正月十八，陇西郡狄道城外三十里的驿站，在料峭春寒中显得格外孤寂。驿丞老韩头蹲在门槛上，就着咸菜啃干饼，眼睛却不时瞟向官道尽头——按日程，今日该有咸阳来的“特殊物资”车队经过，押运的是格物院新制的“秦胶”和一批精密零件，目的地是秦岭铁路工地。
日头偏西时，车队终于出现在官道上。但老韩头眯眼一看，心里“咯噔”一下：车队规模不对。按文书说应有十辆大车，可眼前只有六辆，且护卫骑兵神色疲惫，马匹嘴角泛着白沫，像是经过急行。
带队的是个面生的年轻校尉，姓赵，腰牌倒是齐全。他跳下马，将文书递给老韩头：“老丈，换马，备热水干粮，我们歇一个时辰就走。”
老韩头接过文书细看，印章、编号无误，但纸张边缘有细微的折痕磨损——像是被反复打开又合上。他不动声色，一边招呼驿卒伺候，一边状若随意地问：“赵校尉一路辛苦，怎的少了四辆车？”
赵校尉正喝水，闻言顿了顿：“路上遇了山洪，四辆车陷在泥里，留了人看着，我们先送要紧的过来。”
理由说得通。但老韩头在陇西当了二十年驿丞，知道这个季节此地根本不会发山洪。他笑着应和，转身进了灶房，却悄悄从后窗翻出，绕到车队后方。
六辆大车都用油布盖得严实。老韩头假装检查车轴，蹲下身，用随身的小刀轻轻划开第三辆车油布的一角——里面堆的是“秦胶”没错，但最上面几块的色泽、气味，与他上月从咸阳押运回来的样品略有不同。他蘸了点口水抹在胶块上，凑近闻，有股极淡的硫磺味。
正疑惑间，身后忽然传来脚步声。老韩头赶紧起身，只见赵校尉站在不远处，眼神锐利：“老丈在查什么？”
“看看车轴磨损，”老韩头堆起笑，“这路刚化冻，泥泞伤轴。校尉的车保养得不错。”
赵校尉盯着他看了几息，忽然笑了：“老丈尽责。来，喝口热酒驱驱寒。”
酒碗递过来，老韩头接过，却瞥见对方拇指内侧有个新鲜的茧子——不是握缰绳磨的，倒像是长期握某种小巧工具磨的，比如刻刀，或者扳机。
他心头警铃大作，但面上不显，仰头喝干酒：“谢校尉！我去催催干粮！”
回到驿站内，老韩头借口腹痛，溜进茅房，从墙砖缝里抠出个小竹筒，倒出炭笔和巴掌大的油纸，飞快写下：“车队有疑，胶块掺假，带队者手有匠茧，非军中人。
他将油纸卷好，塞进一只信鸽腿上的铜管。信鸽是他偷偷养的，平日里用来和狄道城的老伙计传些私话。鸽子扑棱棱飞起，消失在暮色中。
同一时刻，咸阳格物院地下密室。
哈桑正对着一堆“秦胶”样品发愁。索菲亚递给他一份检测报告：“南海送来的新批次，弹性比第一批差了近三成，高温下容易变黏。如果用来做密封圈，恐怕撑不了多久。”
“南海那帮人是不是偷工减料了？”哈桑拿起一块胶，用力拉扯，果然没之前坚韧。
“未必。”索菲亚摇头，“总监说，‘流泪树’割胶需要技巧，割浅了出胶少，割深了伤树。可能是当地土人还没掌握好。”
“那咱们的‘自行驹’怎么办？”哈桑摸着已经修好、但还在等待密封圈的车，“总不能用麻绳凑合吧？”
“先用这批胶顶一顶，加紧试验替代材料。”索菲亚铺开几张新图纸，“我根据总监给的资料，画了几种‘复合密封垫’的设计，用浸胶麻布夹薄铜片，或许能行。”
两人正讨论着，秦科匆匆进来，手里拿着两封信。一封是南海郡守的急报，确认“秦胶”产量不稳，正在培训熟练工匠；另一封是陇西郡守转来的密信，字迹潦草，落款是“老韩头”。
秦科快速看完，脸色沉了下来：“陇西出事了。押运‘秦胶’的车队可能被调包，带队校尉是假的。”
“调包？”哈桑瞪大眼睛，“谁干的？”
“还不清楚。”秦科走到地图前，“但车队明日就会抵达秦岭工地。如果那些掺假的胶被用在铁路关键部位的密封上”
后果不堪设想。秦岭隧道正在用高压蒸汽机掘进，密封一旦失效，轻则漏水漏气，重则引发塌方。
“得拦住他们！”哈桑跳起来。
“已经派人去了。”秦科看向索菲亚，“你和哈桑立刻准备，带上最好的检测工具和备用零件，随我去陇西。我们必须在车队进入工地前截住，现场查验。”
“我也去？”索菲亚一怔，“可我是罗马人，会不会”
“正因为你是罗马人，才更要去。”秦科意味深长，“如果此事与罗马有关，你的判断会很有价值。”他顿了顿，“对方可能以为我们会怀疑你，你偏要出现，反而能打乱他们部署。”
索菲亚懂了，重重点头。
正月十九，陇西狄道城外二十里，一处荒废的烽燧。
，！
秦科带着哈桑、索菲亚和十名精锐护卫，在此设伏。根据老韩头第二封密信，假车队昨夜在狄道驿站休整，今早天未亮就出发，按脚程，午时前后会经过此处。
哈桑趴在烽燧二层的箭窗后，举着单筒望远镜（格物院新制，镜片还是索菲亚磨的）了望。春寒料峭，他光头上戴了顶毛皮帽，遮住了那个油老鼠印记，但紧张得手心冒汗。
“来了！”他低呼。
官道上，六辆大车缓缓行来，护卫骑兵散在前后。领头正是那个赵校尉，骑在马上，不时回头张望，显得十分警惕。
秦科打了个手势。埋伏在路两侧的护卫悄悄收紧包围圈。
就在车队即将进入伏击范围时，异变突生！
后方官道上忽然烟尘大作，一队真正的陇西郡兵疾驰而来，约五十骑，旗号鲜明。为首的军官老远就喊：“前方车队停下！奉郡守令查验！”
假赵校尉脸色一变，猛地挥手：“冲过去！”
车队加速前冲，护卫骑兵拔刀，竟是要硬闯！
“动手！”秦科当机立断。
烽燧上射下一支响箭，尖锐的哨音划破天空。埋伏的护卫从两侧杀出，截住车队去路。后方郡兵也赶到，前后夹击。
假赵校尉见势不妙，突然从马鞍下抽出一把短弩，却不是射向追兵，而是射向车队第三辆大车的油布！
“他要灭证！”哈桑惊叫。
弩箭射中油布，却只听“噗”一声轻响，油布被射穿，但车内并无异样——原来秦科早已暗中调换了那辆车的货物，真“秦胶”昨夜已被老韩头的人秘密转移。
假赵校尉一愣，随即被郡兵扑下马，按倒在地。其余护卫见首领被擒，大多放弃抵抗，只有两人试图逃走，被箭射倒。
战斗很快结束。秦科等人走下烽燧，郡兵军官上前行礼：“末将陇西郡尉孙坚，奉郡守之命接应君侯！老韩头昨夜密报后，郡守大人就连夜调兵，只是没想到君侯亲自来了。”
“孙郡尉辛苦。”秦科点头，走向被捆缚的假赵校尉。
那人被按跪在地，却昂着头，眼神桀骜。秦科打量他：面容是秦人，但鼻梁略高，眼窝微深，像是混有胡人血统。手指上的匠茧很明显，虎口还有火燎的旧疤——这是长期接触高温金属的痕迹。
“罗马人？”秦科用拉丁语问。
假校尉瞳孔微缩，却不答话。
索菲亚走上前，用拉丁语快速说了几句。假校尉猛地抬头，死死盯着她，忽然用拉丁语低吼：“叛徒！你玷污了罗马的荣耀！”
“荣耀？”索菲亚冷笑，“用掺假的材料破坏工程，害死无辜工人，这就是罗马的荣耀？”
假校尉语塞，扭过头去。
秦科不再多问，让人搜身。从他怀中搜出几样东西：一小盒颜色异常的“秦胶”样品；半截罗马式短剑的护手；还有一块巴掌大的铜牌，上面刻着复杂的鹰与蛇缠绕图案。
“罗马‘匠作会’的标识。”索菲亚认出铜牌，“这是一个半秘密的工匠组织，专门为元老院处理‘特殊技术任务’。”
“也就是说，是罗马官方派来的。”秦科接过铜牌，触手冰凉。
这时，哈桑已经带人查验了那几辆大车。除了第三辆车被调换过，其余五辆装的都是掺假“秦胶”，外观与真品相似，但细看颜色发暗，捏起来弹性不足，且掺有细微的矿物粉末。
“这些粉末遇热会膨胀，”哈桑检测后汇报，“如果用在蒸汽机密封上，温度一高，粉末膨胀挤碎胶体，密封瞬间失效。”
好毒的手段。不仅破坏工程，还可能造成严重事故。
秦科让人将俘虏和证物全部押回狄道城。临行前，孙坚低声禀报：“君侯，还有一事。今早郡守府接到咸阳廷尉密函，说王主事一案有新线索——那些罗马金币的流转路径，最终指向一个陇西的皮货商。而那皮货商三日前突然暴毙，说是醉酒失足落井。”
灭口。秦科心中了然。罗马的间谍网络，比想象中更深。
当晚，狄道城郡守府。
审讯室内，假赵校尉——真名马克西姆斯——终于开口。他是个罗马与安息混血，从小被匠作会培养，擅长仿制与破坏。此次任务是在大秦的“秦胶”中掺入特制的膨胀粉末，破坏秦岭铁路工程，拖延大秦的扩张速度。
“你们怎么知道‘秦胶’的运输路线和时间？”秦科问。
“我们在咸阳有人。”马克西姆斯直言不讳，“地位不低。但他只传消息，不直接动手。”
“名字？”
“不知道。联络靠死信箱，从未见面。”
索菲亚忽然问：“匠作会派了多少人来大秦？”
马克西姆斯看了她一眼，沉默片刻，才道：“不止我这一队。还有人在南方，目标可能是你们的水稻实验田；也有人在东海，盯着你们的造船厂。”他顿了顿，露出一丝讥讽，“元老院说了，大秦崛起太快，必须给它‘减速’。”
秦科不再多问，让人将马克西姆斯押下去严加看管。
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走出审讯室，夜风凛冽。哈桑跟在一旁，愤愤道：“总监，咱们就这么被他们盯着打？不能反击吗？”
“当然要反击。”秦科望着西方星空，“但不是派刺客。索菲亚。”
“在。”女学者上前。
“你和卢修斯先生合作，整理一份‘罗马技术弱点全录’，特别是军工、建筑、交通领域的。要详细，要有理有据。”秦科转身，“然后，通过我们的商路，把这东西‘不经意’地泄露给安息、贵霜、甚至罗马的政敌。”
索菲亚眼睛亮了：“以其人之道，还治其人之身？”
“对。他们想让我们慢下来，我们就让他们的内部先乱起来。”秦科目光冷峻，“技术竞争，从来不只是实验室里的事。”
他看向哈桑：“至于‘自行驹’的密封问题，我给你三天时间。用你能想到的一切材料试验，铜、麻、胶、甚至鱼鳔、兽筋。三天后，我要看到能在高温高压下坚持一个时辰的密封方案。”
“诺！”哈桑挺胸。
“还有，”秦科从怀中掏出个小盒子，“这是南海新送来的‘流泪树’种子，只有十颗。你交给农学所，让他们不惜代价，在温室里试种。我们要有自己的橡胶来源，不能再受制于人。”
哈桑接过盒子，感觉沉甸甸的。
夜深了，狄道城渐渐安静。
但秦科知道，暗战远未结束。罗马匠作会的触角已经伸进来，咸阳内部还有蛀虫，而大秦的科技树，必须在内外夹击中继续生长。
他走到院中，看着东方微白的天际。
系统界面悄然浮现：
【成功挫败罗马技术破坏行动，文明稳固度+5】
【获得线索：罗马间谍网络已渗入大秦中层】
【新任务：三个月内建立反间谍情报网，并完成“自行驹”实用化】
【奖励：内燃机原理详解（第三阶段）——多缸设计、变速系统】
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