离开野猪岭，空气中的水腥与植被腐朽气息愈发浓重。脚下的土地逐渐变得松软潮湿，植被也从虬结的树木过渡到低矮的灌木和茂盛的、叶片宽大的水生植物。远方地平线上，那片浩瀚的、被雾气笼罩的水域仿佛更近了，但横亘在眼前的，却是地图上标注的第一道险关——黑水沼泽。
黑水沼泽并非完全由水域构成，而是一片广袤的、水陆交错的湿地。黑色的泥浆、浑浊发绿的水洼、盘根错节的枯木、以及无处不在的、散发出怪异甜香的各色菌类与沼泽花朵，构成了这里诡异而危险的景象。天空常年被薄雾笼罩，光线昏暗，连吹过的风都带着一股黏腻的湿冷。
秦远一行人停在沼泽边缘一处稍高的土丘上，望着前方这片死寂中暗藏杀机的区域。地图上，穿越黑水沼泽的“安全”路径只有寥寥几条，且标注着“路径时常因水文变化而改变，需谨慎”。柳青璃提供的路线是其中相对稳定的一条，但也需要渡过数段深水区和泥泞的滩涂。
“此地瘴气不显，但水汽与腐朽之气交杂，易生毒虫疫病，且水下、泥中、枯木间，都可能潜伏着危险的妖兽。”秦远沉声提醒，“我们需结成阵型前行。妙晴，注意分辨空气和水源中的毒性；陈雪，留意水面和泥沼下的动静；豹兄，靠你的嗅觉和感知，警惕隐藏的活物。跟紧我，不要轻易触碰任何不明植物或水源。”
苏妙晴点头，指尖凝聚起一丝青华真气，仔细感知着周围空气的成分。陈雪握紧长剑，眼神锐利地扫视着前方浑浊的水面。星光刃豹低伏着身子，鼻子微微抽动，银色眼眸警惕地转动。
秦远当先踏入沼泽边缘。脚下是没过脚踝的、冰凉粘稠的黑泥，每走一步都发出“咕唧”的声响，带着一股吸力。他运起灵力，施展轻身技巧，尽量减少下陷。苏妙晴和陈雪也依样而为，小心跟随。
沼泽中并非完全死寂。远处偶尔传来几声怪异的水鸟鸣叫，近处的水洼中能看到一些快速游动的黑影，多是些低阶的水生毒虫。枯木上攀附着色彩斑斓的苔藓和藤蔓，有些藤蔓无风自动，仿佛拥有生命。
按照地图指引，他们需要先沿着一条相对干燥的、由裸露的树根和硬土构成的小径前行约五里，然后涉过一段名为“鬼哭滩”的浅水区域，再攀上一片被称为“蛇骨林”的枯木区，最后才能抵达对岸的硬地。
起初一段路还算顺利，虽然行进缓慢，但并未遇到真正的危险。只是空气中那股混合了腐烂与甜香的气味，让人的头脑微微发沉，苏妙晴及时让大家服下提前准备的“清心丹”，方才好些。
约莫走了三里，前方的小径逐渐被黑色的积水淹没，形成一片开阔的浅滩，水色深黑，看不出深浅，水面上飘荡着枯叶和气泡，正是“鬼哭滩”。据说因风吹过滩上枯木空洞发出的呜咽声而得名。
秦远停下脚步，神识仔细扫过水面。水下浑浊，能见度极低，但隐约能感觉到一些微弱的、冰冷滑腻的生命气息潜伏在泥浆深处，不似大型妖兽，却数量不少。
“水下有东西，小心。”他低声道，指尖星寒剑元凝聚，随时准备出手。星光刃豹也发出低吼，死死盯着水面。
苏妙晴尝试用青华真气探入水中，立刻皱眉：“水中有微弱的麻痹性毒素，且……似乎有某种分泌物，能迟缓灵力运转。”
“绕不过去，必须涉水。”秦远观察了一下滩涂宽度，约二十余丈，“我们快速通过，尽量不要在水中停留。一旦有异动，立刻攻击！”
他率先踏入黑水。水冰凉刺骨，瞬间没至大腿。他不敢动用遁法激起太大动静，只能尽量加快步伐。苏妙晴和陈雪紧随其后，脸色都有些发白，这黑水给人的感觉极其不适。
星光刃豹则没有下水，而是沿着滩边稍干燥的地方快速奔跑，与秦远他们保持平行，警惕着可能来自岸边的威胁。
刚开始还算平静，但走到滩涂中央时，异变陡生！
“哗啦！”
秦远左侧不远处的水面猛地炸开！数条拇指粗细、通体乌黑油亮、头部呈三角状、口中利齿密布的怪蛇，如同离弦之箭般从水下弹射而出，直扑他的面门和咽喉！速度奇快，带起腥臭的水汽！
“黑线水蝮！小心剧毒！”秦远目光一冷，早有准备的他并指连点，数道凝练的“星寒剑丝”后发先至，精准地命中几条怪蛇的七寸！剑丝上的极寒之力瞬间将蛇身冻僵、洞穿！几条怪蛇连惨叫都未发出，便跌落水中，溅起几点水花。
然而，这仿佛是一个信号！
“哗啦啦——！”
四周的水面同时剧烈翻腾起来！成百上千条同样的黑线水蝮，如同沸腾的黑色潮水，从水底泥浆中蜂拥而出，密密麻麻，遮天蔽日般向着三人覆盖而来！蛇信嘶嘶，毒牙森然，场面令人头皮发麻！
“这么多！”陈雪惊呼，长剑挥洒，玄冥剑光化作一片水幕，将靠近她的水蝮绞碎冻结，但蛇群数量实在太多，前仆后继，剑光很快就被压缩。
苏妙晴也是花容失色，青华真气化作无数坚韧藤蔓，在周身交织成网，暂时阻挡蛇群，但藤蔓在毒液侵蚀下迅速发黑枯萎。
“不能纠缠！冲过去！”秦远厉喝，他知道一旦被蛇群彻底缠住，耗也能把他们耗死！
他不再保留，丹田内“本命星寒剑符”光芒大放，双手虚握，猛然向两侧一分！
“星辉护体！扩！”
一层凝练的、泛着银蓝色星辉的半球形光罩，以他为中心骤然扩散，将苏妙晴和陈雪也笼罩在内！光罩上寒气四溢，那些撞上来的黑线水蝮，瞬间被冻结成冰棍，簌簌掉落！
但维持这种大范围护体光罩消耗极大，且蛇群悍不畏死，不断冲击，光罩剧烈波动。
“跟我冲！”秦远低吼，维持着光罩，顶着漫天蛇影，在黑水中强行向前冲去！每一步都沉重无比，既要抵抗水的阻力，又要维持光罩抵挡无穷无尽的蛇群。
苏妙晴和陈雪紧贴在他身后，全力输出灵力，辅助稳定光罩，同时各自施展手段，清除从侧面和后方漏网的零星水蝮。
星光刃豹在岸上焦急地低吼，它无法下水帮忙，只能不断扑杀那些试图从岸上包抄过来的水蝮。
二十余丈的距离，此刻却显得无比漫长。蛇群的嘶鸣、护罩的嗡鸣、水花的激荡声混成一片。秦远脸色微微发白，星寒剑元如同开闸洪水般倾泻。若非他筑基初期巅峰的修为和精纯的剑元，恐怕早已支撑不住。
终于，在护罩光芒黯淡到极点的前一刻，他们冲过了最密集的蛇群区域，踏上了“鬼哭滩”对岸一块相对坚实的泥地。
身后的蛇群似乎受到某种限制，没有追上岸，只是在黑水中翻腾嘶鸣了一阵，便渐渐沉入水底，水面重新恢复了诡异的平静，只留下无数漂浮的冻僵蛇尸。
三人气喘吁吁，身上沾满了黑色的泥水和腥臭的黏液，狼狈不堪。秦远撤去护罩，立刻吞下一枚回气丹药，调息恢复。苏妙晴也连忙取出解毒和恢复灵力的丹药分给大家。
“这黑水沼泽……果然凶险。”陈雪心有余悸地看着那片恢复平静的黑水，“若非秦大哥的护罩，我们恐怕……”
“这才刚开始。”秦远调息片刻，看向前方那片更加阴森、由无数巨大枯木扭曲盘结而成的区域——“蛇骨林”。
那些枯木不知死去多少年，通体乌黑，形态狰狞，如同巨蟒的骨骸纠缠在一起，枝杈如同鬼爪般伸向灰蒙蒙的天空。林中弥漫着比沼泽更加浓郁的腐朽死气，几乎看不到活物，寂静得可怕。只有风吹过枯木孔洞时，发出的凄厉呜咽，真如鬼哭。
地图上标注，穿过“蛇骨林”是必经之路，但此地盘踞着一种名为“枯木妖蛇”的妖兽，擅长伪装偷袭，极难对付。
“林中视线和神识受阻更甚，务必加倍小心。”秦远叮嘱，“不要轻易触碰任何枯木，跟紧我的脚步。”
休息片刻，待灵力恢复大半，三人一豹再次上路，踏入了这片死寂的枯木之林。
一进入林中，光线骤然暗淡，仿佛从黄昏步入了黑夜。空气中弥漫着刺鼻的霉味和更浓的腐朽气息，脚下是厚厚的、不知积攒了多少年的枯枝败叶，踩上去绵软无声，更添诡异。
枯木高大嶙峋，形态各异，有些像垂死的巨人，有些像纠缠的巨蟒。秦远全神贯注，神识如同触须般仔细探查着周围每一处可疑的阴影和枯木的孔洞。星光刃豹也显得格外焦躁，不断地朝着某些方向发出威胁性的低吼。
走了约莫一里路，并未遇到袭击，但那股被窥视的感觉却始终萦绕不去，仿佛暗中有无数双眼睛在盯着他们。
忽然，走在侧后方的陈雪脚下踩到一截看似普通的枯枝，那枯枝却猛地一弹，末端骤然裂开，露出一个布满利齿的、拳头大小的狰狞口器，如同毒蛇般噬向她的脚踝！
“小心！”秦远反应极快，一道星寒剑丝瞬间射出，将那“枯枝”斩断！断口处喷出腥臭的绿色汁液，那“枯枝”在地上扭曲几下，便不动了，竟是一条伪装得极好的细长妖蛇！
“是枯木妖蛇！它们能拟态成枯枝！”秦远低喝，“注意脚下、头顶、身旁所有枯木！”
话音刚落，四周的“枯木”仿佛活了过来！无数条粗细不一、颜色与枯木无异的妖蛇，从地面、树干、枝杈间弹射而出，如同万箭齐发，从各个角度袭向三人！
这些妖蛇比黑线水蝮更加难缠，不仅速度更快，而且身体坚韧，寻常剑气难以一击毙命，更可怕的是，它们的攻击无声无息，防不胜防！
“背靠背！”秦远厉喝，三人立刻呈三角站位，各自应对一个方向。
秦远双手齐出，星寒剑丝交织成网，将正面袭来的妖蛇切割、冻结。苏妙晴青华真气化作无数带刺的藤鞭，抽打缠绕，延缓蛇群攻势。陈雪玄冥剑光凛冽，将靠近的妖蛇斩断冰封。
星光刃豹则化为一道银色的旋风，在三人外围游走扑杀，利爪和撕咬对妖蛇伤害巨大。
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然而，妖蛇的数量似乎无穷无尽，杀了一批，立刻有更多从枯木中钻出。而且它们极其狡猾，有些会喷吐带有强烈腐蚀性的毒液，有些则会释放麻痹性的毒雾，更有些粗大的妖蛇，力量惊人，能直接撞击护体灵光。
战斗瞬间陷入胶着。秦远眉头紧锁，这样消耗下去不是办法。他的目光扫过四周那些狰狞的枯木，心中一动。这些妖蛇似乎都以枯木为巢穴和伪装，或许……
“豹兄！攻击那些最粗大、孔洞最多的枯木！”秦远传音。
星光刃豹会意，立刻放弃纠缠地面的妖蛇，身形如电，扑向附近一株需要数人合抱、布满孔洞的巨大枯木，利爪带着银辉狠狠抓下！
“咔嚓！”枯木表面碎裂，内部竟然是中空的！随着枯木破损，藏在其中的数十条妖蛇嘶鸣着跌落出来，攻势为之一乱！
“有效！”秦远眼睛一亮，“陈雪，护住妙晴！妙晴，用藤蔓扰乱蛇群！豹兄，继续破坏枯木！”
他则全力运转星寒剑元，不再追求精确点杀，而是将剑元灌注于双脚，猛然踏地！
“星力震荡！”
一圈肉眼可见的银蓝色波纹以他为中心扩散开来！波纹所过之处，地面微微震动，那些潜伏在地表枯叶下的妖蛇被震得晕头转向，动作迟滞。同时，波纹中蕴含的星寒之力，也让周围的温度骤降，妖蛇的动作更加僵硬。
趁此机会，星光刃豹疯狂破坏着周围的枯木巢穴。苏妙晴的藤蔓则如同灵蛇般缠绕干扰着蛇群。陈雪剑光如雨，清理着漏网之鱼。
战术改变，效果立显！妖蛇的攻势不再如同之前那般连绵不绝、井然有序，开始出现混乱。
秦远抓住机会，身形一闪，施展新领悟的“星光遁”，瞬间出现在一株格外粗大、正不断涌出妖蛇的枯木前，并指如剑，指尖那点凝聚的“碎星指”力，狠狠点向树干中心！
“噗！”
一声闷响，树干被洞穿一个指头大小的孔洞，内部传来一阵凄厉的嘶鸣和崩溃声，涌出的妖蛇瞬间减少了八成！
“找到关键了！这些枯木中有‘蛇母’或指挥者！”秦远精神一振，如法炮制，配合星光刃豹，专门攻击那些涌出蛇群特别多的枯木。
不多时，五六株关键的枯木被破坏，蛇群的攻势终于彻底溃散，残余的妖蛇嘶鸣着钻入更深的枯木林或地下，消失不见。
林中重归死寂，只留下满地狼藉的蛇尸和破损的枯木。
三人再次气喘吁吁，灵力消耗巨大。但总算闯过了这第二关。
“快走！此地不宜久留！”秦远不敢放松，谁知道还会不会有其他危险。
他们加快脚步，在阴森的“蛇骨林”中穿行，又遭遇了几波零星的妖蛇袭击，但规模远不如前，都被有惊无险地击退。
终于，前方出现了亮光，不再是枯木，而是正常的、水汽弥漫的沼泽植被。他们成功穿过了“蛇骨林”！
然而，就在即将踏出枯木林边缘的刹那，秦远心中警兆忽生！一股远比枯木妖蛇更加阴冷、更加危险的气息，如同毒针般，骤然从侧后方袭来！
目标不是他，而是……苏妙晴！
那是一道细得几乎看不见的、呈现暗绿色的幽光，速度之快，远超之前所有攻击，且无声无息，仿佛融入了周围的光线之中！
秦远根本来不及出声提醒，也来不及施展遁法拦截。他几乎是本能地，将刚刚恢复不多的星寒剑元催动到极致，身形强行横移半步，同时右手并指，一道凝练到极致的星寒剑丝，以攻对攻，射向那道幽光的来源——林中一株看似平平无奇、却隐隐有灵力波动的矮小枯木！
“嗤！”
秦远的肩头一凉，那道暗绿幽光擦着他的肩膀掠过，带起一溜血花，伤口处瞬间传来火辣辣的麻痹感，并有丝丝黑气试图向体内侵蚀！好厉害的毒！
与此同时，他的星寒剑丝也命中了那株矮小枯木！
“砰！”
枯木炸开，一道瘦小灵活的黑影从中窜出，发出一声尖锐的嘶鸣，迅速没入更深的枯木林中，消失不见。秦远只来得及瞥见一抹暗绿色的鳞片反光。
“秦远！”苏妙晴和陈雪这才反应过来，看到秦远肩头流血，惊呼出声。
“没事，皮外伤。”秦远强忍着肩头麻痹和毒素侵蚀的不适，星寒剑元运转，强行将侵入的毒素逼出、冻结。伤口流出的血液由黑转红，麻痹感稍减，但那股阴冷的气息却留了一丝在体内，需要时间清除。
“那是什么东西？”陈雪心有余悸。
“不知道，但绝非寻常妖兽。”秦远脸色凝重，“速度极快，隐匿极强，毒性猛烈，且……似乎有一定灵智，懂得潜伏和偷袭最弱的一环。”他看向那黑影消失的方向，心中警铃大作。云梦大泽的凶险，果然层出不穷。
“先离开这里！”他不再耽搁，带着两女和刃豹，迅速冲出了“蛇骨林”的范围。
前方是一片相对开阔的、长满芦苇的湿地，远处已经能看到黑水沼泽对岸那连绵的、颜色正常的丘陵轮廓。他们终于快要穿过这片险地了。
但秦远的心情并未放松。肩头的伤提醒他，真正的危险，或许并不仅仅来自已知的险地，更来自那些隐藏在暗处、狡诈而致命的未知存在。
他回头望了一眼那阴森恐怖的枯木林，又看了看远处隐约可见的、属于黑煞帮活动范围的“毒龙涧”方向。
这云梦大泽的水，比他预想的，还要深得多。