后，突然消失了。
“怎么回事？明明感觉到他们靠近瀑布了……怎么突然没了？”这人低声自语，正是负责在此监视引导的黑苗猎头队队长。他犹豫了一下，对着腰间的骨笛吹了一声极轻微的、常人难以察觉的音符。
片刻后，山洞入口附近的一块岩石后，钻出一个同样伪装的身影，正是之前逃遁的那名影阁黑袍人（大巫祝的搭档）。他手中托着一个不断旋转的黑色罗盘，罗盘指针此刻正混乱地摇摆不定。
“气息……消失了？”黑袍人脸色一变，快步走到瀑布潭边，仔细感应，却只感受到瀑布磅礴的水汽和自然灵气的流动，那队外来者的气息仿佛凭空蒸发。“不可能！隐匿法阵也做不到如此彻底……除非……”
他猛地抬头，目光锐利地扫向瀑布两侧的岩壁，最终定格在那条被水帘半掩的裂缝方向。
“不好！他们发现了别的路！快！发信号！通知族长和使者大人，猎物脱钩了！立刻封锁所有可能通往葬魂谷侧翼的路径！他们可能想从‘鹰愁涧’绕过去！”
急促而诡异的鸟鸣声在山林间响起，远远传开。
裂缝通道内，正艰难前行的众人也听到了那隐约的鸟鸣。
“被发现了。”南宫曜神色不变，“加速前进！必须在他们完成合围前，冲出这条裂缝，找到新的落脚点！”
通道越往上越开阔，最终，前方出现亮光。出口是一个隐蔽在几块巨大岩石和灌木丛后的山腰平台，平台下方是深不见底的悬崖，对面则是更加陡峭、云雾缭绕的群山。一条仅容一脚宽、近乎垂直的天然石阶，如同天梯般贴在对面山壁上，向上延伸，消失在云雾中。
“那是……‘鹰愁涧’？”孙师弟看着那惊险无比的石阶，倒吸一口凉气，“古籍上说，‘鹰愁涧’是通往葬魂谷侧后方最险峻的路径之一，终年云雾封锁，石阶湿滑，时有毒蝠和飞蛇出没，连山鹰都难以飞渡。”
“也是影阁和黑苗防御最薄弱的方向。”南宫曜看着那条险路，眼中没有丝毫畏惧，“阿墨，感应一下，这条路能通到‘叫你’的地方吗？”
阿墨望向云雾深处，点点头：“能……但是路上‘坏东西’不少……天上飞的，石头缝里藏的……还有，感觉对面山上，也有‘眼睛’在看这边。”
“管不了那么多了。”南宫曜看向众人，“检查装备，绑好安全索，服用避毒和提神的丹药。徐长老，在石阶入口布下示警和延迟阵法。胡长老，准备好应对毒蝠飞蛇的药物。我们……走鹰愁涧！”
没有犹豫，众人迅速做好攀爬准备。坚韧的绳索将所有人串联起来，以防有人失足。南宫曜打头，苏晓晓带着阿墨在中间，两位长老和暗卫殿后。
踏上那湿滑狭窄的石阶，脚下便是万丈深渊，云雾在身侧翻涌，罡风呼啸。每一步都需小心翼翼，将身体紧贴岩壁。很快，云雾便将队伍吞没，视线仅及身前数尺。
行至约三分之一高度，阿墨预警的“坏东西”果然出现了。
云雾中忽然传来密集的“扑棱棱”振翅声！紧接着，无数拳头大小、通体漆黑、眼冒红光的毒蝠如同黑色潮水般从岩壁缝隙中涌出，尖叫着扑向队伍！它们口中能喷吐麻痹毒雾，利爪和尖牙也带有剧毒！
与此同时，岩壁上的苔藓藤蔓间，悄无声息地滑出一条条色彩斑斓、头呈三角的飞蛇，它们弹射而起，速度快如闪电，毒牙直指众人裸露的脖颈和手臂！
“小心！”胡长老大喝，早已准备好的药粉猛地撒出，在队伍周围形成一圈澹黄色的药雾屏障。毒蝠撞入药雾，顿时如同醉酒般摇晃跌落；飞蛇也畏惧地绕开。
但数量实在太多！药雾迅速被冲淡，不断有毒蝠和飞蛇突破防线！
暗卫们一手紧抓岩壁或绳索，一手挥舞武器格挡击杀，险象环生。一名暗卫不慎被毒蝠咬中肩头，手臂瞬间麻木，险些松手坠崖，被身旁同伴死死拉住。
苏晓晓一手紧握绳索护住阿墨，一手并指如剑，莲种之力凝聚于指尖，凌空点出！翠绿的光束所过之处，毒蝠飞蛇如同被净化般僵硬坠落。但她需要分心保护阿墨和维持自身平衡，无法大范围施为。
阿墨看着不断袭来的毒物，小脸紧绷，忽然闭上眼睛，双手结印。他眉心冰晶符文一闪，一股纯净的寒冰气息以他为中心扩散开来！
“冰雾……凝！”
随着他稚嫩而坚定的声音，周围的云雾水汽迅速凝结，化作无数细小的、闪烁着冰蓝光芒的冰晶颗粒，如同一场微型的暴风雪，笼罩了队伍上方和周围的空间！
那些疾飞而来的毒蝠和飞蛇，一闯入这片冰晶区域，速度骤降，动作变得僵硬迟缓，体表迅速凝结出白霜！虽然无法直接杀死它们，却极大地限制了它们的威胁！
“好样的阿墨！”苏晓晓惊喜道。小家伙对冰魄之力的运用越发纯熟了。
“走！不要纠缠！”南宫曜挥剑斩落几只冲破冰雾的毒蝠，催促队伍加速上行。
在冰雾的掩护和众人的拼杀下，队伍艰难地向上攀登。石阶越来越陡，云雾也越来越浓，能见度几乎为零，全凭阿墨对能量流向的感应和南宫曜过人的方向感指引。
不知过了多久，就在众人精疲力尽之时，前方云雾忽然变得稀薄，石阶尽头，一片相对平坦、布满碎石的斜坡出现在眼前。斜坡上方，是更加高耸、笼罩在墨绿色毒瘴中的山岭。
“我们……上来了！”孙师弟喘着粗气，脸上带着劫后余生的庆幸。
然而，还没等众人松口气，斜坡另一侧的密林中，忽然亮起了数十点幽绿的光芒，如同鬼火。紧接着，低沉的、仿佛野兽般的喘息声和骨骼摩擦的“喀嚓”声，从林中传来。
林中，影影绰绰地走出了数十道僵硬的身影——正是黑苗寨最精锐的“猎头队”战士，以及数名浑身缠绕着浓郁死气、眼眶中燃烧着魂火的“巫毒尸将”！为首一人，正是之前在瀑布上方监视的那个猎头队长，他手中握着一柄巨大的、镶嵌着骷髅的砍刀，眼神凶狠地盯着刚刚爬上天险、立足未稳的众人。
“外来的勇士们……欢迎来到……鹰愁涧顶。”猎头队长舔了舔嘴唇，露出残忍的笑容，“巫神大人……已经等候多时了。”
前有天险阻路，后有追兵围堵。而这鹰愁涧顶，显然也是对方早已预设的、第二道拦截阵地！
葬魂谷的侧翼之路，比想象中更加艰难险阻。真正的恶战，才刚刚开始。