蒲月初，熏风已带上了鲜明的暑气，却不似盛夏那般酷烈，是温润的、饱含着草木汁液与泥土蒸腾气息的热。阳光一日烈过一日，将田地里拔节抽穗的稻禾晒得油绿发亮。沈家院中那两株西府海棠早已褪尽芳华，换上了浓密青翠的夏装，在日光下投出大片沁人的荫凉。药圃里的金银花开得正盛，黄白相间，香气袭人，引得蜂蝶终日嗡嗡忙碌。安儿那片陂塘边的“试验田”，更是绿意盎然，生机勃勃——驱虫菊顶着嫩黄的小花盘，艾草蹿得老高，叶片肥厚，背面覆着一层银白的绒毛，薄荷则匍匐蔓延开来，浓郁的清凉气息随风飘散，老远就能闻到。
这日清晨，天刚蒙蒙亮，安儿便已起身。他轻手轻脚地绕过还在熟睡的宁儿，来到院中，先就着井水抹了把脸，便提起昨晚就准备好的小竹篮和一把特制的、刃口锋利的镰刀，向村后走去。晨露未曦，草叶湿漉漉的，打湿了他的裤脚。空气中弥漫着青草、泥土和远处陂塘水汽混合的清新味道。几只早起的雀儿在枝头啁啾。
试验田边，吴郎中已拄着拐杖等在那里了。老人今日特意换了件半旧的葛布短衫，精神矍铄。
“吴爷爷，您真早！”安儿快步上前。
“人老觉少，何况今日是咱们这‘宝贝田’头一遭采收，老夫怎能错过？”吴郎中笑眯眯地，指着那片长势喜人的草药，“瞧这艾草，叶片肥厚，绒毛密实，正是药力最足的时候。驱虫菊也开得正好。薄荷嘛，随时可采，但清晨带露时采摘，香气更清冽。来，安哥儿，老夫教你如何采撷，方能不伤其根本，利于再生。”
一老一少便蹲在田埂边。吴郎中仔细讲解、示范：艾草要选健壮植株，从离地两三寸处割下，留下根茬；驱虫菊则只剪取盛开的花头，留些花苞待后续；薄荷可掐取顶端嫩茎叶，促其分蘖。安儿凝神听着，学着样子，小心翼翼地下手。镰刀划过艾草茎秆，发出“嚓”的轻响，一股浓郁的、略带苦辛的香气顿时弥漫开来。晨光透过薄雾，洒在这一老一少专注的身影上，洒在那一片青翠之上，静谧而美好。
待安儿逐渐熟练，吴郎中便退到一旁的树荫下，看着少年独自忙碌。只见安儿动作由生涩渐趋稳健，他并不贪多，每采几株，便停下来看看植株的伤口，或是抬头望望天色，估算着进度。那份超越年龄的沉稳与细致，让吴郎中暗自点头。
约莫半个时辰，竹篮里已装了大半。露水打湿了安儿的衣袖，额角也沁出了细密的汗珠。他直起身，捶了捶有些酸麻的腰，看着篮中青翠的收获，脸上露出了满足的笑容。
“差不多了，”吴郎中含笑走近，“初次采收，不宜过甚，让它们好生休养，夏至前后，还能再收一茬。”
安儿点头，将工具收拾好，提起沉甸甸的竹篮：“吴爷爷，这些……真的能有用吗？”
“自然有用。”吴郎中笃定道，“艾草可制绒，用于灸疗，驱寒除湿最妙；亦可晒干焚烧，驱蚊避秽。驱虫菊的花，晒干研粉，是极好的天然杀虫剂，撒在衣物粮囤旁，防虫防蛀。薄荷更是夏日良伴，煮茶解暑，提神醒脑。待回去，让你娘和春杏她们炮制起来，便知分晓。”
两人说着，沿着田埂往回走。晨光越来越亮，将村庄从沉睡中彻底唤醒。炊烟袅袅升起，鸡鸣犬吠声此起彼伏。路过学堂时，已能听见陈先生带着蒙童晨读的朗朗书声。安儿心中充满了轻快的成就感，这篮草药，仿佛不只是植物，更是他数月心血的结晶，是知识与汗水浇灌出的实在果实。
回到家中，云岫和春杏、秋杏已在药庐外准备晾晒的竹匾。见他们满载而归，都迎了上来。
“哟，收获不小！”云岫接过竹篮，仔细翻看着，“这艾草长得真好！驱虫菊花也饱满。安儿，辛苦了。”
春杏和秋杏也围过来，七嘴八舌地问着采收的情形。安儿略有些不好意思，但仍是认真回答了。云岫便吩咐春杏、秋杏按照吴郎中所说，将不同草药分开处理：艾草扎成小把，倒挂在通风处阴干；驱虫菊花蕾摊在细密的竹筛上，置于阴凉处；薄荷则洗净后，部分鲜用，部分也摊开晾晒。
“这些鲜薄荷，午后我熬些薄荷甘草茶，给大家消暑。”云岫笑道，“驱虫菊的花，晒干后碾成粉，用细纱布包成小包，放入衣箱书柜，最是防蛀。艾草嘛，等端午近了，正好用来制作艾条和香囊。”
安儿听着母亲井井有条的安排，看着自己采回的草药被郑重对待，心中那份成就感更浓了。
这时，沈砚也从县学归家了——他今日是特意早些回来，想看看儿子这“头茬收获”。见到药庐前忙碌的景象和安儿亮晶晶的眼睛，他眼中露出笑意，却并未多夸，只走上前，拍了拍儿子被露水和汗水濡湿的肩背：“做得好。接下来炮制、存放、乃至分发使用，学问更多，需得跟娘和吴爷爷好生学着。”
“嗯！”安儿用力点头。
早饭后，沈砚并未立刻去书房，而是对安儿道：“随我去学堂看看。日在教年长些的学童《礼记·月令》，讲到孟夏之月，农事繁忙，亦需防暑祛湿。你那试验田的事，正好可作实例。你去给同窗们讲讲，如何？”
安儿一听，先是有些紧张，但看到父亲鼓励的眼神，又想起自己亲手劳作、记录的那些日夜，心中便有了底气：“好！”
父子二人来到学堂。陈先生听说后，欣然让出片刻讲台。安儿站在那些熟悉的同窗面前，起初声音还有些发紧，但当他拿起一束还带着清新气息的艾草，开始讲述如何翻地、施肥、播种、照料，如何观察生长，今日又如何采收时，话语便渐渐流畅起来。他没有讲什么大道理，只是平实地叙述过程，偶尔夹杂着吴爷爷教的草药习性，或是自己记录数据时遇到的困惑与解决。同窗们听得入神，尤其是那些也曾参与清淤修路、或对农事感兴趣的少年，更是频频点头，课后还围着他问东问西。
沈砚在一旁静静听着，心中欣慰。他知道，这种来自实践、又回归同伴分享的体验，对安儿的成长，远比死读诗书更为珍贵。这也正是他一直以来，在耕读学堂中试图践行的“知行合一”。
午后，日头愈烈。云岫果然熬了一大锅薄荷甘草茶，晾在井边湃着，清凉解暑。药庐里，铁蛋正带着春杏、秋杏，将去年留存的一些药材翻晒整理，为即将到来的黄梅雨季做准备。吴郎中则在自家小院的书斋里，继续润色他另一部关于常见病食疗调理的手稿，窗台上摆着一盆安儿今早送来的、插在清水里的鲜薄荷，绿意盈盈，清香满室。
沈砚在书房里，处理完几封县学同僚的来信，又翻阅了几页安儿那本越来越厚的“试验田记录”，提笔在上面批注了几句。窗外，宁儿和邻居家几个差不多大的娃娃，在树荫下玩着“过家家”，用树叶当碗，泥巴当饭，模仿着大人采药、晒药的模样，童言稚语，笑声清脆。
一切仿佛都与往常无异，宁静，忙碌，充满烟火气的踏实。然而，沈砚心中却清楚，一股不大不小的波澜，或许正在这平静的村落之外酝酿——那“经明行修科”的候选提名，虽被他视作浮云，但官方的流程，却不会因个人的淡泊而停止。前日县丞私下捎来口信，州府学政已正式行文，将他列为本州三名候选者之一，不日将有学政衙门的属官前来“访查核实”，请他有所准备。
对此，沈砚对家人也只简单提了一句：“州里或许会来人看看，问些话。不必特意准备什么，平日如何，便如何便是。”沈清远颔首，沈夫人略有些紧张，云岫则握了握他的手，眼中是全然的理解与支持。
果然，两日后的晌午，一辆颇为气派的青篷马车，在两名骑着驽马的衙役陪同下，驶入了这个平静的村落。马车停在里正家门前，下来一位穿着青色官袍、头戴方巾、约莫四十余岁的文吏，以及一名捧着文簿的随从。村里顿时起了小小的骚动，孩子们好奇地远远张望，大人们则低声议论着。
里正早已得了消息，恭敬地将人迎进家中，奉上茶水。那文吏姓郑，态度倒还和气，略作寒暄，便道明来意：“奉州学政大人之命，前来访查贵村沈砚沈先生之行谊学问。闻沈先生高风，兴学乡里，惠及桑梓，特来一见，并询乡邻。”
里正忙道：“郑大人辛苦。砚哥儿此刻应在学堂，或是家中。小人这就去请。”
郑文吏摆摆手：“不必惊扰。我等既来，不妨先随处看看，听听乡邻之言。沈先生‘耕读学堂’声名在外，可否一观？”
里正自然应允，便引着郑文吏和随从，先往学堂方向走去。时值下午，学堂里书声琅琅。陈先生正在授课，见里正陪着官差模样的人进来，忙要停下。郑文吏示意不必，只静静立在窗外听了片刻。陈先生讲的正是《千字文》中“治本于农，务兹稼穑”几句，结合着本地农时，讲得深入浅出。座下学童，年岁不一，但神情专注。郑文吏微微颔首。
又见学堂一角，设着个“阅览处”，架上除了《三字经》、《百家姓》等蒙书，竟还有《齐民要术》节选、《农桑辑要》抄本、甚至一些字迹稚嫩却清晰的水位记录、草药图样册子。郑文吏随手翻阅，眼中露出讶异之色。随从则在旁低声记录着什么。
离开学堂，郑文吏提出想去沈家看看。里正便引着往沈家走。路过陂塘时，郑文吏见塘水清澈，堤岸整齐，与寻常乡野陂塘的淤塞杂乱迥然不同，便问了一句。里正忙道：“此塘去岁淤塞，灌溉不便，正是砚哥儿带着村人，并他家安哥儿出谋划策，清淤固堤，方才焕然一新。塘边那片新地，也是清出的淤泥所垫，如今由安哥儿领着学堂的孩子们，试种些驱虫草药呢。”
郑文吏顺着里正所指望去，果见一片整齐的田畦，绿意葱茏，与周围景物浑然一体，若非特意指出，几乎以为本就如此。他驻足看了一会儿，点了点头。
来到沈家院外，首先闻到的便是一股清冽的药香，混合着淡淡的墨香。院门开着，可见院内洁净整齐，两株海棠绿荫如盖。药庐那边，隐约可见有人影忙碌。堂屋廊下，一个总角年纪的小女孩（宁儿）正蹲在地上，用小树枝认真地在地上划着什么，口中念念有词，仔细听去，竟是“人之初，性本善……”
郑文吏没有立刻进去，而是在门外稍立。这时，只见一个穿着半旧青衫、面容清俊的中年男子（沈砚）从堂屋走出，手里拿着本书，对那小女孩温言道：“宁儿，日头西斜了，仔细伤了眼睛。去帮你春杏姐姐收拾药匾吧。” 小女孩仰起脸，甜甜应了一声，丢下树枝，跑向后院。男子这才抬眼，看见门外的里正和陌生人，微微一怔，随即稳步迎出，拱手道：“里正叔。这两位是？”
里正连忙介绍。沈砚神色如常，躬身行礼：“原来是州学政衙门的郑大人，有失远迎，恕罪。请进屋奉茶。”
郑文吏打量沈砚，见他气度从容，衣着朴素，言语谦和，并无一般乡儒见到官差的局促或谄媚，心中先有了两分好感。进屋落座，云岫闻声出来奉茶，举止端庄，亦只寻常见礼，便退了下去，并无多话。
郑文吏呷了口茶，开门见山：“沈先生不必多礼。在下此来，是为核实‘经明行修科’候选事宜。闻先生学识渊博，不慕荣利，扎根乡梓，兴学劝农，仁心济世，乡评极佳。不知先生于此，有何心得可述？”
沈砚沉吟片刻，缓缓道：“大人过誉。砚一介乡野书生，蒙父母师长教诲，略通文墨。所谓‘兴学’，不过与村中父老合力，为乡童开一识字明理之窗；‘劝农’，乃本分之事，生于斯长于斯，焉能不察稼穑？至于‘济世’，内子略通草药，邻里常有小恙相询，尽力而已，实不敢当‘仁心’二字。若说心得，”他顿了顿，目光平静，“唯有‘踏实’二字。读一书，便求一理；耕一田，便求一获；处一事，便求心安。不务虚言，但求实益。如此而已。”
郑文吏听着，手指无意识地轻叩桌面。这番话，平实无华，却自有一股沉静力量。与他过往所见那些或慷慨激昂、或矫饰邀名的“地方贤达”，迥然不同。他又问及学堂规制、教材编纂、乡里互助等事，沈砚皆据实以答，不夸大，不隐晦，提及众人功劳处多，自言贡献处少。
正说着，外头传来孩童清脆的报数声和欢笑声。郑文吏透过窗户望去，只见几个半大少年，正从后院将一匾匾晒着的药材抬到前院廊下，动作熟练，彼此配合默契。其中一个身形挺拔、肤色微黑的少年，正是安儿，一边抬匾，一边还在低声对同伴说着什么，似乎是在讲解某种草药的晾晒要点。
“那是犬子安儿，与他几个同窗，帮着料理药草。”沈砚见郑文吏注目，便解释道，“去岁清淤，今春试种些许驱虫草药，皆是他们少年人出的力气、学的心思。砚以为，教化之功，不在空谈，而在引导后辈，眼中有物，手中有活，心中有理。”
郑文吏微微动容。他起身道：“可否容在下一观药庐？”
沈砚自然应允。引着郑文吏来到药庐。但见屋内收拾得井井有条，药柜林立，标识清晰。铁蛋正在碾药，见有生人，停下行礼。云岫和春杏、秋杏在分装一些配好的药茶包。吴郎中则坐在一旁的小案前，对着一本摊开的医书，与云岫低声讨论着什么，见人来，只是略略抬眼，颔首致意，便又沉浸书中。那份专注于学问、心无旁骛的气度，让郑文吏不禁多看了两眼。
云岫见官差来访，并无惊慌，只温言介绍了几句药庐平日所做之事，如何为乡邻看些小疾，如何炮制常用草药，如何与吴先生整理医案以期惠及更多人，语气平和，如话家常。郑文吏注意到，药柜一角，整齐码放着一些用素纸包好、写着“驱寒散”、“消暑茶”、“小儿惊风散”等字样的药包，旁边还有个小木箱，上书“邻里应急，酌情取用”，竟是分文不取。
从沈家出来，郑文吏又让里正随意寻了几户村民问话。问到王木匠家，王木匠提起去冬孩子溺水、吴郎中和云岫全力施救之事，依然激动不已；问到村中几位受过“冬日暖邻”饭食接济的孤老，老人浑浊的眼中泛起泪光，连声说“砚哥儿一家是菩萨心肠”；甚至问到周娘子，这外乡来的妇人，说起沈家收留救治她们母子，亦是感激涕零，直言“若无恩人，我母子早已成路边枯骨”。
日头偏西时，郑文吏的“访查”才算结束。他未再多言，只对沈砚道：“沈先生清德，今日一见，名下无虚。在下职责已尽，这便回州复命了。” 态度比来时更为客气。
送走马车，村中看热闹的人群渐渐散去。沈家院内，恢复了平静。仿佛刚才那番小小的官家“视察”，只是一阵无关紧要的微风，吹皱了池塘片刻，旋即了无痕迹。
晚膳时，一家围坐。沈夫人有些忐忑地问：“砚儿，那郑大人……没说什么吧？”
沈砚给母亲夹了箸菜，温声道：“母亲放心，只是例行公事，问了些话，看了几处。并无特别。”
安儿则更关心另一件事：“爹，郑大人看到我们的试验田和药庐了吗？他……觉得怎么样？”
沈砚看着儿子期待的眼神，微微一笑：“看到了。郑大人是州学政衙门的属官，专司文教风化。他看见学堂里孩子们读书，看见你们劳作，看见药庐济人，便是看见了这村中最实在的‘教化’。这比任何言语都更有力。”
安儿似懂非懂，但听到父亲话中的肯定，心里便踏实了，低头扒饭。
云岫静静听着，没有多问。她知道，丈夫心如明镜，外界的褒贬荣辱，早已动摇不了他内心的准则。她更关心的，是明日该如何安排那批新采的艾草的进一步炮制，以及端午将近，该预备哪些应节的药材。
夜深人静，沈砚在书房临窗而立。窗外月华如水，万籁俱寂。他回想白日郑文吏的到访，心中并无波澜。那“经明行修科”的候选，无论结果如何，于他而言，确实不过是身外之名。他所珍视的，是这窗内温暖的灯火，是家人平稳的呼吸，是药庐里不灭的仁心，是学堂中琅琅的书声，是这片土地上，日复一日、踏实前行的生活本身。
远处，隐约传来几声蛙鸣，更衬得夜色宁和。明日，又将是一个寻常的日子，有田间的劳作，有灶间的炊烟，有书页的翻动，有草药的清香。而这一切，才是他沈砚，真正的、无需任何外界认定的“经明”与“行修”。