翌日，天未大亮，云岩寺尚笼罩在一片青灰色的晨雾与寒意中。
槿汐悄步进入后阁时，手里捧着一个扁平的、毫不起眼的深色木匣。年世兰已由卫临扶着坐起，精神比前几日略好些，只是脸色依旧苍白得厉害，在昏暗晨光中像一尊易碎的薄胎瓷人。
“贵太妃，”
槿汐将木匣放在榻边小几上，声音压得极低：“东西备好了。苏公公说，是南边匠人用鱼胶混着特殊药材制成的，贴上后透气，近看也难辨真假，只是不能沾水，遇热时间久了边缘可能会微微发皱，需得留意。”
木匣打开，里面衬着深色绒布，上面静静躺着一张薄如蝉翼、颜色暗沉近乎肤色的东西，旁边还有一小盒半透明的膏体，散发着极淡的草药气息。
年世兰的目光落在那张“脸”上，神情复杂。
她两生骄傲，何曾需要这等藏头露尾、改头换面的东西？可如今……
她瞥了一眼身旁正拧了热帕子，准备为她净面的甄嬛。甄嬛低着头，神色专注，仿佛在对待一件神圣的仪式，唯有紧抿的唇线和微微绷紧的下颌，泄露了她内心的紧张。
“知道了。”
年世兰对槿汐淡淡颔首，随即闭上眼，任由甄嬛用温热的帕子，极轻柔地擦拭她的脸。微烫的湿意拂过皮肤，带来短暂的舒适，也让她心中那点不甘与屈辱，稍稍化开。
这第三生……罢了。
净面毕，甄嬛用指尖挑起一点那凉滑的膏体，在掌心化开，然后屏住呼吸，小心翼翼地将那张轻薄得不可思议的“脸”，对准年世兰的轮廓，从额心开始，一点点按压、抚平。她的动作极慢，极仔细，指尖因用力而微微发白，生怕弄疼了对方，或贴出一丝褶皱。
冰凉的异物感紧贴皮肤，年世兰身体僵硬了一瞬，但很快强迫自己放松。
她能感觉到甄嬛温热的呼吸拂在颈侧，能感觉到那带着薄茧的、褪去了护甲的指尖，在她脸颊、下颌、眼角细致地游走、按压。那专注的、带着疼惜的触摸，奇异地安抚了她。
时间在寂静中流淌。当甄嬛终于完成最后一下按压，缓缓吐出一口长气时，榻上的人已变了模样。
一张平平无奇、肤色暗沉、眼角唇边带着深深岁月纹路的脸，取代了年世兰那令人过目不忘的绝色姿容。唯有那双眼睛——在刻意修饰得有些下垂的眼皮下，那双眼依旧沉静、冰冷，带着历经沧桑后的通透与一丝挥之不去的倦意。但若不细看，也已与从前判若两人。
槿汐适时递上一套半新不旧的灰褐色棉布僧袍，一顶同色的圆顶僧帽。穿戴整齐后，眼前便是一位身形略显单薄、面容愁苦、年约五旬的寻常师太了。
“像吗？” 年世兰开口，声音因久病和刻意压低，显出符合外表的沙哑苍老。
甄嬛退后两步，仔细端详，眼中掠过复杂的光芒——有痛惜，有庆幸，最终化为一片沉静的决断。
“像。”
她点头，拿起一旁准备好的、陈旧的木质念珠，放入“师太”手中：“从现在起，您便是云岩寺后山清修的静安师太，受我之请，入宫为贵太妃诵经祈福。除了我与槿汐，任何人问起，都只说‘阿弥陀佛，出家人不打诳语，但为贵太妃祈福，乃贫尼本分’，其余一概不知，亦不多言。”
年世兰捻动念珠，垂下眼，低诵了一声佛号。姿态竟有七八分相似。
“卫太医已在寺外马车中等候，” 槿汐低声道，“太后，时辰差不多了。”
甄嬛最后深深看了年世兰一眼，仿佛要将她此刻的模样刻进心里。然后，她转身，重新戴上那套赤金护甲，挺直脊背，脸上恢复了太后雍容沉静的神情，率先走了出去。
辰时三刻，云岩寺山门前。
太后的仪驾已然准备启程。侍卫林立，气氛肃穆。
乾隆也已在御辇旁等候，见甄嬛出来，上前搀扶：“皇额娘昨夜歇得可好？今日回程，儿臣已吩咐他们将车驾稳些。”
“有劳皇帝费心。” 甄嬛淡淡道，目光扫过队伍后方一辆不起眼的青幔小车，那是为“随行仆役及物品”准备的。卫临背着药箱，垂手立在车旁。
就在这时，槿汐引着一位穿着灰褐僧袍、低眉顺目的老尼姑，从寺内缓缓走来。那尼姑身形瘦削，脚步略显虚浮，手中捻着念珠，口中低声诵经，对周遭煌煌仪仗恍若未见。
乾隆目光扫过，眉头微挑：“这位是？”
“是寺中修行多年的静安师太。”
甄嬛语气平静无波，“哀家昨日与她论经，觉其佛法精深，心中郁结稍解。想着贵太妃至今下落不明，心中终究难安，便请师太随哀家回宫，在宫中佛堂继续诵经祈福四十九日，聊表哀家一点心意，也求佛祖庇佑。”
乾隆打量了那老尼姑几眼，见她容貌寻常，身形佝偻，毫无特异之处，便也失了兴趣，只道：“皇额娘有心了。既如此，便请师太上车吧。” 他指了指那辆青幔小车。
槿汐扶着“静安师太”走向小车。经过御辇旁时，乾隆似乎无意间又瞥了一眼。那老尼姑恰好抬起眼皮，与他对视了一瞬。
那是一双怎样的眼睛？平静，苍老，甚至有些浑浊，带着长年青灯古佛熏染出的淡漠。与记忆中年世兰那双顾盼生辉、凌厉逼人的凤眸，天差地别。
“静安师太”在槿汐的搀扶下，略显费力地登上小车。车内狭窄，卫临已坐在一角，见她们进来，默默将备好的软垫递上，并迅速搭了一下“师太”的腕脉，几不可察地点了下头。
车帘放下，隔绝了外界视线。小小的空间里，只剩下车轮碾过山道的单调声响，和彼此压抑的呼吸。
年世兰靠在车壁上，闭上眼。脸上那张“面皮”紧紧贴着，并不舒服，但更难受的是心口那阵熟悉的闷痛，和长途颠簸带来的眩晕恶心。她强忍着，手指紧紧捻着念珠。
忽然，一只温暖的手轻轻覆在她戴着念珠、冰凉的手背上。
她倏地睁眼。是甄嬛。
不知何时，她竟从那华丽宽敞的太后车驾中，寻了借口来到这仆役车上。她已再次褪去了护甲，手心温热，带着薄汗。
“姐姐，忍一忍。”
甄嬛的声音低得几乎听不见，用只有两人能听到的气音说道，另一只手极快地递过一个小小的、嗅起来清清凉凉的香囊：
“晕得厉害时，闻一下这个。卫临准备的。”
年世兰看着她。甄嬛脸上带着恰到好处的、属于太后的淡然，仿佛只是来关心一下“抱病的师太”，但那双眼睛里，却盛满了只有年世兰能看懂的焦灼、心疼与鼓励。
年世兰没说话，只是反手，用冰凉的手指，极轻、极快地勾了一下甄嬛温热的手心。然后接过香囊，握在手中。
只是一个瞬间的接触。甄嬛却仿佛被注入了无穷的力量。她深深看了年世兰一眼，迅速收回手，重新戴上不知何时握在另一只手里的护甲，对卫临微微颔首，便起身，在车子一次短暂的停顿时，悄然下车，回到了自己那辆象征着无上权势与束缚的马车中。
回程的路，似乎比来时更加漫长难熬。每一次颠簸，都让年世兰额角渗出冷汗，眼前阵阵发黑。她死死咬着牙，不让自己发出一点声音，只靠着甄嬛给的那个香囊，和脑海中反复回想甄嬛临别时那个眼神支撑。
她能感觉到，车队外围那些御前侍卫的目光，如同实质的蛛网，时不时扫过这辆小车。
午时前后，车队终于缓缓驶入紫禁城神武门。
熟悉的红墙黄瓦，巍峨殿宇，扑面而来。可对年世兰而言，这座她生活了两辈子的宫殿，此刻却像一张巨兽的口，等待着吞噬秘密，也准备吞噬第三世的她。
按照规矩，“静安师太”被直接引往宫中西北角一处较为偏僻、但收拾干净的小佛堂。那里早已按甄嬛的吩咐准备妥当，一应物件俱全，且远离各宫主位，僻静少人。
槿汐扶着“师太”下车，步入佛堂院落。小院门缓缓关上，将大部分探究的目光隔绝在外。
佛堂厢房内，陈设简单。一张榻，一桌一椅，一个佛龛，一盏孤灯。
槿汐低声道：“太妃暂请在此安歇。太后已吩咐，一应饮食用药，皆由奴婢与卫太医亲自经手，外人不得擅入。您脸上……之物，每日需取下透气一个时辰，奴婢会守在门外。”
年世兰点了点头，缓缓在榻边坐下，卸下全身力气，疲惫如潮水般涌来。脸上那层面具，仿佛有千斤重。
翊坤宫内。
甄嬛卸去朝服，换上常服，坐在窗前，手里端着一杯早已凉透的茶。
回宫了，姐姐也接回来了，可她的心却并未放下，反而悬得更高。紫禁城，才是真正的龙潭虎穴。
“太后，”
槿汐悄步进来，回禀道：“静安师太已安置妥当。皇上那边……方才李玉来传话，说皇上晚膳后会过来向太后请安。”
甄嬛指尖在杯沿轻轻划过，嗯了一声。该来的总会来。
夜色初降，翊坤宫掌灯时分，乾隆如期而至。
他今日穿着常服，神色如常，与甄嬛说了些前朝无关痛痒的琐事，又照例询问了“贵太妃”搜寻的进展——自然毫无进展。殿内气氛看似融洽，却总有一丝无形的紧绷。
忽然，乾隆像是想起了什么，放下茶盏，语气随意地问道：“皇额娘今日请回宫的静安师太，朕瞧着倒真是位潜心修行之人。不知师太平日都在佛堂做何功课？朕近来总觉心绪不宁，前朝事多繁杂，难得有如此高僧在宫中，倒想去请教一二，听听佛法，静静心性。”
来了。
甄嬛心下一凛，面上却不动声色，端起茶盏轻啜一口，方缓声道：“师太年事已高，又连日奔波，需好生静养些时日，方能开坛诵经，与人论道。皇帝有心向佛是好事，但也不急在这一时。”
乾隆笑了笑，目光却并未移开：“皇额娘说的是。只是朕想着，既是有缘请进宫的高僧，总该见礼才是，否则岂不显得皇室怠慢？不若明日，朕便去佛堂一趟，也不多扰，只见个礼，问候一声便可。”
他语气温和，却带着一丝不易察觉的坚持。那感觉，像是一个好奇的孩子，非要去看看母亲藏起来不让碰的盒子。
甄嬛放下茶盏，抬起眼看向他，脸上带着一种混合了无奈与轻微责备的神情，声音也放软了些，却带着不容置疑的力度：
“弘历。”
甄嬛很少这样直呼他的名字。乾隆微微一怔。
“师太是哀家请来为贵太妃祈福的，需沐浴斋戒，心无杂念。你这般贸然前去，帝王之气冲撞了佛前清净不说，也扰了师太修行。”
她语气渐沉，带着母亲管教儿子般的笃定：“哀家知道你是好心，也是好奇。但有些事，急不得。听皇额娘的话，这段时日，莫要去扰她。待师太安顿好了，法事圆满了，你再去不迟。嗯？”
最后那一声“嗯？”，语调微微上扬，带着询问，却更含着结论般的意味。
但这个尾音在弘历听来，那不是一个太后对皇帝的命令，而是一个母亲对儿子带着关切与不容反驳的叮嘱——乖，听话，现在不许去。
乾隆看着她的眼睛，那里面有关切，有淡淡的疲惫，也有一种他无比熟悉的、属于“皇额娘”的权威。他心头那点因为被阻拦而升起的、混合着怀疑与逆反的燥意，在这目光下，竟奇异地被压下去些许。
沉默片刻，他扯了扯嘴角，那笑容有些淡，也有些意味不明：“皇额娘思虑周全，是儿臣心急了。那便……依皇额娘所言。”
他不再提去佛堂的事，又闲话几句，便起身告退。
送走乾隆，翊坤宫重归寂静。甄嬛独自坐在灯下，指尖无意识地点着桌面，眸光沉沉。
乾隆的疑心，比她预想的更重，也更执着。他那句“依皇额娘所言”，听起来顺从，可他那瞬间的眼神，分明写着“暂且按下，容后再查”。他越是轻易让步，越说明他并未死心。
这不是长久之计。姐姐在佛堂，如同坐在火药桶上。乾隆的疑心，夏刈的威胁，宫中的无数眼睛……都是火星。
她必须加快步伐。治好姐姐的伤，然后……给“年世兰”的回归，找一个最合理、最无法反驳的“契机”。
与此同时，一只被风雪摧残得羽毛凌乱的信鸽，跌跌撞撞地落在一扇蒙尘的窗台上。窗内，伸出一只骨节分明、略显苍白的手，取下了鸽腿上的细小铜管。
昏暗的油灯下，纸条被展开，上面只有一行匆匆写就的小字：『太后自云岩寺携一老尼归，安置西北佛堂，守卫异常。疑。』
拿着纸条的手缓缓收紧，将纸条碾成一团。阴影中，传来一声极低、极冷的轻笑，带着无尽的怨毒与一丝癫狂的兴奋。
“贱妇……你们果然，有鬼。”