春日的脚步，是踩在渐渐松软、泛着潮润黑光的泥土上，一步一步，扎实而清晰地走来的。村后陂塘的水，经过一冬的沉淀和那场清淤，澄澈了许多，在越来越暖的日头下，泛着粼粼的波光，将岸边的柳树新抽的嫩芽，一丝不苟地倒映在水底。那片由清淤的泥土垫高的荒地，边缘已被安儿带着几个同窗，用碎石和矮竹简单地围了起来，里面被划分成几个小小的方块，一块预备试种吴郎中念叨的驱虫草药，一块留给学堂的孩子们实践种些菜蔬，还有一小块，沈砚和云岫商量了，打算留给年后仍暂居村中的那位周娘子（便是那流亡来的妇人）和她日渐好转的儿子小宝。
沈砚县学的任期又续了一年，他依旧每月往返。耕读学堂在陈先生的主持和沈砚的远程筹划下，气象愈发出新。清淤修路、冬日暖邻这些事，无形中成了最生动的教材。沈砚不再满足于只教孩子们识字明理，他开始引导他们观察身边的变化，思考这些变化背后的道理。安儿记录陂塘水位与墒情的册子，被沈砚稍加整理，在学堂里传阅，鼓励其他学童也尝试记录自家田里或园中的点滴。铁蛋、春杏他们跟着吴郎中和云岫学医问药、救助乡邻的经历，也成了学堂里“格物致知”、“仁心仁术”的活例子。
云岫的药庐，在经历了冬日的几番惊险与忙碌后，似乎进入了一种更沉稳、更从容的节奏。周娘子和小宝的存在，成了药庐的一部分。小宝已能下地蹒跚学步，虽然瘦小，但眼睛黑亮有神，不再有惊悸之色。周娘子感激沈家的收留与救治，将药庐内外洒扫得纤尘不染，帮着春杏、秋杏处理药材、晾晒衣物，手脚麻利，沉默勤快。她不多话，但眼里有活，心里知恩，将小宝也教得乖巧，从不乱动药庐里的物事。云岫怜她母子孤苦，又见她做事踏实，便与沈砚商议，每月从药庐的进项（虽不多，主要是些乡邻馈赠或售卖成药所得）中，匀出少许，算作她的工钱，让她母子能有些许贴己。周娘子起初坚辞不受，云岫只说：“你帮了药庐许多忙，这是应得的。再说，小宝渐长，总要添置些东西。”周娘子这才含泪收下，做事愈发尽心。
吴郎中的《乡野针方辑要》已托人送去刊印，老人如今了却一桩大心事，气色愈发红润，每日除了定时去药庐“坐镇”，指点铁蛋等人，便是侍弄他那小院里新开辟的药圃，或是与沈清远对弈，与沈砚品茶论道，日子过得闲适而充实。他对安儿要在新地上试种驱虫草药的想法大加赞赏，不仅贡献了种子（也不知他从何处淘换来），还亲自去“考察”了那片新地，捻着土看了半晌，点头道：“土质尚可，虽是新土，肥力稍欠，但种些对地力要求不高的驱虫菊、艾草、薄荷之类，应当无妨。只是需多施些腐熟的底肥，勤加照料。”又拉着安儿，细细讲解了这几样草药的习性、栽种要点、采收时节，安儿听得认真，一一记下。
春分前后，正是播种的好时节。学堂放了几天春耕假。安儿心心念念的“试验田”终于要动工了。这日清晨，天色微明，他便早早起身，扛着云大山给他特制的小锄头和小钉耙，来到了陂塘边的荒地旁。同来的还有石头等两三个对此感兴趣的学堂同窗，以及主动要求来“帮忙”的周娘子。连小宝也跌跌撞撞地跟了来，蹲在田埂边，好奇地看着大人们忙碌。
安儿按照吴郎中的指点，先将划分好的地块细细地翻了一遍，捡去石块、草根。周娘子力气大，帮着将远处沤好的粪肥一筐筐挑来，均匀地撒在翻松的土上。安儿再带着伙伴们，将肥料与土壤仔细混合。春日朝阳暖融融地照着，几个半大孩子和一位妇人，在这片新垦的土地上，挥汗如雨，却干得热火朝天。小宝不时发出咿呀的惊叹，或是摇摇晃晃地试图去抓翻出来的蚯蚓，惹得众人发笑。
沈砚这日也告了假在家。他没有直接插手，只是远远地站在陂塘边的高处，看着儿子带领着同伴们，有模有样地规划、劳作。晨风拂过，带来泥土和肥料混合的、并不算好闻却充满生机的气息。他看着安儿略显单薄却异常专注的背影，看着那块逐渐变得平整、肥沃的土地，心中涌起一股难以言喻的情绪。那是欣慰，是期待，更是一种传承的实感——他的学问、他的理念，正通过这片土地、这些劳作，悄然传递给下一代。
翻好地，施好肥，接下来便是播种。吴郎中也被请来了现场指导。驱虫菊的种子细小如尘，需拌上细沙均匀撒播；艾草和薄荷则多用分株或扦插。吴郎中一边示范，一边讲解：“撒种要匀，覆土要薄，似见非见为宜。艾草、薄荷，取健壮老根，分而植之，保持间距，日后方能繁茂。”安儿和同伴们依言而行，小心翼翼，仿佛在完成一件极其精密的艺术品。周娘子则负责去陂塘边提来清水，细细浇灌。
忙活了整整一上午，几样草药的种子和根茎总算都安顿到了土里。新翻的土壤呈现出湿润的深褐色，在阳光下微微闪着光。安儿直起酸痛的腰，抹了把额头的汗，看着眼前这片寄托了期望的土地，长舒了一口气。石头兴奋地说：“安哥儿，等这些草长成了，咱们夏天是不是就不用怕蚊子咬了？”另一个伙伴接口：“还能分给村里大家，吴爷爷说艾草还能驱邪呢！”
吴郎中捻须微笑：“驱邪之说，姑妄听之。但防蚊避虫、净化空气、乃至药用，却是实打实的。你们此番劳作，若能成功，于己于人，皆是功德。”
正说着，云岫提着食篮，牵着宁儿，沿着田埂走了过来。篮子里是刚蒸好的菜团子和一罐解渴的薄荷甘草茶。“都忙完了？快歇歇，吃点东西。”她看着孩子们和周娘子被汗水、泥土弄得花花的脸，眼中满是笑意。
众人就在田埂边的树荫下席地而坐，分享着简单的食物。宁儿好奇地跑到新播种的地块边，伸出小手指着：“哥哥，种下去了吗？”
“种下去了。”安儿喝了口茶，指着地面，“在这里面睡着呢，等太阳公公和雨水婆婆叫它们，就会醒过来，长出绿绿的叶子。”
“那宁儿可以叫它们起床吗？”宁儿天真地问。
大家都笑起来。云岫将女儿搂到身边：“它们要睡够才能长得好，宁儿乖乖的，别吵它们。”
正说笑着，里正背着手，也慢悠悠地踱了过来。他看了看整理得井井有条的新地，又看了看这群朝气蓬勃的年轻人，点点头：“嗯，像样！砚哥儿，安哥儿，你们这又是清淤，又是种药，还给学堂里弄出这么块‘试验田’，心思活络，是好事！”他顿了顿，又道，“对了，前几日镇上传来消息，说是州府要嘉奖去岁各县在劝农兴学、防疫恤贫方面的善举，咱们村清淤修路、冬日暖邻这些事，都被县里报上去了。估摸着，过些时日，或许会有褒奖下来。”
沈砚闻言，神色平静：“里正叔，那些都是乡邻们齐心协力的结果，我们不过是跟着出了点力。褒奖不褒奖的，倒在其次。”
“话是这么说，但到底是光彩事。”里正笑道，“也是你这个‘乡贤’带头带得好。”
提到“乡贤”二字，沈砚只是淡淡一笑，并未接话。倒是安儿，听到可能有的褒奖，眼睛亮了亮，但看到父亲平静的神色，又将那点兴奋压了下去，专心啃着手里的菜团子。
春日和暖，雨水渐丰。安儿几乎每日都要去他的“试验田”看看。种子破土，嫩芽初绽，每一丝微小的变化，都让他欣喜不已。他认真地记录着出苗的日期、生长的速度、以及天气的影响。遇到不懂的，便去请教吴郎中，或是翻找父亲书房里那些为数不多的农书。沈砚见他如此投入，索性将一些更基础的植物栽培、土壤管理的书籍找出来给他，让他自行查阅。安儿如获至宝，常常在油灯下看到深夜。
药庐里，云岫的医案增补工作，在吴郎中的协助下，也进入了更细致的阶段。他们不仅收录验方，更开始尝试将一些常见病症的来龙去脉、调理养护的要点，用更系统、更浅白的方式整理出来，尤其侧重妇幼养护与日常预防。周娘子在旁帮忙抄录、整理药材，耳濡目染，竟也识得了几味常见草药，懂得了些简单的调理常识。她常对云岫说：“娘子，我从前只知有病求神拜佛，或是硬扛着。如今才晓得，这吃喝拉撒、起居坐卧里，都有养护身子的道理。您和吴爷爷教的这些，比金子还贵重。”
云岫听了，心中触动。她越发觉得，将这些实用的知识传递出去，或许比单纯地看病开方，更能从根本上帮助乡邻。她与吴郎中商议，等医案增补初步成型，是否可以尝试在学堂里，面向年长些的学童（尤其是女孩）和村里感兴趣的妇人，定期开设一些极浅显的卫生保健、家常药膳课程？吴郎中大为赞同：“此乃‘治未病’之上工！授人以鱼，不如授人以渔。岫娘子能有此见地，实乃乡民之福。”
清明过后，谷雨将至。田里的秧苗已是一片青翠，长势喜人。安儿试验田里的驱虫菊、艾草、薄荷也蹿高了不少，绿油油的，生机勃勃。这一日，沈砚从县学归家，带回一个确切的消息：州府的嘉奖文书和一笔不大的赏银，不日将送至村里。同时，因他在教化乡里、编纂实用教材方面的突出表现，学政大人特荐其入本年“经明行修科”候选。此科不同于科举，专为褒奖地方上有德望、有实绩的士人，若得选，虽无实职，却有“乡饮酒礼”的荣誉和一定的礼遇，是极高的社会认可。
消息在沈家传开，沈清远和沈夫人自然欢喜。沈夫人连声道：“祖宗保佑，砚儿这些年辛苦，总算没有白费。”沈清远虽持重，也捻须微笑：“此乃对你操行学识的肯定，当之无愧。”
然而，沈砚的反应依旧平静。晚间歇息时，他对云岫道：“‘经明行修’，名头好听。但我之所为，并非为了这些虚誉。县学教习，我能尽职；村中学堂，我能尽力；家中老小，我能尽心；与你和吴先生整理医道，能惠及乡邻；看着安儿宁儿健康成长……这些，才是实实在在的。那‘候选’之事，顺其自然罢。若得选，是锦上添花；若不得选，于我们日子，并无不同。”
云岫正在灯下缝补安儿白日里在试验田勾破的衣角，闻言，抬起头，眼中映着暖黄的灯火，清澈而温柔：“我知你心。名利如浮云，心安即是家。你想如何，我便如何。”
夫妻二人相视一笑，千言万语，尽在不言中。窗外，月色正好，洒在庭院里，将海棠树的影子拉得斜斜长长。远处，隐约传来几声蛙鸣，更衬得春夜宁静。
几日后，嘉奖果然送达。仪式比上次“乡贤”匾额来时更正式了些，由县丞亲自送来，宣读了褒奖文书，赏银则直接交由里正，用于村中公共事务。对于沈砚被荐“经明行修科”之事，县丞也当众宣布，言语间颇多赞誉与期许。村里热闹了一番，但很快便恢复了平静。赏银如何使用，里正召集村老商议，决定大部分用于修缮村中那座年久失修的小祠堂（也是议事之所），小部分添置些公用农具。
沈砚的生活，并未因此有丝毫改变。他依旧往返于县学与家中，授课、着述、陪伴家人、关心乡学。只是偶尔与同僚或来访的士人交谈时，会有人提起此事，他也只是淡然应对，很快便将话题引向学问或民生实际。
谷雨那天，淅淅沥沥下了一整日的雨。雨水滋润着万物，也催动着安儿试验田里的草药越发青翠茁壮。傍晚雨歇，安儿跑去查看，惊喜地发现，最早种下的那几株驱虫菊，顶端竟已冒出了米粒大小的、淡绿色的花苞！他兴奋地跑回家，告诉父母和吴爷爷。吴郎中捻须笑道：“不错不错！照此长势，夏至前后，便可初次采收了。届时，或制香囊，或燃艾驱蚊，或取薄荷泡茶，便可验证其效。”
安儿眼中闪着光，仿佛已经看到了夏日里，家家户户悬挂着他们亲手种出的艾草、弥漫着薄荷清香的景象。那不仅仅是一片草药的收获，更是他第一次独立筹划、劳作、并即将看到成果的证明。
夜晚，沈砚在书房检查安儿的“试验田记录”。少年的字迹虽显稚嫩，但记录详实，观察仔细，甚至开始尝试画一些简单的生长对比图。沈砚看得仔细，不时提笔在一旁批注几句，或是指出可以改进记录方法的地方。
云岫端了宵夜进来，见父子二人头碰头地研究着那些沾着泥土气息的纸页，灯光将他们的侧影投在墙上，温馨而宁静。她放下托盘，没有打扰，只是静静地站在门边看了一会儿，唇角不自觉地扬起。
窗外，夜雨又悄悄洒落，沙沙地轻响，仿佛在温柔地催促着大地，催促着生命，在这美好的春天里，奋力生长，不负韶光。村庄在雨夜里沉睡着，只有零星几处灯火，如同守夜的眼睛，安静地注视着这片被希望和汗水浸润的土地，以及土地上那些平凡却坚韧的人们，如何用最朴素的方式，书写着属于他们的、充满生机的春天故事。