“老河湾”下游的乱石滩，是洪水过后新形成的一片区域。原本的河岸被冲垮，大量上游带来的巨石、断木在此处堆积，形成了一片犬牙交错、半淹在水中的复杂地形。浑浊的水流在这里变得湍急，冲刷着石缝，发出哗哗的声响。几处稍高的石滩露出水面，上面覆盖着黄褐色的淤泥和来不及腐烂的水草。再往后，是一片被洪水浸泡后枯萎倒伏的灌木林，一直延伸到远处的丘陵脚下。
这里水路可沿残存的旧河道接近，陆路也能从丘陵方向穿过来，确实是设伏和劫道的“好地方”。
阿健带着十名伏击队员，提前一天夜里就抵达了这里。他们没有生火，借着微弱的月光和逐渐积累的野外经验，悄无声息地布置起来。最佳的弩箭射击点选在了几块巨大、背对来路的岩石后和上方；通往石滩的几条小路被巧妙地布置了绊索和陷坑（里面插着削尖的木刺）；撤退路线也预先勘察好，藏在石滩后方的灌木丛里，用枯枝做了伪装。
队员们两人一组，分散潜伏，用泥浆和枯草简单伪装了自己和装备，一动不动。阿健自己则爬到了一处视野最好的石缝后，用一块边缘参差不齐的石板遮住上半身，只露出一双锐利的眼睛，紧紧盯着下游水面和来路的丘陵方向。
时间在潮湿、阴冷和蚊虫的骚扰中缓慢流逝。白天，他们轮流休息警戒，啃着硬邦邦的粗粮饼，就着皮囊里带着铁锈味的凉水。没有人说话，只有眼神和简单的手势交流。他们知道，自己是在钓鱼，也可能钓上来的是鲨鱼。
第二天下午，日头偏西，光线开始变得昏黄。按照假情报，运输队这时候应该快到了。
水面依旧平静，只有风吹过的涟漪。丘陵方向也杳无人迹。
就在潜伏的队员们手脚都有些发麻，开始怀疑“鱼儿”是否真的会来时，阿健的眼神猛地一凝。
下游水面，靠近对岸芦苇丛的边缘，几个不起眼的黑点，正逆着水流，缓慢而坚定地向上游移动。不是顺流而下的漂浮物，是在划动！
他轻轻发出几声模仿水鸟的短促鸣叫。所有伏击队员瞬间绷紧了神经，轻轻调整姿势，弩箭上弦，手指搭上了扳机。
黑点越来越近，逐渐显出轮廓。是三艘船！不是简单的木筏，而是看起来用旧船板、铁皮甚至汽车外壳拼接改装过的舢板，船体加装了粗糙的木板护墙，上面还竖着歪歪扭扭的简易船帆。每艘船上，影影绰绰坐着三四个人。
船行得很小心，尽量借着岸边芦苇和岩石的阴影前进。船上的人穿着杂乱，但依稀能看出多以深色、看起来像是各种皮革拼凑的衣物为主，脸上似乎也涂抹了泥浆之类的伪装。他们手里拿着武器——长长的鱼叉、磨得发亮的砍刀、甚至还有一两把粗糙的木制弓弩。
是“剥皮者”！或者说，是他们猜测中的“水鬼帮”！看这架势，明显是来者不善，而且训练有素，懂得隐蔽接敌。
三艘改装舢板在距离乱石滩约百米处停下，似乎在观察。过了一会儿，两艘船继续留在原地警戒，最大的一艘则缓缓靠向一处相对平缓的石滩。船上跳下来五个人，动作敏捷，落地无声。他们端着武器，猫着腰，迅速散开，呈扇形向石滩内部、也就是假设中“运输队”可能经过的路径搜索前进。留在船上的两人，则警惕地注视着四周水面和丘陵方向。
时机到了！
阿健深吸一口气，猛地一挥手臂！
“嘣！嘣！嘣！”
弓弦震动空气的闷响几乎同时从三四个方向响起！数支蓄势已久的弩箭，带着死神的尖啸，从岩石后、石缝中疾射而出！
“噗嗤！”“啊——！”
两声短促的惨叫几乎同时响起！一名刚刚踏上石滩的水匪被弩箭贯穿了大腿，惨叫着倒地。另一名正在搜索的水匪更惨，被一支弩箭从侧后方射入脖颈，哼都没哼一声就扑倒在地，手脚抽搐。
“有埋伏！退！回船上！”水匪中一个头目模样、脸上有道狰狞伤疤的汉子嘶声大吼，反应极快，一个翻滚躲到了一块石头后面。另外两名上岸的水匪也连滚爬爬地寻找掩体，同时端起简陋的弓弩向弩箭射来的方向胡乱还击。
但伏击队的攻击点选择得太好了，弩箭来自不同方向，形成交叉火力。又一轮弩箭袭来，虽然大部分被岩石挡住，但依旧有一名水匪躲避不及，被射中了肩膀，手中的砍刀“当啷”落地。
“冲！别让他们上船！”阿健一跃而起，抽出腰间的砍刀，率先从藏身处冲了出去。其他伏击队员也纷纷现身，如同扑食的猎豹，从各个埋伏点冲出，扑向那几名被压制在石滩上的水匪，同时也截断了他们退回舢板的路径。
留在船上的两名水匪大惊失色，拼命划桨，试图让船靠近接应，但船在浅水和乱石中转动不灵。岸上的水匪头目见退路被截，眼中凶光一闪，吼叫着挥舞鱼叉，带着受伤的同伴，反而向伏击队员反冲过来，试图搏命。
“杀！”
短兵相接瞬间爆发！水匪凶悍异常，全然不顾伤痛，招式狠辣，全是搏命的打法。但伏击队员们训练有素，配合默契，三人一组，互相掩护。阿健对上了那个水匪头目，对方鱼叉势大力沉，但招式粗野，阿健灵巧闪避，抓住一个破绽，一刀劈在对方持叉的手臂上，鲜血迸溅。
“撤！跳水！”水匪头目见势不妙，知道今天栽了，虚晃一叉，逼退阿健，扭头就往水里跳。另一名受伤较轻的水匪也紧随其后。
“想跑？”阿健岂能让他如愿，一个箭步上前，在对方入水前，狠狠一刀背砸在他后脑上。水匪头目闷哼一声，动作一僵，被赶上来的两名伏击队员死死按在浅水里，捆了个结实。
跳水的那名水匪拼命向留守的船只游去，但船上的同伴见大势已去，竟然不再等待，拼命划桨，想要逃离。
“射船！”阿健下令。
几支弩箭射向那两艘试图逃离的舢板，但距离已远，加上船在晃动，只钉在了船帮上。那两艘船如同受惊的水鸟，头也不回地向下游逃去，很快消失在芦苇丛后。跳水的水匪见状，绝望地咒骂一声，也不再向船只游动，转而想潜向深水区。
“抓活的！”阿健喊道。
两名水性最好的伏击队员立刻脱掉外衣，一个猛子扎进浑浊的水里，片刻后，从水里冒出来，一人一边，将那个已经精疲力竭的水匪拖上了岸。
战斗从开始到结束，不过几分钟。石滩上留下一具尸体，两个受伤被俘的水匪（包括那个头目），还有一个跳水被擒的。伏击队方面，只有两人在近战中受了点轻伤，一人手臂被鱼叉划开一道口子，另一人小腿被踢中，有些淤肿，都无大碍。
迅速清理战场，收缴武器（几把鱼叉、砍刀、两把粗制弓弩），将俘虏牢牢捆住，嘴里塞上破布。阿健检查了那具水匪尸体，从其破烂的皮衣内衬里，翻出一个小皮袋，里面装着几枚磨尖的兽牙、一点粗糙的盐块，还有一小块用油布仔细包裹的、画着扭曲符号的皮子——像是某种简易地图或身份标记。
“果然是‘剥皮者’的风格。”阿健冷哼一声。这些家伙，哪怕变成了“水鬼”，某些习惯还是没变。
没有停留，伏击队带着俘虏和战利品，迅速按预定路线撤离，消失在暮色渐浓的丘陵灌木林中。
深夜，伏击队安全返回黑石峪。林澈和老周早已在隐蔽的侧门内等候。
听完阿健的简要汇报，看着那三个狼狈不堪、眼神却依旧凶狠的俘虏，林澈心中最后一丝疑虑也消失了。
“分开审，连夜审。”林澈对老周说，“重点：他们有多少人？老巢在哪？头目是谁？怎么和‘老疤’联络？除了盯上我们，还有什么目标？”
老周狞笑一声，搓了搓手：“放心，林队，落到我手里，石头也得开口。”
审问在远离人群的僻静处进行。过程不必细述。这些水匪固然凶悍，但毕竟不是经过严格训练的死士，在黑石峪的手段和求生本能面前，坚持不了多久。
天亮前，一份沾着污渍的口供汇总，摆在了林澈面前。
“水鬼帮”，由原“剥皮者”部分残部，联合了一些在洪水中幸存的水匪、流民组成，目前盘踞在上游约二十里外，一片被称为“沉船区”的广阔淹没建筑带（那里以前似乎是个小镇，现在大半泡在水里）。人数估计在六十到八十之间，有大小船只二十余艘，武器以冷兵器和水上用具为主，凶残好斗。
他们的头领外号“混江龙”，原就是“剥皮者”里一个凶名昭着的小头目，水性极好，心狠手辣。他们利用洪水环境，四处劫掠沿岸幸存者和小型聚居点，抢夺粮食、工具、人口（抓去做苦力或奴隶）。黑石峪因为之前的名声和相对坚固，早就被他们盯上了，但一直没敢硬碰。“老疤”是他们很早以前就派出来的探子，混在流民中，任务就是摸清黑石峪的虚实、防御弱点和物资情况。
这次行动，正是基于“老疤”传回的“防卫空虚、运输队携带重要物资”的情报，由“混江龙”亲自指派这个小头目带队，想来个黑吃黑，捞一票大的，顺便进一步试探黑石峪的斤两。
“他们也在抓人，找物资，看来日子也不好过，靠抢掠为生。”老周总结道，“‘混江龙’的老巢在‘沉船区’中心，一艘半沉的大货船上，易守难攻。他们还有几个小据点分散在附近水道。”
林澈看着口供，手指轻轻敲打着桌面。六十到八十人，数量不少，而且占据了水上地利。这次虽然折了他们一个小队，抓了头目，但打草惊蛇，对方必定会更加警惕，甚至可能报复。
“水鬼帮”这个毒瘤，必须拔掉。否则，黑石峪永无宁日，水面无法通行，外出搜寻物资和发展将处处受制。
但怎么拔？强攻对方经营已久的水上老巢？以黑石峪目前的状态，胜算不大，代价可能极高。
“那个‘老疤’”林澈眼中寒光一闪，“先控制起来，别让他死了，或许还有用。至于‘水鬼帮’我们需要一个更详细、更稳妥的计划。”