黎明前最黑暗的时刻，昏黄的天光被厚重的云层遮挡，黑石堡仿佛一头蛰伏在深渊边缘的巨兽，沉默而压抑。
鼠巷小院内，秦远三人已收拾停当，将必要的物品贴身藏好。苏妙晴撤去了院中的阵法，只留下最基础的痕迹消除。胡七兄弟早已等候在巷口，准备送他们最后一程。
“大人，此去一路小心。”胡七压低声音，将一个粗糙的皮囊塞给秦远，“里面是我和阿九连夜弄到的一些‘避瘴散’和‘驱虫粉’，边荒野外用得着。还有……这是我们从石字营那个兄弟那里最新弄到的，关于石堡主动向的只言片语。”他又递过一张折叠的纸条。
秦远接过，快速扫了一眼。纸条上只有潦草几个字：“三日内，石字营精锐离堡，方向西北，疑往‘嚎风崖’。”嚎风崖，那是黑石堡西北方向一处险地，据说常有奇异风声，能扰乱神识，并非前往碎星丘陵的常规路线。石昊在这个节骨眼调动精锐去那里做什么？
他收起纸条和皮囊，对胡七兄弟点点头：“有心了。你们在黑石堡也多加小心，沙蝎帮可能不会轻易罢休。若事不可为，可暂时离开避避风头。”
“大人放心，我们省得。”胡七郑重道。
没有更多话语，秦远三人转身，融入尚未褪尽的夜色，朝着西门方向疾行而去。胡七兄弟目送他们消失在巷尾，脸上写满担忧与期盼。
西门外，天色微明。一支规模不小的队伍已经集结完毕。
最显眼的是二十多辆由一种名为“铁甲驼”的边荒驮兽拉动的厚重货车。货车覆盖着厚实的防水兽皮，车轮包裹着金属，显然是为了应对复杂地形。货车上插着“金蟾商行”的三角旗（图案是一只蹲在铜钱上的三足金蟾）。
货车周围，是约五十名身着统一暗红色皮甲、气息精悍的血刃团护卫，以巴隆为首，分列前后左右，纪律严明。此外，还有二十名像秦远他们这样的临时招募护卫，散乱地跟在队伍中后部。
商队领队是个留着两撇鼠须、身材微胖、眼神却透着商贾特有精明的中年男子，姓金，正与巴隆低声交谈着什么。
秦远三人赶到时，大部分人都已到齐。他们亮出身份铁牌，负责清点的血刃团成员核对后，示意他们归入临时护卫的队伍。
巴隆看到秦远，铜铃般的眼睛扫了过来，微微颔首，算是打过招呼。经过昨日校场测试，他对秦远三人的实力已无怀疑，甚至隐隐将他们视为此次临时护卫中的中坚力量。
“时辰到！出发！”巴隆一声令下，声音洪亮，传遍整个队伍。
铁甲驼发出沉闷的嘶鸣，迈动沉重的步伐。车队缓缓启动，沿着被无数足迹和车辙碾压出的道路，向着西北方向的荒原进发。
离开黑石堡不过数里，荒芜死寂的边荒景象便扑面而来。灰黑色的土地，嶙峋的怪石，弥漫的尘埃，以及空气中那股挥之不去的“枯寂”与“尖锐”感。天光昏暗，视野朦胧，唯有队伍行进的车轮声、驼兽喘息声和护卫们沉重的脚步声打破这亘古的寂静。
秦远三人走在临时护卫队伍的中段，默默观察着周围。血刃团的正规护卫训练有素，三人一组，前后呼应，眼神锐利地扫视着道路两旁任何可能藏匿危险的地形。临时护卫们则松散得多，彼此提防，气氛微妙。
商队行进速度不快，铁甲驼耐力虽好，但负载沉重。按照计划，他们需要在荒原上行进大约五日，才能抵达黑石堡与碎星丘陵之间的缓冲地带——黑风隘口。
第一日的行程相对平静。除了偶尔从路边岩石缝隙中窜出的、拳头大小、甲壳坚硬、口器锋利的“铁颚甲虫”骚扰（被护卫轻易拍死），并未遇到真正的危险。但所有人都知道，边荒的平静，往往只是暴风雨的前奏。
傍晚时分，队伍在一处背风、地面相对坚硬的巨大岩石阴影下扎营。血刃团熟练地布置警戒，划定守夜班次。临时护卫也被分配了任务，秦远三人被安排在后半夜值守营地西侧。
篝火燃起，驱散了些许寒意和黑暗。护卫们围坐在火堆旁，啃食着硬邦邦的干粮，低声交谈。气氛比起白天稍显放松，但警惕性并未降低。
秦远三人坐在角落，默默吃着干粮。苏妙晴看似闭目养神，实则神识外放，感应着营地周围的能量波动。陈雪则小心擦拭着她的水蓝色飞剑。
“嘿，三位朋友，面生得很啊，第一次走这条道？”一个略带沙哑的声音响起。一个脸上有道疤、独眼、看起来约莫四十多岁的独臂汉子，端着个破碗凑了过来，在火堆旁坐下。他是临时护卫之一，白天曾主动和几个老手搭过话，似乎对这条路线颇为熟悉。
秦远看了他一眼，点点头：“初来乍到，还请多指教。”
“好说好说。”独臂汉子咧嘴笑了笑，露出黄黑的牙齿，“叫我‘老独’就行。看你们身手不错，不像普通散修。不过，这条黑风道，光有身手可不够，还得熟悉这里的‘规矩’和‘玩意儿’。”
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“哦？什么规矩和玩意儿？”秦远顺着他的话问，正好借机了解更多信息。
老独压低了声音，独眼中闪过一丝狡黠：“规矩嘛，就是别乱跑，别乱碰，听血刃团的指挥。这荒原上，看着平静，底下要命的玩意儿多着呢。至于玩意儿……”他指了指远处黑暗中隐约可见的、如同巨兽肋骨般凸出地面的灰白色岩石，“比如那些‘风蚀骨岩’，晚上最好别靠近，有时候会渗出‘蚀骨阴风’，沾上一点，骨头都能给你化喽！”
他又指了指天空：“还有，注意天色。如果看到天边泛起不正常的‘磷火绿’或者‘淤血红’，赶紧找地方躲，那可能是‘幽魂潮’或者‘血煞风’要来了，比余烬风暴还邪门！”
“另外，”老独的声音更低了，几乎微不可闻，“小心沙地里的东西。除了沙蠕虫，还有‘影蛇’，那玩意儿速度快，毒性烈，专门在阴影里偷袭，被咬了，没特制解毒药，筑基都救不回来。还有……‘人’。”
他最后两个字说得很轻，但意思不言而喻。在这片无法无天的荒原上，最危险的，有时恰恰是同为人类的“拾荒者”、“劫匪”或者其他心怀叵测的队伍。
秦远默默记下，又问：“老独兄似乎对碎星丘陵也很熟悉？”
老独嘿嘿一笑，独眼中闪过一丝异色：“去过几次，那鬼地方，比这边荒还乱十倍！势力错综复杂，到处都是遗迹和危险。你们去黑风隘口，是想进丘陵？听老哥一句劝，没点真本事和靠山，进去就是送死。”
“我们只是护送商队到隘口，后续再看。”秦远含糊道。
老独也不深究，又闲聊了几句边荒轶事，便端着碗溜达到别处去了。
“这个人，不简单。”苏妙晴在秦远耳边传音，“他看似在好心提醒，实则话里有话，似乎在试探我们。”
秦远微微点头：“嗯，留意他。”
夜深，营地渐渐安静下来，只有篝火噼啪作响和守夜护卫轻微的脚步声。
轮到秦远三人守夜。他们来到营地西侧，这里靠近一片起伏的沙石坡地，视野相对开阔，但阴影也更浓重。
秦远将神识缓缓铺开，融入周围环境。玄晶星纹铠的敛息效果让他如同暗夜中的岩石。苏妙晴则悄悄在值守区域外围布下了几个微型预警法阵。陈雪手握剑柄，凝神倾听。
时间一点点流逝。荒原的夜晚死寂得可怕，连风声都仿佛被某种力量吞噬。
约莫子时前后，秦远忽然眉头一皱。他神识边缘，捕捉到一丝极其微弱、几乎难以察觉的“沙沙”声，并非风吹沙砾，更像是……某种细长身体摩擦沙石的声音。而且，不止一处！声音来自他们值守区域前方的沙石坡地，正从数个方向，悄无声息地向营地靠近！
“有东西靠近，地下，速度很快，很多！”秦远立刻传音提醒苏妙晴和陈雪，同时手指隐秘地做了几个手势，指向异常声音传来的几个方向。
苏妙晴心神一动，悄然激发了那几个预警法阵。陈雪也绷紧了神经，剑身泛起微不可察的水蓝光泽。
就在预警法阵被触动的刹那——
噗！噗！噗！
他们前方十余丈外的沙石地面猛地炸开！数十条通体漆黑、只有拇指粗细、长不过三尺、却快如黑色闪电的细长影子，从地下激射而出，直扑营地！它们张开的口中，细密的毒牙闪烁着幽蓝的光泽！
影蛇！而且是成群结队地发动袭击！
“敌袭！影蛇群！”秦远厉喝一声，声音瞬间传遍半个营地！同时，他身形已动，游龙步展开，化作一道淡紫色的残影，迎向蛇群最密集的方向！手中游龙剑并未出鞘，只是以剑鞘横扫，带起一片混沌雷元激荡的罡风！
啪啪啪！
数条冲在最前的影蛇被剑鞘罡风扫中，身体炸裂，腥臭的体液飞溅。但更多的影蛇灵巧异常，在空中诡异扭动，竟躲开了罡风，继续扑来！
苏妙晴双手连弹，数道金光阵纹射出，在空中交织成网，罩向另一侧的蛇群。陈雪娇叱一声，剑光分化，如同绽开的水莲，笼罩身周，将扑向她的几条影蛇绞碎。
他们的反应和示警已经极快，但影蛇的数量太多，速度太快！仍有不少漏网之鱼，扑向了营地其他方向！顿时，惊呼声、怒吼声、兵器出鞘声、以及影蛇被斩杀的嘶鸣声混杂在一起，营地瞬间大乱！
“结阵！不要慌！”巴隆的怒吼声响起，他魁梧的身影如同坦克般冲了过来，手中一柄门板大小的血色重刀挥舞，刀风呼啸，将大片影蛇斩成肉泥。血刃团的正规护卫也迅速反应过来，三人一组，背靠背结成战阵，刀光剑影，抵挡蛇群。
临时护卫们则慌乱得多，有的奋力抵挡，有的狼狈躲闪，甚至有人不慎被影蛇咬中，惨叫着倒地，伤口迅速发黑肿胀。
秦远三人所在的位置是蛇群冲击的重点之一。秦远剑鞘挥舞，每一击都精准地点在影蛇的七寸或头部，混沌雷元透入，瞬间毙敌。苏妙晴的阵法不断变化，时而困敌，时而绞杀。陈雪的剑光绵密，守护着三人侧翼。
战斗激烈而短暂。影蛇虽毒且快，但个体实力不强（约相当于炼气四五层），主要靠数量和偷袭。在秦远三人及迅速反应过来的血刃团主力剿杀下，不到半盏茶功夫，数十条影蛇便被斩杀殆尽，只有少数钻入沙地逃窜。
营地重新恢复平静，但空气中弥漫着浓烈的腥臭味和淡淡的恐慌。几人受伤，其中两名临时护卫中毒较深，虽然服下通用解毒丹，但仍昏迷不醒，需要专人照料。
巴隆脸色阴沉地检查着战场，尤其是影蛇窜出的洞口。“不对劲，”他沉声道，“影蛇通常不会如此大规模、有组织地袭击有严密防护的营地。像是……被驱赶或者引诱过来的。”
他的目光，有意无意地扫过临时护卫的人群。
秦远心中同样存疑。他走到一处影蛇窜出的洞口旁，蹲下身，手指捻起一点沙土，放在鼻尖闻了闻，又渡入一丝混沌雷元感应。
沙土中，除了一股淡淡的蛇腥，似乎还有一丝极其隐晦的、甜腻的香气残留……像是某种诱兽药粉的味道！
有人搞鬼！
他的目光掠过人群，最终落在了那个独臂汉子“老独”身上。此刻，老独正一脸“惊魂未定”地拍着胸口，与旁边的人说着什么，但秦远敏锐地捕捉到，他独眼深处，闪过一丝难以察觉的失望和阴冷。
是他？还是另有其人？
秦远不动声色，将发现通过传音告知苏妙晴。
“看来，这趟旅程，果然不会太平。”苏妙晴回应，眼神微冷。
巴隆下令加强戒备，救治伤员，清理战场。队伍士气受到一些影响，但好在主力无损。
经此一役，血刃团对秦远三人的评价更高。巴隆特意走过来，对秦远点了点头：“反应很快，身手了得。接下来几天，西侧的守夜，主要交给你们了。多加小心。”
“分内之事。”秦远平静回应。
夜色重新笼罩荒原。但所有人都知道，隐藏在黑暗中的威胁，并未随着影蛇群的覆灭而消失。
相反，这或许仅仅是个开始。
秦远望着营地外无边的黑暗，手指轻轻抚过游龙剑冰冷的剑柄。
无论来的是什么，他手中的剑，都已准备好饮血。