翊坤宫 的秋天，来得似乎比别处都早。廊下的海棠早已凋尽，只剩下枯枝伶仃地指向灰蒙蒙的天空。风里带着萧瑟的凉意，卷起阶前零星的落叶，打着旋儿，更添几分寂寥。
距离那场惊心动魄的“心疾”发作，已悄然过去三月有余。
这三个月，紫禁城表面风平浪静，内里却暗潮涌动，不曾有一日停歇。
年世兰病得合情合理，病得天衣无缝。卫临医术高明，脉案记录详实，汤药日日不断。
皇帝初时还遣苏培盛来问过两次，见年世兰总是面色苍白、恹恹地靠在榻上，说话有气无力，连起身接驾都显得勉强，更兼卫临再三恳切陈词“娘娘此症乃心气大损，郁结于内，最忌劳神动怒，宜长期静养，尤忌……房帏之事，恐引动心火，危及根本”，皇帝那点因被打断而起的愠怒与疑心，也渐渐被不耐与些许扫兴取代。
一个美人，纵然再绝色，若成了碰不得的病西施，价值便大打折扣。更何况，皇帝近来有了新的消遣。
选秀 的旨意，在年世兰“病重”、甄嬛临盆在即、后宫“空虚”的由头下，顺理成章地颁下了。
内务府忙得人仰马翻，各地秀女的车马悄然入京。
皇帝的心思，并不难猜。
他固然是贪鲜，是本性使然，但未尝没有存了借此刺激年世兰的心思。在他想来，那个曾经骄纵善妒、眼里容不下沙子的年世兰，即便如今“病”了，听闻新人入宫，岂能无动于衷？或许一急一怒，那“病”就好得快些，又变回那个能被他掌控、为他拈酸吃醋的鲜活模样。
他享受那种征服与掌控的感觉，尤其是对年世兰这样曾经热烈如火、如今却冷若冰霜的女人。
然而，他终究是错估了。翊坤宫的门庭依旧冷清，年世兰每日“静养”，连宫门都少出，对新秀女之事恍若未闻。倒是皇帝自己，很快被新鲜娇嫩的面孔吸引了注意力。一批新人入了宫，封了答应、常在，分散了本就有限的恩宠。
这正中某些人下怀。
这日午后，秋阳稀薄。
甄嬛腹中胎儿已近九个月，行动颇为不便，正由槿汐搀着在院中慢慢走动。她面色红润，气度沉静，与偏殿里那位“久病”的华妃娘娘，形成微妙对比。
“娘娘，徐常在来请安了。” 小允子进来禀报。
甄嬛微微颔首：“请她进来吧。”
不多时，一位身着湖绿色宫装、容貌清丽、举止稳重的少女低头进来，恭敬行礼：“嫔妾常在徐氏，给莞妃娘娘请安，娘娘万福金安。”
“起来吧，赐座。”甄嬛温声道，目光在她身上不着痕迹地掠过。
徐燕宜，本届秀女中并不拔尖的一位，家世不显，性情安静，甚至有些胆小。
唯有一点，她调得一手好香，尤其擅制安神香。
皇帝浅眠，闻了她进的香，竟难得睡了个好觉，故而虽未多宠幸，却也给了几分青眼，擢为常在。
无人知晓，徐燕宜的娘亲，早年曾得甄父救助，欠下大人情。
徐燕宜入宫后，在御花园“偶遇”了莞妃，得了些许温和的提点，心中感恩，加之自知无依无靠，便悄然投向了翊坤宫。甄嬛观察良久，见此女心性单纯，知恩图报，且有一技之长，正是可用之人。
“本宫瞧你气色好些了，可是近日睡得安稳？”甄嬛闲话家常般问道。
徐燕宜忙道：“托娘娘洪福，嫔妾一切安好。近日照着古方，新调了一味‘鹅梨帐中香’，香气清甜宁神，最是助眠。若娘娘不弃，嫔妾稍后便送些来，给娘娘和华妃娘娘试试？”
甄嬛微笑：“你有心了。华妃姐姐需静养，这安神香正是合用。皇上近日朝务繁忙，时常歇在养心殿，若也能用上些，安神醒脑，便是你的功劳了。”
徐燕宜心领神会，低头应道：“嫔妾明白。定当尽心竭力，为皇上、娘娘调制合用的香品。”
有些事，无需明言。 徐燕宜的香，自此便常出现在养心殿。皇帝用着好，偶尔也召她陪伴说话，制香调香，觉其安静乖顺，不争不抢，倒比那些一味争宠的更多几分可人。
他自然不知，那清雅宁神的香气中，被卫临以绝妙手法，掺入了极微量、性极缓、难以察觉的“助兴”之物。
这香初时令人精神松弛，身心愉悦，久而久之，则会暗中耗损元气，令人沉溺情欲而不自知。
皇帝只觉用了此香后，身心舒畅，精力似乎更“旺盛”了些，对徐燕宜和这香，便愈发离不开了。
这一切，都在静默中进行。
年世兰“病”着，甄嬛“养”着，新人“嫩”着，皇帝“忙”着，一切仿佛都很“正常”。
只有御马监的日子，仿佛凝滞的冰河。
果郡王与浣碧的死讯，如同最冷的北风，将她心底最后一点火星也吹熄，只余一片白茫茫的死寂与无声燃烧的恨意。
她依旧每日刷马、喂料、清理马厩，动作精准得近乎刻板，与“追云”的交流也只剩下沉默的抚摸。但她的眼睛，却比任何时候都亮，亮得像淬了寒冰的刀锋，带着一种孤狼般的警觉，无声地扫视着这座金碧辉煌的牢笼。
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她不再相信这宫里的任何人，任何事。
允礼的死教会她，信任是奢侈的，真相只可能藏在最隐秘的角落。她不再等待别人递来消息，她要用自己的眼睛去看，用自己的耳朵去听，用自己的方式去“嗅”。
她本就身手矫健，长年与马匹为伍，练就了远超常人的敏捷、耐力与对周遭环境异动的敏锐感知。夜色，是她最好的掩护。
她开始行动。
起初只是利用去内务府领马料、或是偶尔被派去其他宫苑送还马匹的机会，默记各宫路径、侍卫轮值的大致规律。她对气味格外敏感，能分辨出不同宫室常用的熏香、药味，甚至食物残存的气息。她像一道无声的影子，穿行在宫廷的夹缝里。
渐渐地，她的活动范围扩大了。夜深人静时，她会换上最不起眼的深色粗布衣裳，用炭灰稍稍修饰面容，像真正的夜行动物一样，潜出御马监。她攀爬宫墙的技巧近乎本能，能利用廊柱、假山、树木的阴影，完美地隐藏身形。她听力极佳，能隔着数丈远的宫墙，分辨出模糊的人声对话。
她盯上了几个人：频繁出入养心殿的徐常在；翊坤宫的卫太医；以及，偶尔会在深夜悄悄前往太医院或偏僻宫道碰头的、几个看似不起眼的太监宫女。
她不知道他们具体在谋划什么，但她嗅到了不寻常的气息——一种压抑的、危险的、带着血腥味的气息。
转折发生在一个秋雨绵绵的深夜。
叶澜依如同往常一样，潜伏在通往太医院一条僻静宫道的屋檐阴影下。这里离翊坤宫不远，她曾数次看到卫临深夜从此经过。
今夜，卫临又出现了，步履匆匆，手里提着一个不起眼的药箱。但叶澜依敏锐地注意到，他并非走向太医院正门，而是拐进了侧面一条更窄的、通往废弃药库的小径。
叶澜依屏住呼吸，悄无声息地跟了上去。雨声掩盖了她细微的动静。
废弃的药库年久失修，门窗破损。叶澜依伏在窗外一丛茂密的忍冬藤后，透过破损的窗纸向内窥视。
里面不止卫临一人。
还有一个穿着低调、蒙着面纱的女子，看身形举止，正是徐常在。两人声音压得极低，但在这寂静的雨夜，断断续续飘入叶澜依耳中。
“……分量……务必精准……不可有误……” 是卫临的声音，带着医者的谨慎。
“大人放心……香已呈上……皇上近日颇为依仗……” 徐常在的声音细若蚊蚋，却透着紧张。
“嗯……此物性缓，需长久方见其害……娘娘叮嘱，万勿心急……”卫临从药箱底层取出几个用油纸包得严实的小包，递给徐常在，“……混入檀香基底，切勿令人察觉异样……”
“是……嫔妾明白……为了莞妃娘娘和华妃娘娘……”
后面的话被一阵骤急的雨声掩盖。但“皇上”、“其害”、“娘娘”这几个词，已如惊雷般炸响在叶澜依耳边！她浑身血液仿佛瞬间凝固，又骤然沸腾！
莞妃娘娘？华妃娘娘？她们要……害皇上？用香？徐常在的香？卫临提供的药材？
巨大的震惊过后，是一种近乎战栗的明悟！原来如此！难怪皇帝近来精神“亢奋”，难怪徐常在一介小小选侍能凭香料得宠，难怪翊坤宫如此平静……一切都有了合理的解释！甄嬛和年世兰，她们竟然敢！她们竟然也在暗中谋划着弑君！
叶澜依死死咬住下唇，才抑制住几乎脱口而出的抽气声。
她缓缓后退，隐入更深的黑暗，心脏在胸腔里狂跳，不是因为恐惧，而是因为一种近乎灼热的、找到同类的兴奋与激动！
有希望了！她不是一个人在这黑暗中独行！这座吃人的宫殿里，想要那条龙命的，不止她一个！而且，是比她更有权势、更接近那条龙的人！
她没有立刻现身，也没有去质问。允礼的死教会她，凡事需谋定而后动，需有确凿证据。她需要知道更多，需要确认这不仅仅是她的猜测，更需要判断，甄嬛和年世兰，究竟走到了哪一步？她们是可靠的盟友，还是……另有所图？
秋风秋雨愁煞人，但叶澜依冰封的心湖，却因这意外的发现，投入了一颗巨石，激起了滔天巨浪。 她回到御马监，躺在冰冷的板铺上，望着漏雨的屋顶，眼中不再是死寂的恨，而是燃起了幽暗的、决绝的火光。
山雨欲来，风已满楼。