三日后，黄昏，养心殿。
鎏金铜炉里龙涎香的青烟笔直而上，在渐浓的暮色中显得格外凝滞。殿内已掌了灯，明晃晃的烛火将御案后乾隆的面孔映照得半明半暗。他正批阅着一份关于河工的奏折，朱笔悬停，眉头微锁，似是遇到了为难之处。
李玉悄步上前，低声道：“万岁爷，太后娘娘来了，在殿外候着。”
乾隆执笔的手微微一顿，眼中掠过一丝诧异，随即放下朱笔：“快请。”
他起身，绕出御案。这个时辰，皇额娘通常不会过来。
甄嬛扶着槿汐的手，缓缓步入殿中。她今日穿着较为素净的常服，外罩一件银灰色狐裘，脸上薄施脂粉，却难掩眉眼间一股挥之不去的沉郁与疲惫，那疲惫如此真切，甚至让乾隆准备好的问候话语在舌尖顿了顿。
“儿臣给皇额娘请安。皇额娘今日怎么过来了？可是身子有何不适？” 乾隆上前，欲要搀扶。
甄嬛轻轻避开了他伸来的手，只由槿汐扶着，在早已备好的软椅上缓缓坐下，未语先是一声极轻的叹息，那叹息里仿佛压着千钧重担。
“皇帝还在忙政务？哀家是不是来得不是时候？” 她抬眼看向乾隆，目光有些空茫，不似平日沉静。
“皇额娘言重了，儿臣正有些乏，皇额娘来得正好。”
乾隆在她下首坐下，目光探究地落在她脸上：“皇额娘面色不佳，定是又为贵太妃之事忧心了。儿臣已加派了人手，定会……”
“皇帝，”
甄嬛打断了他，声音不重，却带着一种罕见的、脆弱的颤意。她抬起手，揉了揉额角，这个动作让她显出一种与太后身份不符的无力感。
“哀家今日来，不是来问进展的。是有件……关乎天家颜面、也关乎华贵太妃生死清白的大事。此事，哀家思前想后，除了皇帝你，再无人可以托付，也再无人……能为哀家与华贵太妃做主了。”
她的话，每一个字都说得极其缓慢、沉重，仿佛用尽了力气。
“皇额娘何出此言？”
乾隆坐直了身体，神色肃然起来：“究竟何事？但请皇额娘明示，儿臣定当为皇额娘分忧。”
甄嬛闭了闭眼，再睁开时，眼中已浮起一层清晰的水光，在烛火下盈盈颤动。
她没有立刻回答，而是对槿汐及殿内其他侍立的宫人挥了挥手。槿汐会意，无声地领着所有人退至殿外，并轻轻掩上了沉重的殿门。
养心殿内，只剩下母子二人，空气骤然变得逼仄。香炉的青烟依旧笔直，却仿佛带着千斤重量。
“皇帝，” 甄嬛的声音低了下去，带着哽咽：“华贵太妃她，找到了。”
乾隆猛的睁大了双眼：“找到了！？贵太妃如今何在？可还安好？！”
“她还活着……”
甄嬛的眼泪终于滚落下来，她侧过脸，用帕子按住眼角，肩头微微耸动，那是强忍悲恸的姿态：“但……也只剩半条命了。”
乾隆瞳孔骤缩，放在膝上的手倏地握紧：“皇额娘，究竟发生了何事？”
“她失踪的那些时日，原是……被人掳走了。”
“掳走？何人如此大胆？！”
乾隆的声音不自觉的提高了三分。后宫重地，皇家侍卫看守，竟有人敢在这里掳走一位贵太妃！？
“那人……是夏刈。”
“夏刈？！” 乾隆霍然起身，脸上写满了难以置信与暴怒：“那个在逃的狗奴才？！好大的胆子！”
“他疯了！”
甄嬛抬起泪眼，看向乾隆，眼中是深切的恐惧与后怕：“他觉得……觉得华贵太妃出身年家，年羹尧罪大恶极，他家的人便不配活在世上，不配享有太妃尊荣，夏刈，要绑了华贵太妃去地下向先帝请罪，殉葬！”
“殉葬”二字，如同惊雷劈在乾隆耳边。他脸色铁青，胸膛起伏。夏刈对皇阿玛的偏执忠心他是知道的，但疯癫至此……
“如此秘事，皇额娘如何得知？贵母妃现在何处？” 乾隆的声音沉了下去，带着帝王的威压与审视。
甄嬛似乎身体微微的缩了一下，泪落得更急，却努力保持着语句的清晰：“是……是一个故人，偶然在京郊救下了奄奄一息的贵太妃。贵太妃她拼死逃出，又惊又怕，身上带着重伤，不敢露面。那故人辗转才将消息递到我手里……我不敢声张，我怕夏刈还有同党，我更怕……怕此事传扬出去……”
她泣不成声，几乎语不成调：“先帝刚刚大行，若让人知道他的妃子被一个疯子掳走，欲行殉葬这等骇人听闻之事……先帝的颜面何存？皇家的体统何存？华贵太妃的名节又……又会被人如何践踏？我思来想去，夜不能寐，只能……只能悄悄派人，将她接回，藏在最僻静之处。皇帝，额娘……实在是没有办法了……”
她说到最后，已是哀哀欲绝，那份属于太后的威仪荡然无存，只剩下一个为了保护姐妹、维护皇室尊严而心力交瘁、惶恐无助的女人。
她抬起朦胧泪眼，望着乾隆，那眼神里充满了信赖、恳求，以及深深的愧疚：“皇帝，额娘知道，此事瞒着你，是额娘不对。可这宫里宫外，嬛娘能信、能倚仗的，也只有皇帝你了。如今将这滔天的事说出来，额娘这心里……就像卸下了一块大石，又像是……把更大的难题，抛给了你。皇帝，你……你怨额娘吗？”
一声声“额娘”，那是一个母亲在儿子面前示弱、寻求谅解与庇护的姿态。
乾隆站在原地，看着哭得不能自已的甄嬛，心中翻江倒海。
震惊、愤怒、疑虑、权衡……各种情绪交织碰撞。
夏刈逃窜未被捉拿，如今又绑架贵太妃，欲行殉葬？这故事太过离奇骇人，却莫名地……贴合夏刈那阴郁偏执的性子。皇额娘的反应，也不似作伪……她若真想一直隐瞒，何必此刻来坦白？除非……是到了不得不说的地步，或者，是她觉得可以信任自己这个儿子？
“华贵太妃如今何在？伤势如何？” 乾隆的声音缓和了些。
“在……在西北佛堂。”
乾隆眸光微闪：“西北佛堂……可是那位“静安师太”？”
甄嬛不语，只是一味地擦拭眼泪。
乾隆缓步走回座位，没有立刻坐下，而是背对着甄嬛，面向那袅袅青烟，沉默了许久。
殿内只剩下甄嬛极力压抑的、细微的啜泣声。
“皇额娘，”
乾隆终于开口，声音已恢复了平日的沉稳，却带着一种冰冷的决断：“此事，您做得对，也不对。”
甄嬛的哭泣微微一顿。
“您瞒着儿臣，独自承担如此惊天骇浪，是信不过儿臣，此为一错。”
乾隆转过身，目光沉沉地看向她：“但您为保全先帝与皇家颜面，为保护贵太妃性命，忍辱负重，周全至此，朕……儿臣感念。”
他走回甄嬛面前，微微俯身，拿出自己的明黄帕子，递了过去，声音放柔了些：“皇额娘，别哭了。此事既已告知儿臣，便交由儿臣来处理。您方才所言，句句在理。此事，绝不可张扬。”
“华贵太妃既然强势颇重，儿臣先遣太医去为她医治，等她身子好些了，儿臣再去探望。”
甄嬛终于抬起泪眼，怯怯地、带着期盼地看着他：“华贵太妃强势颇重，额娘担心，太医院的太医医术……”
“儿臣定当让太医竭尽全力，听闻卫临近日医术颇有进展，贵太妃便安排他全权照料，皇额娘也可放心些。”
“还是皇帝考虑周全。”甄嬛的眉眼终于舒展了一些。
乾隆直起身，负手而立，眼中寒光凛冽：“夏刈这个逆贼！朕早已下旨通缉，不想他竟疯魔至此，犯下如此十恶不赦之罪！朕会下密旨，全力缉拿此獠，生死不论！”
他顿了顿，继续道：“至于贵母妃……便依皇额娘之前安排，对外，朕仍说‘华贵太妃凤体违和，于宫中静养’。佛堂那边，朕会加派绝对可靠的侍卫，以保护‘祈福师太’为名，确保万无一失，绝不会让任何闲杂人等靠近半步。一应所需药物补品，皆由皇额娘宫中支取，经卫临之手，务必让贵母妃好生将养。”
他的安排迅速而周密，既接过了甄嬛抛出的“难题”，也顺势加强了对佛堂的控制。
甄嬛心中明镜似的，面上却露出如释重负、感激涕零的神色：“皇帝深明大义，额娘和贵太妃，还好有你。”
“皇额娘言重了。”
乾隆看着甄嬛微微颤抖的指尖，心里的疑虑又减轻了一丝。或许，皇额娘是真的怕极了。
“只是，”
他扶着甄嬛坐下，语气转为深长：“皇额娘，经此一事，您也该知道，这后宫之中，看似平静，实则暗藏凶险。贵太妃此番遭难，虽是夏刈疯魔，却也暴露出宫中守卫仍有疏漏，人心难测。往后，无论何事，还望皇额娘能多与儿臣商量。儿臣是天子，亦是您的儿子，为您分忧，护您周全，是儿臣的本分。”
这番话，既是关怀，也是敲打。提醒甄嬛，他才是紫禁城真正的主人，任何事，都不该、也不能绕过他。
甄嬛垂眸，微微点头。
乾隆见状，心中那点因被隐瞒而生的不快，又被一种奇异的满足感取代：皇额娘啊皇额娘，无论你多么精明厉害，遇到真正的大事，终归是个女人，还是需要我这个皇帝儿子来扛。
“皇额娘劳累伤心，朕让人送您回宫歇息吧。华贵太妃那里，您放心。” 乾隆温声道。
甄嬛确实显得疲惫不堪，由着乾隆唤来槿汐搀扶，缓缓起身。走到殿门边，她忽然又停住，回眸看了乾隆一眼，那眼中情绪复杂，有感激，有愧疚，有依赖，最终化作一声几不可闻的叹息，转身离去。
乾隆独自站在空旷的养心殿中央，看着那重新合拢的殿门，脸上的温和缓缓褪去，眸色深沉如夜。
夏刈……年世兰……皇额娘……
他慢慢踱回御案后，手指无意识地敲击着光润的紫檀木桌面。
皇额娘的话，有几分真，几分假？夏刈绑架年世兰欲殉葬，听起来疯狂，却符合那阉奴的执念。年世兰重伤被匿，也解释了之前的种种异常。皇额娘的表现，更是无可挑剔的脆弱与信赖。
可为什么，他心底总有一丝说不清、道不明的不安？仿佛这看似合理的解释之下，还藏着更深的、未曾见光的漩涡。
尤其是年世兰……她究竟是如何从夏刈手中逃脱的？那个“偶然”救下她的“故人”，又是谁？皇额娘对此语焉不详。
还有夏刈……这条疯狗，如今又藏在哪里？他手里，除了对年世兰的疯狂恨意，是否还握着其他……更致命的东西？
乾隆的目光落在跳跃的烛火上，眼神明灭不定。
良久，他沉声唤道：“李玉。”
“奴才在。” 李玉悄无声息地闪入。
“传粘杆处旧档，朕要再看夏刈历年所经办大小事务，尤其是……涉及已故果郡王，以及……先帝后宫旧案的卷宗，给朕细细地筛一遍。”
乾隆的声音冰冷，不带一丝感情：“另外，西北佛堂增派的人手，要选嘴巴最严、背景最干净的。给朕盯紧了，进出之人，一应物品，每日用了什么，说了什么，哪怕是一只飞鸟经过，朕都要知道。”
“嗻。” 李玉心头一凛，躬身应下，迅速退去安排。
养心殿重归寂静。乾隆靠进宽大的龙椅里，缓缓闭上眼。
皇额娘，您给了朕一个故事。朕暂且听着，也暂且信着。
但真相究竟如何，朕会用自己的眼睛去看，用自己的手去查。
至于年世兰……既然“病”了，就好好在佛堂“静养”吧。在朕弄清楚一切之前，那里，便是最安全的牢笼，也是最合适的……观察之所。
窗外的夜色，浓稠如墨，将富丽堂皇的紫禁城彻底吞没。只有养心殿这一点灯火，兀自明亮，却照不亮帝王心中渐次弥漫开的、更深的迷雾。