八月三十，咸阳宫。
李斯将一卷密报轻轻放在嬴政案头。皇帝展开，眼中寒光一闪：“姬延逃了？”
“洛阳传来消息，三日前，姬延所居农庄失火，现场发现三具焦尸，体貌与姬延及两个贴身仆从相似。”李斯声音平静，“但杨端和查验后认为，尸体虽经焚烧，但骨骼特征不符。应是金蝉脱壳。”
“能查到去向吗？”
“正在查。”李斯顿了顿，“不过臣以为，姬延既逃，必是察觉咸阳清洗。他接下来只有两条路：一是远遁塞外，二是”
“是什么？”
“拼死一搏。”李斯指向墙上地图，“咸阳-九原铁路，还剩最后百里。这百里穿过阴山余脉，有三处隘口，易守难攻。若在此处破坏，整个铁路工程将前功尽弃。”
嬴政沉默良久，忽然问：“秦科到哪了？”
“刚过‘鬼见愁’，正在往阴山隘口赶。”李斯道，“按进度，九月初五可抵第一隘口‘虎跳峡’。”
“传旨：虎跳峡驻军，全部听秦科调遣。”嬴政起身，“另，让蒙毅亲自去。告诉他——秦科若少一根头发，他这将军就别当了。”
“诺！”
同一时间，阴山脚下的临时营地。
秦科看着系统新发布的倒计时——只剩十九天，而眼前的路基工程才完成三成。这最后百里，地形复杂程度远超预期：要削平三座山丘，填平两处沼泽，还要在虎跳峡修一座隧道。
“总监，测出来了。”鲁胜满头大汗地跑来，手里拿着刚绘的地形图，“虎跳峡最窄处只有五丈，但两侧山崖高三十丈。若修隧道，至少要挖八十丈山体。”
“时间不够。”秦科摇头，“得架桥。”
“架桥？可峡谷这么深”
“悬索桥。”秦科想起刚刚成功的“鬼见愁”，“用同样的法子，但这次要更牢靠。钢索用双股，桥面铺双层木板。”
鲁胜咋舌：“可咱们的钢索只够一条桥的，鬼见愁用完了。”
“让格物院再运。”秦科铺开纸笔，“我写信给甘奉先生，让他们全力赶工。另外”他顿了顿，“让扎西去附近郡县，收购所有麻绳、藤条，备用。”
“麻绳？”
“万一钢索不够，就用藤索代替。”秦科解释，“藤条浸桐油，绞成索，强度虽不如钢，但应急可用。”
这主意大胆。鲁胜领命而去。秦科继续研究地形图，系统突然弹出提示：
【检测到高风险区域：虎跳峡】
【地形扫描显示：山体内部有溶洞，可能影响桥梁稳定性】
【建议：使用简易地质雷达（可兑换）进行勘探】
【消耗积分：150】
“兑换！”
图纸涌入脑海。所谓“简易地质雷达”，其实是个大号听诊器——用铜锤敲击地面，通过听回声判断地下是否有空洞。原理简单，但需要经验。
秦科立刻动手制作。核心部件是个特大号铜铃，去掉铃舌，蒙上牛皮作为共鸣膜。使用时将铜铃扣在地面，敲击铃壁，耳朵贴牛皮听声。
试制时闹了笑话。哈桑听说要做“听地龙”，自告奋勇帮忙，但他理解错了，以为是要挖洞听声，竟拿着铁锹在营地中央挖了个五尺深的坑，差点把临时粮仓挖塌。
秦科哭笑不得，把铜铃示范给他看。哈桑挠头：“这个能听见地底下？”
“试试就知道了。”
两人来到虎跳峡谷口。秦科将铜铃扣在岩面上，用木槌轻敲。“咚咚”声音沉闷，说明岩体坚实。换了个位置再敲，声音却有些空。
“这里有空洞。”秦科标记位置，“往下挖三尺看看。”
哈桑带人开挖，果然在三尺下发现一个天然溶洞，虽不大，但若在此处打桥基，必会塌陷。
“这玩意儿神了！”哈桑抱着铜铃，爱不释手，“秦侯爷，能多造几个吗？咱们把整个峡谷都听一遍！”
“造，造十个！”秦科也兴奋了，“所有桥基位置，全部探查！”
地质雷达的运用，避免了三处潜在隐患。但更大的麻烦来了——九月初二，格物院的钢索运到，但数量只有预定的一半。
押运的学子哭丧着脸：“总监，甘奉先生说，剩下的钢索至少要等十天。因为因为少府拨的熟铁用完了，新炼的铁要时间。”
十天，等不起。秦科当机立断：“用藤索补。鲁胜，附近可有藤条？”
“有！阴山多青藤，韧性极好。山民常用它编筐。
“收购！有多少要多少！”秦科又补充，“让阿里带人去，他懂处理藤条。”
阿里听说要用藤索，眼睛都亮了。西域商队常用藤索过沙漠，他有全套处理经验。这西域匠人立刻带人上山，专挑三年以上的老藤，砍下后浸入桐油池，再取出阴干。处理过的藤条乌黑油亮，柔韧如筋。
绞索工作连夜展开。这次不用复杂的绞盘，而是用最原始的办法：二十人一组，手持藤条，按“左三右四”的规律手工绞合。哈桑负责指挥，这小伙子经过几次历练，已颇有大将之风。
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但手工绞索效率太低。到九月初四晚，只绞出两条四十丈长的藤索，还差两条。
“明天必须架索。”秦科看着初五的日期，“没有钢索，就用藤索先撑。等钢索到了，再替换。”
“可藤索承重”鲁胜担忧。
“计算过，双股藤索可承重两百石。”秦科道，“咱们先铺简易桥面，只过人不过车。等钢索到了，再加固。”
这是个冒险的决定。但时间不等人。
九月初五凌晨，虎跳峡雾气弥漫。秦科站在北岸，看着四条索道——两条钢索在晨光中泛着冷硬光泽，两条藤索则黝黑如蟒。昨夜下过雨，藤索吸了水汽，显得愈发沉重。
“架索！”蒙毅亲自坐镇，这位将军从咸阳星夜兼程，昨日傍晚刚到。
第一条钢索顺利架设。第二条钢索时却出了意外——绞盘机的一颗关键螺栓突然断裂！钢索失去控制，猛地回弹，抽断了两根支撑杆，三名工匠被擦伤。
“停！检查所有器械！”蒙毅怒吼。
秦科冲上前，发现断裂的螺栓断口整齐，有明显切削痕迹——这不是意外，是人为破坏！
“有内鬼。”蒙毅脸色铁青，“所有人，原地待命！王贲！”
“末将在！”
“带人搜查整个营地，所有工具、器械，全部检查！”
混乱中，架索工作暂停。秦科蹲在断裂的螺栓前，仔细观察。切削面很新，应该是昨夜动的手。能接触绞盘机的，只有负责维护的工匠和看守的兵士。
“总监，”扎西悄悄凑过来，“我刚才看见哈桑昨夜很晚才回帐篷。”
哈桑？秦科心中一震。这小伙子虽毛躁，但忠诚毋庸置疑。他摇头：“不会是哈桑。你去查查，昨夜还有谁接近过绞盘机。”
正说着，哈桑自己跑来了，满脸焦急：“秦侯爷，我听说了！那螺栓那螺栓是我前天检查时换的，但我保证，我换的时候是好的！”
“别急，慢慢说。”秦科安抚他，“你换螺栓时，有谁在旁边？”
哈桑回忆：“有鲁师傅，还有还有两个新来的工匠，说是从南阳调来的。”
“南阳？”秦科眼中寒光一闪。南阳是楚国旧地。“那两人现在在哪？”
“我我不知道。今早没看见。”
“搜！”蒙毅下令。
半个时辰后，王贲回报：那两人不见了，行李也没带走。但在他们床铺下，发现了一块玉佩——楚国王室样式。
“果然是楚人。”蒙毅咬牙，“传令各隘口，严查出关者！”
内鬼虽除，但耽误了时间。已近午时，还有三条索未架。更麻烦的是，天气变了——北风起，云层压顶，眼看要下雨。
“必须在下雨前架完。”秦科望着天色，“雨水会让藤索更重，更难操控。”
“那就加快！”蒙毅亲自上阵，代替受伤的工匠摇绞盘。
第二条藤索架设时，风雨来了。豆大的雨点砸下，峡谷中雾气翻腾。藤索吸了雨水，重量增加了三成，绞盘机吱呀作响，几乎要散架。
“加人！再加十人！”蒙毅吼着，自己也加入推绞盘的行列。
风雨中，索头艰难地向对岸移动。就在距离南岸只剩三丈时，意外发生了——南岸固定锚桩的岩体，因雨水浸泡，突然松动了！
“锚桩要滑！”对岸传来惊叫。
秦科脑中系统爆出红光：
【建议：紧急加固】
【可兑换：速凝水泥配方（一次性）】
【消耗积分：200】
“兑换！”
配方涌入：石灰、石膏、黏土特殊比例混合，遇水速凝，半刻钟可硬化。但材料石灰有，石膏呢？
“石膏”秦科猛然想起，哈桑上次烧山时，曾抱怨“石头烧出白粉，呛人”。那白粉可能就是石膏！
“哈桑！你上次烧山时的那种白石头，还有吗？”
“有有有！后山多的是！”
“带人去挖！越多越好！鲁胜，准备石灰、黏土！”
大雨中，一场与时间的赛跑开始了。哈桑带人冒雨挖石，秦科在临时工棚里试验配比。第一次失败，凝结太慢；第二次，凝结太快，还没搅拌就硬了；第三次
“成了！”秦科看着碗里迅速硬化的浆体，“就是这个比例！”
速凝水泥被紧急运往南岸。工匠们冒着滑落悬崖的风险，将水泥灌入锚桩周围的裂隙。雨水反而加速了凝固——半刻钟后，锚桩稳固如初。
“继续架索！”蒙毅抹了把脸上的雨水。
下午申时，四条索道全部架设完成。风雨也渐渐小了。夕阳破云而出，将湿漉漉的钢索和藤索染成金色。
秦科站在北岸，望着峡谷上空那四条弧线，长舒一口气。最险的一关，过了。
当晚，营地燃起篝火，烘烤湿透的衣物和藤索。秦科坐在火边，检查系统界面：
【虎跳峡索桥骨架完成】
【历史修正力反噬倒计时：16天】
【新任务：十五天内完成桥面铺设及铁路最后十里】
【奖励：蒸汽机车改进图纸（完整版），积分1500】
倒计时又紧了。但秦科知道，骨架已成，剩下的就是体力活。
远处，蒙毅和王贲在审问俘虏——下午搜山时，抓住了那两个逃跑的南阳工匠。拷问得知，他们确实是楚人，奉命潜伏破坏。但问及姬延下落，两人只说“先生自有安排”。
“姬延不会罢休的。”蒙毅走过来，坐在秦科身边，“老狐狸肯定还有后手。”
“我知道。”秦科望着跳跃的火苗，“但桥总要修，路总要通。他想拦，就让他来拦试试。”
夜风中，虎跳峡的索道微微摆动，发出低沉嗡鸣。像一条刚刚苏醒的巨龙，在黑暗中伸展筋骨。
而在百里外的某处山穴，姬延确实在部署下一招。老人看着手中简陋的铁路线路图，手指停在“虎跳峡”三个字上。
“秦科你确实厉害。”他喃喃道，“但最后一关，你可过得去？”
身旁，一个年轻人低声问：“先生，何时动手？”
“等。”姬延合上图，“等他以为胜利在望时，再给他致命一击。”
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