佛堂的夜，静得能听见灯芯燃烧的细微噼啪。
年世兰靠在榻上，脸上终于卸去了那层令她呼吸都需刻意放缓的、薄如蝉翼却重若枷锁的假面皮。属于“年世兰”的、苍白而惊心的容貌暴露在昏黄油灯光下，像一件被尘埃覆盖许久、终于重见天光却已遍布裂痕的稀世瓷器。烛火在她挺翘的鼻梁一侧投下阴影，长睫垂下，在眼睑下方映出一小片脆弱的青黑。
甄嬛坐在榻边上，早已悄然褪去了那套象征太后威仪的赤金护甲。纤长白皙的手指，此刻正捧着一只粗陶药碗，碗中是卫临新配的、气味辛烈到刺鼻的浓黑汤药。旁边另一只更小的瓷盏里，盛着清冽透亮、几乎能映出灯影的烈酒。
她眉心不自觉地蹙着：“姐姐，卫临晨间来请脉时说，这剂药方子他斟酌了整夜，比上一剂更猛三分，但对你心脉瘀滞、元气亏损的症候，大有裨益，是打通关窍的关键。”
她顿了顿，目光落在那盏清酒上，指尖无意识地摩挲了一下温热的碗壁：“酒……也烈了两分。我知道会难熬，你……你忍着些，我在这儿。”
年世兰没说话，只是抬眸，静静地、深深地望着她。
这几日，甄嬛就像一只不知疲倦的雀儿，总能寻到最恰当的由头，穿过那些无形的监视与宫规的缝隙，扑棱着翅膀来到这僻静的佛堂。
有时是袖着一小包御膳房新制的蟹粉酥；有时只是静静地坐在一旁，握着她的手，说些宫里宫外无关痛痒的闲话，声音又轻又柔，像怕惊散一场好梦；而更多时候，便是像此刻这样，亲力亲为，将那些苦涩辛辣的药汁，一勺勺，一口口，亲手喂到她唇边，神情专注得仿佛在完成某种神圣的仪式。
那专注，那小心翼翼，那全副心神都系于她一身的样子，像最细最韧的丝线，缠绕在年世兰心头，勒出一道道甜蜜又酸楚的痕。
她看着甄嬛用汤匙轻轻搅动碗中漆黑的药汁，灯光在她低垂的眼睫上跳跃，那副模样，令年世兰心头发涩，涩得隐隐作痛。
“给我吧。”
年世兰伸出手，声音因久未高声言语和病弱，显得有些低哑，却带着不容置喙的、属于年世兰的淡淡命令口吻。
甄嬛却微微将药碗移开了些，抬眼看她：“碗烫，我替你端着。姐姐只管喝便是，我在呢。”
那语气，轻柔，却带着一种不容置疑的坚持，像个认准了要保护好自己最珍视宝物、寸步不让的执拗小狗。
年世兰心头那点因虚弱和处境而生的烦躁，在这目光和语气里，奇异地消散了。她不再争辩，就着甄嬛稳稳端着药碗的手，先将那盏烈酒凑到唇边。
没有犹豫，仰头，一饮而尽。
“咳——！”
炽烈的火线瞬间从喉头滚入胸腔，在冰冷的胃腹炸开一团暴烈的火焰，烧得她浑身剧颤，控制不住地闷咳起来，眼角逼出了的泪花。
“慢些，慢些……” 甄嬛立刻放下药碗，空出一只手，极轻、极快地拍抚她因咳嗽而微微佝偻的背脊。
年世兰闭了闭眼，压下喉间的呛辣和翻涌的不适，深吸一口气。
再睁开眼时，眸中已是一片决然。她看也不看那碗浓黑辛涩的药汁，再次就着甄嬛的手，将碗沿凑到唇边，如同进行某种沉默的献祭，大口大口地吞咽下去。
比酒更甚十倍的苦涩，混合着一股难以言喻的、仿佛带着尖刺的躁烈气息，瞬间蛮横地冲垮了喉咙的防线，在她胸腔内轰然炸开！与先前那股酒火交织、冲撞、融合。
“呃啊——！”
一声短促而痛苦的呻吟从她紧咬的牙关中溢出，身体不受控制地猛然向后仰倒，被一直紧盯着她的甄嬛及时伸臂牢牢揽住。
比上次更甚的眩晕与灼痛感，如同最深最暗的海啸，顷刻间将她淹没、吞噬。
眼前的一切——甄嬛骤然放大、写满惊骇的俏脸，那盏跳跃着、试图照亮一隅的油灯，头顶那方朴素到简陋的床帐……所有色彩与形状开始疯狂地扭曲、旋转、融化，最后模糊成一片混沌的光影。耳朵里充斥着血液奔流的轰鸣和自己心脏疯狂擂击胸腔的巨响，咚咚，咚咚，每一下都像是要撞碎肋骨，迸裂而出。
而就在这片足以将人神智彻底摧毁的痛苦与混沌深渊之中，一点异样的、冰冷而清晰的“画面”，如同淬毒的冰锥，毫无征兆地、狠狠地刺入了她意识的最后一点清明！
不是回忆，不是遐想。那感觉如此突兀，如此真实，带着令人骨髓发寒的、宿命般的森然——
是黄昏，或是晨光未曦的暧昧时分，光线昏蒙。一个身穿明黄九龙袍服的高大身影，背对着她，正微微俯身。
那明黄身影的一只手，紧紧攥握着一只纤细白皙、柔若无骨的、属于女子的手，指节用力，是一种不容挣脱的掌控姿态；而另一只手，正虚虚地、却又带着一种不容错辨的亲昵与绝对占有意味，搂在女子那一捻纤细的、不盈一握的腰肢上。
黄昏的光线里，一处华美的宫殿。一个身穿明黄龙袍的身影，背对着她，正俯身靠近一个女子。那人的一只手紧握着女子的手，另一只手……正亲昵地、带着强烈占有欲地，搂在女子纤细的腰上。
女子看不清脸，可那身段，那被握在掌中的手……
是甄嬛！绝对是甄嬛！
一股足以冻结血液的寒意，混合着药力带来的、几乎要焚尽五脏六腑的灼痛，瞬间攥住了年世兰的心脏！像是被一只无形冰冷的手死死捏住。
是谁？！谁在碰她？！谁敢碰她？！
年世兰混沌又清晰的大脑飞速思考：是那个死人？不不不，他已经死透了！那是谁？弘历？他怎会？他怎么敢！还是说……
不知道……看不清……但不管是谁，都给我——
“滚开——！！！”
她听见自己喉咙里迸发出一声嘶哑的、充满了戾气的怒吼！与此同时，一股源自灵魂深处的气力，从她虚软的四肢中猛然爆发出来。她几乎是想也没想，用尽此刻全部的力量，朝着那“明黄身影”的方向，狠狠地、决绝地向前一推！
“砰啷——！”
粗陶药碗脱手飞出，砸在冰冷的地面上，瞬间四分五裂。甄嬛被她这突如其来、力道极大的一推，推得踉跄着向后猛退，“咚”的一声闷响，脊背结结实实地撞上了身后那张硬实的旧木桌沿。
“姐姐？！”甄嬛惊愕地看着她。
年世兰猛地回过神。
眼前没有明黄身影，只有甄嬛苍白着脸，惊惶无措地站在一片狼藉中，手扶着撞痛的腰，眼中全是震惊和茫然。
刚才……刚才她推的是甄嬛？
“嬛儿……”年世兰挣扎着想下榻，却腿一软，差点栽倒。
甄嬛已冲过来扶住她。
“对不起……对不起……”
年世兰死死抓住她的手臂，语无伦次：“我不是对你……我不是……”
甄嬛怔怔地看着她。年世兰此刻的样子，是她从未见过的。那双总是骄傲冷冽的凤眸里，此刻翻涌着剧烈的情感——有未散的惊怒，有深切的恐慌，有懊悔，有心疼，还有一种……浓得化不开的占有欲。
“我没事，姐姐，我没事……”
她连忙反手，用力握住年世兰那双抖得厉害的手：“是药劲太猛了对不对？没事的没事的。”
年世兰没有说话，只是猛地伸出手臂，紧紧、紧紧地抱住了甄嬛。她的拥抱那样用力，带着劫后余生的颤抖，像是怕一松手，眼前人就会消失，或被那该死的明黄身影夺走。
甄嬛被她抱得有些喘不过气，却一动不敢动。她能感觉到年世兰的剧烈颤抖，能感觉到滚烫的液体滴落在自己颈间。
她迟疑了一下，终究缓缓抬起手，轻轻回抱住年世兰颤抖的脊背。
“没事的姐姐……嬛儿在这儿呢，下次不喝这么猛的药了，咱们慢慢来，没事的姐姐……”她低声哄着，心里却漫开一片复杂的酸软。
年世兰这般失态，这般依赖又脆弱的模样，让她心疼得要命，可又让她隐隐觉得，姐姐心里藏着的事，恐怕不止伤病那么简单。
年世兰将脸埋在她颈窝，紧闭着眼。那幻象的余威还在心头灼烧……
是预兆，还是心魔？
她不知道。
她只知道，无论那是谁，无论那是过去、现在还是未来，谁若敢碰甄嬛……
她收紧手臂，将怀中温软的身躯搂得更紧，眼底掠过一丝冰冷彻骨的戾气。
那就，都该死。
……
同一片浓稠的夜色下，京城某处门庭森严、却异常低调的深宅大院深处。
空气污浊，只一盏油灯摇曳。夏刈如同鬼魅，悄无声息出现在密室入口。
“噌！噌！”
两道极轻却冷冽无比的破空声自左右两侧的绝对黑暗中响起！下一秒，两柄刃口泛着幽蓝寒光的长刀，已如同毒蛇吐信，一左一右，精准无比地架在了夏刈枯瘦的脖颈两侧。刀刃紧贴皮肤，传来的冰凉触感直透骨髓，只需持刀者手腕微微用力，便能轻易割开喉管。
夏刈的身体瞬间僵直，如同被钉在原地，连最细微的颤抖都没有。他甚至没有转动眼珠去看左右挟持之人，只是微微抬起下颌，目光穿透昏黄的光晕，投向密室中央那个背对着他、负手而立的背影。
那背影穿着寻常官员的深色便服，料子却极好，在灯下流转着低调的光泽。身姿挺拔，透着久居上位者特有的、历经风浪后的沉稳与一种无形的威压。
听到身后利刃出鞘及制住来人的细微声响，那背影顿了几息，方才缓缓地、带着一种刻意的从容，转过身来。
灯光照亮了他的脸——鄂尔泰。
曾经的抚远大将军、军机大臣，雍正帝最为倚重信赖的心腹股肱之臣之一，如今在新朝虽因资历功勋依旧地位尊崇，领着重职，可明眼人都看得出，天子近前，早已是一批更年轻、更“听话”的臣子渐得重用。
鄂尔泰面容清癯，皱纹如同刀刻，记载着边疆风沙与朝堂博弈的沧桑。一双眼睛却依旧锐利如塞外老鹰，此刻微微眯着，目光如实质般落在夏刈脸上，那里面没有丝毫意外，只有一片深沉的、毫不掩饰的审视，以及居高临下的讥诮。
他踱着方步，不紧不慢地走到夏刈面前约三尺处。他打量着夏刈，像是打量一件许久未见、且已蒙尘生锈的旧物，从夏刈的头顶扫到脚尖，又从脚尖扫回那张消瘦的脸，嘴角缓缓扯开一个冰冷而充满嘲弄的弧度。
“我当是哪个不长眼的毛贼，竟能摸到这地方来。”
鄂尔泰的声音在密闭的石室里带着些许空洞的回响，字字清晰，掷地有声：“原来，是夏大人，哦不是，是夏公公大驾光临。”
他故意停顿，看着夏刈颈侧被刀锋压出的浅浅白痕，以及那双在幽暗光线下越发深不见底的眼睛，继续慢条斯理地说道，语调平缓，却字字如刀：
“先帝在时，众人碍于情面，称你一声‘夏大人’。可谁人不知——”
他微微倾身，盯着夏刈那双在昏光下的眼睛，一字一顿：
“你不过，是皇家养的一条阉狗。”
最后二字，他吐得极其清晰，缓慢，带着一种刻意为之的轻蔑与折辱，在寂静的密室里反复回荡。
夏刈脖颈上的青筋微微一跳，架在颈间的刀锋立刻压深半分，一缕血线缓缓渗出。
他却连眉梢都没动一下，只哑声开口，声音像砂纸磨过铁器：
“狗认主。先帝爷，就是我的主。”
鄂尔泰闻言，非但没有动怒，反而像是听到了什么极其可笑的话，低低地冷笑了一声。
他直起身，重新负手而立，恢复了那种睥睨的姿态，只是眼中的讥诮与冷意更浓。
“你的主子？”
他嗤笑：“你的主子，早就龙驭上宾，安安稳稳地躺在泰陵的地宫里了。如今龙椅上坐着的是谁，需要老夫提醒你吗，夏公公？”
他眼神骤然一厉，如同鹰隼锁定猎物，周身那股久经沙场的肃杀之气不再掩饰，弥漫开来：
“一个朝廷明发谕旨、海捕文书通缉的要犯——”
他踏前一步，气势逼人：“深夜潜入老夫府邸，就不怕我——”
他话音陡然转寒，杀意凛然：“立刻杀了你，提着你的人头去向皇上请功？”
夏刈极其缓慢地抬起眼，目光越过近在咫尺的刀锋，忽然扯动嘴角，露出了一个诡异甚至兴奋的弧度：
“大人，您不会的。”
鄂尔泰眉峰一挑，不动声色。
“因为我知道，您如今最关心的那个人，究竟，在哪里。”
密室里骤然一静。
鄂尔泰脸上的讥诮慢慢收敛，化为一片深沉的审视。他盯着夏刈看了许久，久到油灯灯芯爆开一个巨大的灯花。
终于，他抬了抬手。
架在夏刈颈间的两柄长刀无声撤去。
“说。”鄂尔泰转过身，只吐出一个字。
夏刈的声音压得极低，却像毒蛇的信子，嘶嘶地钻进鄂尔泰的耳中：“后宫佛堂，师太，静安。”