显德元年七月的第一场雨，是在深夜降下的。
起初只是闷雷在天边滚动，像有什么巨物在云端翻身。接着风起了，卷着尘土和落叶扫过汴梁城空旷的街道。最后雨点才砸下来，先是稀疏的几滴，敲在瓦片上噼啪作响，然后迅速连成一片，在青石板路上溅起白色的水雾。
垂拱殿里，烛火通明。
柴荣坐在御案后，面前摊着三份刚刚送到的奏报。一份来自扬州，是盐政审计的初步结果；一份来自汴河工地，是重新核算的工程账目；最后一份最厚，是重新评阅后的科举试卷排名。
殿外雷声滚滚，殿内却静得能听见雨水顺着檐角流淌的声音。
范质、王溥、王着三人站在下首，都低着头，不敢看皇帝的脸色。因为他们知道，那三份奏报里写的是什么——
盐政审计查实，两淮盐运使司十年间贪墨盐课总计一百二十万贯，涉案官员四十七人，牵连扬州、楚州、泗州三地十七个世家大族。
汴河工程重新核算，实际工程量不到上报的一半，虚报款项三十万贯，工部、户部、地方衙门层层分润。
科举试卷复审，今春进士科前十名中，有三人文章明显代笔，两人策论抄袭旧卷。而这三人的家族，恰好在匿名奏章“提醒”的名单里。
“好，好得很。”柴荣终于开口，声音平静得可怕，“盐政烂了，漕运烂了，连科举——这天下寒门士子最后的指望，也烂了。”
他拿起科举那份奏报，一页页翻看。雨水敲打着窗棂，像在为他翻页的声音打着节拍。
“王着。”他叫御史中丞的名字。
“臣在。”王着出列，脸色惨白。
“你是今春主考。试卷糊名、誊录、锁院，都是你亲自监督的。”柴荣抬眼看他，“那这三份代笔的文章，是怎么混进前十的？”
王着“扑通”跪下：“臣……臣有罪！但臣敢以性命担保，锁院期间绝无舞弊！试卷开封、评阅、定等，全程都有监察御史在场，臣实在不知……”
“你不知道？”柴荣站起身，走到他面前，把奏报扔在地上，“那你看看这个！”
王着颤抖着捡起。那是一份附在奏报后的调查记录：今春科考结束后，礼部某员外郎在汴梁城西购置宅邸一座，耗钱三千贯。而这位员外郎，正是负责试卷誊录的官员之一。
“他的俸禄，一年不过三百贯。”柴荣的声音冷得像冰，“三千贯的宅子，他买得起吗？”
王着瘫坐在地，嘴唇哆嗦着，说不出话。
“还有你，王溥。”柴荣转向户部尚书，“汴河工程虚报三十万贯，工部的账目要经你户部审核。你看不出来吗？”
王溥也跪下了：“臣……臣失察！但工部报来的账目，各项开支皆有明细，臣只是按例……”
“按例？”柴荣打断他，“按例就可以闭着眼睛盖章？按例就可以让三十万贯百姓的血汗钱，流进那些蛀虫的口袋？”
他走回御案，双手撑着桌面，身体因为愤怒微微发抖。窗外的闪电划破夜空，瞬间照亮他苍白的脸。
“你们一个个，都说自己是忠臣，都说自己兢兢业业。”柴荣的目光扫过三人，“可结果呢？盐政烂了二十年，你们不知道？漕运年年修年年坏，你们不知道？科举舞弊，寒门士子十年苦读不如世家一张条子，你们不知道？”
雷声炸响，震得殿梁上的灰尘簌簌落下。
“不，你们知道。”柴荣的声音陡然提高，“你们只是装作不知道！因为动了这些，就会得罪人，就会丢官帽，就会断了你们自己家族的路！”
他抓起案上的茶盏，狠狠摔在地上。瓷器碎裂的声音在雷雨声中格外刺耳。
“但朕告诉你们——”柴荣一字一句，“从今天起，装不知道，不行了。”
他重新坐下，深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“拟旨。”他对范质说，声音恢复了平静，但那种平静比刚才的暴怒更让人心悸，“第一，盐政涉案官员四十七人，全部锁拿进京，由三司会审。家产抄没，充入国库。”
“第二，汴河工程所有涉事官员，即刻革职。虚报款项，追缴三倍罚金。缴不出的，家产抵充，仍不足者……流放琼州。”
“第三，今春科举作废，所有进士功名全部革除。礼部、翰林院涉事官员十七人，一律下狱。至于那三位‘进士’……”
他顿了顿：“查清代笔者，代笔者斩；考生本人，终身不得参加科考，其家族三代之内，不得荫补入仕。”
最后一条，让殿内气温骤降。
三代不得荫补，这比流放更狠。流放只是一个人的事，三代不得入仕，是断了一个家族的前程。
“陛下！”范质终于忍不住开口，“科举舞弊，罪在个人。株连三代，恐……”
“恐什么？恐那些世家闹事？”柴荣看着他，“范质，你也是寒门出身。当年你中进士时，若有人代笔顶了你的名额，你还会说‘罪在个人’吗？”
范质哑口无言。
“世家为什么敢这么肆无忌惮？”柴荣继续说，“因为他们知道，就算事发，顶多丢官，家产还在，儿孙还能靠荫补做官，过几代又能卷土重来。所以朕要断了他们的念想——舞弊，就要付出断子绝孙的代价。”
他摆摆手：“去吧。旨意明发天下，让所有人都看看。”
三人躬身退下。走到殿门口时，范质回头看了一眼。柴荣坐在烛火中，身影被拉得很长，投在身后的屏风上，像一尊孤独的神只。
雨还在下，雷还在打。
但真正的惊雷，刚刚在垂拱殿里炸响。
新军营的校场上，训练在雨中进行。
赵匡胤下令，雨天照常操练。五千人分成五十队，在泥泞中练习冲锋、变阵、格斗。雨水糊住了眼睛，泥浆灌进了靴子，但没人敢停——这两个月的训练已经让他们明白，在赵匡胤手下，没有“天气不好”这个借口。
张老实所在的什正在练习长枪突刺。雨水让枪杆变得湿滑，陈三好几次脱手，被张老实狠狠瞪了几眼。
“握紧！战场上敌人会因为下雨就不杀你吗？”张老实吼道。
陈三咬咬牙，用布条把手和枪杆缠在一起。雨水顺着他的脸颊往下淌，分不清是雨还是汗。
操练间隙，郭延绍走到赵匡胤身边，压低声音：“将军，皇城司那边有消息了。”
赵匡胤没回头，眼睛依然盯着校场：“说。”
“刘七死了。”郭延绍的声音很轻，“说是‘畏罪自尽’，在牢里用裤腰带勒死了自己。另外两个人，也‘病死了’。”
赵匡胤的手微微握紧。雨水顺着他的盔甲往下流，在胸甲上汇成细小的溪流。
“账册呢？”
“李继勋说，已经‘存档’了。等时机合适，会拿出来用。”
“时机……”赵匡胤喃喃重复这两个字。
什么时机？等盐政、漕运、科举的案子闹得满城风雨，等所有人的注意力都转移了，再突然对马军司动手？
他看向校场上这些在雨中苦练的士兵。他们大多来自社会底层，因为一口饭来到这里。他们不知道朝廷的争斗，不知道权力的游戏，他们只想活着，活得有尊严一点。
而自己手里的那份账册，可能会掀起一场腥风血雨。到时候，这些刚穿上军装、刚学会握枪的年轻人，会被卷进去吗？
“将军。”郭延绍犹豫了一下，“有句话，不知当讲不当讲。”
“讲。”
“禁军那边，这几天不太对劲。”郭延绍说，“马军司好几个将领被软禁，下面的人心惶惶。我听到风声，说有人想……想闹事。”
“闹事？”赵匡胤终于转过头，“怎么闹？”
“具体不清楚。但禁军里不少军官都是世袭的，父传子，兄传弟，关系盘根错节。陛下这次查得太狠，动了太多人的利益。”郭延绍顿了顿，“将军，咱们新军虽然人少，但位置特殊。万一……”
他没说完，但意思很清楚。
万一禁军真闹起来，新军站在哪边？
赵匡胤沉默良久，最终说：“传令下去，从今天起，军营加强戒备。夜间岗哨增加一倍，没有我的手令，任何人不得进出。”
“是！”
郭延绍去传令了。赵匡胤独自站在雨中，看着校场上那些年轻的面孔。
他想起了刘七独眼里最后的光。那个被逼到绝路的禁军伍长，到死都以为自己是权力的牺牲品。
而他赵匡胤，现在也站在了权力的棋盘上。每一步，都可能决定很多人的生死。
雨水更大了，天地间白茫茫一片。
潞州节度府的书房里，李筠正在看晋阳来的回礼。
野利昌的商队三天前返回，带回了北汉监国刘承钧的答复——不是文书，是一箱礼物。箱子里有上好的貂皮十张，辽东海东青一对，还有一把镶满宝石的契丹弯刀。
“汉主说，礼尚往来。”野利昌站在一旁，“他还说，李将军是豪杰，豪杰就该用豪杰的刀。”
李筠拿起那把弯刀。刀很沉，刀鞘上镶的红宝石在烛光下像凝固的血。他拔刀出鞘，刀身泛着幽蓝的光，刃口锋利得能吹毛断发。
好刀。但也是一把烫手的刀。
“他还说了什么？”李筠问。
“汉主问，将军在潞州，可还住得惯？”野利昌说，“若觉得潞州偏僻，晋阳城里有的是好宅子。若觉得昭义军节度使的位子坐得不稳，汉主愿意上表朝廷，举荐将军为……河东节度使。”
李筠的手顿住了。
河东节度使，那是北汉的官职，管辖范围包括晋阳在内的大半个河东地区。刘承钧这是在招揽他，用比他现在的昭义军节度使更高的官位。
“他还说，”野利昌继续道，“陛下年轻气盛，行事难免操切。将军这样的老将，应该知道，有些事急不得。与其跟着陛下折腾，不如……早谋退路。”
书房里安静下来。只有烛火跳动的噼啪声，和窗外淅淅沥沥的雨声。
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李筠把刀插回鞘中，放回箱子。然后他看向野利昌：“野利兄，你觉得，我该答应吗？”
野利昌笑了：“将军说笑了。这是将军的事，我一个商人，哪敢多嘴。”
“那就说说你的看法。”李筠坐回椅中，“就当是朋友闲聊。”
野利昌沉吟片刻，缓缓道：“将军，我是党项人。我们党项有句老话：狼群围猎的时候，最危险的不是眼前的猎物，是背后那些等着分肉的同类。”
他顿了顿：“陛下要整顿，要改革，这没错。但改革就要得罪人，得罪了人，就会有人想把他拉下来。将军现在站的位置，往前一步可能是荣华富贵，退后一步……也可能是万丈深渊。”
“那你觉得，陛下能成吗？”
“我不知道。”野利昌摇头，“但我知道，历史上敢这么干的皇帝，要么成了千古一帝，要么……死得很惨。”
他说完，躬身行礼：“话已带到，礼已送到。在下告辞。”
野利昌走了。李筠独自坐在书房里，看着那箱礼物。貂皮华贵，海东青神骏，弯刀锋利。
都是好东西。
但好东西，往往要拿命去换。
他想起潞州城守城那七天，想起那些饿着肚子还在拼命的士兵，想起陛下密信里那句“卿乃国之北门”。
也想起女儿出嫁时，拉着他的手说：“爹，打完仗早点回家。”
回家。
他的家在汴梁，在大周。不在晋阳，不在北汉。
李筠站起身，走到窗边。雨夜的太行山隐没在黑暗中，什么也看不见。但他知道，山就在那里，那条秘道就在那里。
他回到书案前，铺纸，磨墨，开始写信。
不是给刘承钧的回信，是给陛下的密奏。
他要告诉陛下，北汉在招揽他。
也要告诉陛下，他会把那条秘道，还有刘承钧的礼物，原封不动地交上去。
这不是因为他有多忠诚。
而是因为他知道，有些路，一旦走了，就回不了头了。
窗外的雨渐渐停了。黎明前最黑暗的时刻，即将过去。
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