显德元年八月初一，大朝会。
天还没亮，皇城承天门外就已经站满了文武百官。紫袍、绯袍、绿袍在黎明前的夜色里汇成一片沉默的色块，只有偶尔调整站姿时，玉带上的金玉碰撞发出清脆的声响。没人说话，甚至连咳嗽都压得极低——所有人都知道，今天的朝会，不会太平。
卯时三刻，宫门缓缓打开。百官按品级鱼贯而入，走过长长的御道，登上龙尾道，最后在含元殿前分班站定。殿门大开着，里面灯火通明，御座高高在上，尚空着。
柴荣是在辰时初刻驾临的。
他没有坐步辇，而是步行从殿后走出。一身赭黄朝服，头戴通天冠，冠前十二旒白玉珠串垂下来，在行走间微微晃动，遮住了大半面容。他的步子走得很稳，但跟得近的臣子能看出来，他的脸色在灯火下白得有些透明。
御座前，柴荣停下脚步，没有立刻坐下。他转过身，目光透过玉旒的缝隙扫视殿内。三千朝臣，黑压压一片，此刻鸦雀无声。
“今日朔日，按例当议国事。”他终于开口，声音透过空旷的大殿传出，带着轻微的回响，“但议之前，朕有件事，要先问问各位爱卿。”
他顿了顿，从袖中取出一份奏报。
“这是潞州节度使李筠的密奏。”柴荣的声音很平静，“七日前，北汉监国刘承钧遣使密会李筠，赠貂皮十张、海东青一对、契丹弯刀一柄。使者传话，说若李筠愿降北汉，许以河东节度使之职，晋阳城内赐宅邸三处，另赠黄金万两。”
殿内响起压抑的骚动。有人倒吸冷气，有人交换眼色，更有几个武将怒目圆睁——李筠守潞州七日，刚立大功，北汉竟敢如此明目张胆地招降？
柴荣等骚动稍平，才继续说：“李筠将礼物原封不动随奏报送来，使者之言一字不漏记录在案。并在奏报末尾写了一句——”
他展开奏报，念出那句话：
“‘臣李筠，生为大周之臣，死为大周之鬼。潞州城可破，臣骨可碎，此心不可易。’”
念完，他把奏报递给身边的宦官：“传下去，让大家都看看。”
奏报从文官传到武将，从前往后。每个人接过时都看得很快，但翻到最后一页看到那句手书时，都会停顿片刻。李筠的字写得不好看，歪歪扭扭，但那股狠劲透纸而出。
奏报传回御前时，柴荣才重新坐下。
“朕今日说这件事，不是要夸李筠。”他说，“朕是要告诉诸位——北汉为什么敢这么招摇地招降我大周的节度使？因为他们觉得，朕的新政动了太多人的利益，朝野不稳，军心浮动，有机可乘。”
他的目光扫过全场：“他们觉得，朕查盐政，就会得罪两淮世家；朕核漕运，就会得罪工部户部；朕废科举，就会得罪天下读书人。等朕众叛亲离的时候，就是他们南下牧马的时候。”
殿内死寂。
“那朕今天就在这含元殿上，问问诸位——”柴荣的身体微微前倾，玉旒晃动，露出那双锐利如刀的眼睛，“你们当中，有多少人，也觉得朕的新政不该搞？有多少人，盼着朕收手？有多少人，已经或者准备，给自己找条后路？”
没人敢答。
“不敢说？”柴荣笑了，“那朕替你们说。盐政二十年积弊，贪墨一百二十万贯，牵连四十七个官员、十七个世家——这些人，恨朕。漕运虚报三十万贯，工部、户部、地方衙门层层分润——这些人，恨朕。科举舞弊，寒门士子十年苦读不如一张条子——这些被顶替的人，不恨那些舞弊者，反而会恨朕断了他们的‘惯例’。”
他站起身，走下御座，沿着丹墀边缘缓缓踱步。朝服的下摆拖过金砖，发出沙沙的声响。
“恨朕的人很多。明的，暗的，朝堂上的，地方上的，文臣，武将，世家，豪强。”柴荣停下脚步，望向殿外渐渐亮起来的天光，“但朕今天站在这里，就是要告诉所有人——恨，没有用。这大周的天下，是郭威太祖一刀一枪打下来的，是数万将士用命守下来的，不是靠谁的恩赐，不是靠谁的妥协。”
他转身，重新走上御座，坐定。
“拟旨。”他对范质说，“第一，李筠忠勇可嘉，加封检校太尉，赐丹书铁券，许世袭罔替。”
“第二，盐政、漕运、科举三案涉案官员，按前旨严惩，不得宽贷。但有主动检举、戴罪立功者，可酌情减刑。”
“第三，”他顿了顿，声音陡然提高，“自即日起，设‘登闻鼓’于皇城门外。凡百姓有冤屈、士子有不平、将士有委屈，皆可击鼓鸣冤。朕每月朔望两日，亲自受理。”
这三条旨意，一条比一条惊人。李筠的封赏在预料之中，三案严惩也在意料之中，但那“登闻鼓”——皇帝亲自受理民冤，这是本朝从未有过的事！
“陛下！”礼部尚书薛居正终于忍不住出列——他今日抱病上朝，脸色灰败，但声音还带着世家家主的威严，“登闻鼓之制，古虽有之，然我朝……”
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“我朝如何？”柴荣打断他，“我朝就不能让百姓说话？就不能让那些被贪官污吏欺压的佃户、被世家大族顶替的寒士、被上司克扣军饷的士卒，有个说理的地方？”
薛居正被噎住，老脸涨红。
“薛卿。”柴荣看着他，“你儿子薛昭流放崖州，你觉得冤吗？”
“臣……臣不敢。”
“朕告诉你，不冤。”柴荣的声音冷下来，“他瞒报田亩、贪墨赋税，按律当斩。朕念你年老，留他一命，已是法外开恩。你若觉得朕处置不公，今日这登闻鼓设了，你也可以去敲——只要你能拿出证据，证明薛昭无罪。”
薛居正浑身颤抖，最终深深躬身：“臣……谢陛下隆恩。”
他退回班列时，脚步踉跄，被旁边的官员扶了一把。那一刻，这位三朝老臣的背影，显得前所未有的佝偻。
朝会继续进行。接下来议论的都是常规政务：秋税收缴、边境防务、水利工程……但所有人的心思都不在这些事上。他们还在消化刚才那三旨，还在揣测皇帝到底想干什么。
只有少数敏锐的人，听出了更深的东西——
陛下今天之所以在大朝会上公开李筠的密奏，公开设登闻鼓，不是临时起意。
他是在立威，也是在试探。
立威给北汉看：你们招降不了我大周的将领。
立威给朝臣看：那些暗地里的动作，朕都知道。
试探的则是——到底有多少人，会真的去敲那面鼓？
大朝会结束后，赵匡胤没有立刻离开皇城。
他被一个小宦官悄悄引到偏殿等候。等了约莫一刻钟，李继勋从侧门进来，手里拿着一个锦盒。
“赵将军，陛下有赏。”李继勋把锦盒递过来。
赵匡胤打开，里面是一柄短剑。剑身不长，只有一尺二寸，但做工极其精致，剑鞘上镶着七颗宝石，排列成北斗七星的形状。
“这是……”赵匡胤不解。
“陛下说，新军成立三月，初见成效。黑风岭擒贼一事，处置得当。”李继勋面无表情地转述，“此剑名‘七星’，乃先帝旧物。赐你，是让你记住——为将者，当如北斗，指引方向，稳定军心。”
赵匡胤双手接过，感觉锦盒沉甸甸的。不只是剑的重量。
“陛下还有话吗？”
李继勋看着他，许久才说：“陛下问，那面登闻鼓设了之后，第一个去敲的会是谁。”
赵匡胤心头一跳：“臣不知。”
“陛下猜，”李继勋的声音压得更低，“可能是禁军里那些被克扣军饷的士卒，也可能是新军里……那些还有冤屈要诉的人。”
这话里有话。赵匡胤握紧了锦盒。
“臣明白了。”他躬身，“谢陛下赏赐，谢李公传话。”
走出皇城时，已是午时。盛夏的阳光白花花地照下来，晒得地面发烫。赵匡胤骑马回营，一路上都在想陛下那句话。
新军里还有冤屈要诉的人？
他想起了张老实，想起了陈三，想起了那五千个因为一口饭来当兵的流民佃户。他们现在吃得饱、穿得暖，每月还有军饷可拿，还有什么冤屈？
除非……
他猛地勒住马。
除非他们过去的冤屈，还没有清算。
那些逼得他们卖儿卖女的地主，那些强占他们田产的豪强，那些把他们赶出家门的官府——那些人，现在可能还在逍遥。
陛下设登闻鼓，不只是要听现在的冤，也要算过去的账。
而新军这五千人，就是五千个可能去敲鼓的“火药桶”。
赵匡胤感到后背渗出冷汗。他忽然明白了陛下为什么这时候赐剑，为什么让李继勋传那句话。
这是在提醒他：管好你的人。别让他们成为别人手里的刀。
也是信任他：相信他能管好。
他深吸一口气，催马加速向军营奔去。
潞州城，节度使府。
李筠坐在书房里，面前摊着三样东西：陛下刚到的封赏诏书、那块崭新的丹书铁券，还有那封他写出去的密奏副本。
亲兵队长站在一旁，脸上带着笑：“将军，检校太尉，世袭罔替——这可是天大的恩宠啊！咱们昭义军的弟兄们听说后，都高兴坏了！”
李筠没说话。他拿起那块铁券，沉甸甸的，纯铁铸造，上面的字是鎏金的，写着“赐李筠，免死三次，世袭罔替”。这东西，本朝开国以来只发过三块，一块给了郭威的弟弟，一块给了开国第一功臣，第三块就给了他。
荣耀吗？当然荣耀。
但李筠知道，这荣耀背后是什么——是陛下在向全天下宣告：李筠是我的人，谁动他，就是动我。
也是把他牢牢绑在了陛下的战车上，再无退路。
“将军，”亲兵队长见他神色不对，小心翼翼地问，“您不高兴？”
“高兴。”李筠放下铁券，“但也在想，陛下接下来会让我做什么。”
“还能做什么？继续镇守潞州呗。”
“恐怕不止。”李筠看向窗外。
八月的太行山，草木葱茏。那条秘道的地图，此刻应该已经在进京的路上了。陛下看到后，会怎么想？是立刻筹划奇袭晋阳，还是继续等待？
他不知道。但他知道，自己肩上的担子，更重了。
“传令下去，”李筠最终说，“从今天起，潞州全军进入二级战备。关防加固，哨卡加密，粮草储备再增加三成。”
“将军，这是要……”
“有备无患。”李筠站起身，“告诉弟兄们，封赏领了，铁券拿了，接下来就该干活了。潞州这北大门，得守得更紧些。”
亲兵队长领命而去。李筠独自留在书房，又拿起那块铁券。
免死三次。
他想起守城那七天，想起那些死去的弟兄。如果他们也能有这东西，该多好。
可惜，没有。
所以他得活着，得好好活着。替那些死去的人，看看这大周到底能变成什么样子。
他小心地把铁券收进柜子，锁好。
然后走到沙盘前，开始推演如果从那条秘道奇袭晋阳，需要多少兵力，多少粮草，多少时间。
窗外的蝉鸣一声高过一声，吵得人心烦。
但李筠的心很静。
他知道，风暴正在酝酿。
而他，已经在风暴眼里了。
汴梁皇城，傍晚时分。
柴荣站在紫宸殿后的高台上，眺望着整个京城。夕阳西下，把这座百万人口的都城染成一片金红。街巷纵横，房舍如鳞，炊烟袅袅升起，一派太平景象。
但柴荣知道，这太平底下，暗流汹涌。
盐政、漕运、科举三案，牵扯了太多人。登闻鼓一设，会有多少陈年旧案翻出来？那些被世家欺压的百姓，那些被贪官盘剥的商贾，那些被克扣军饷的士卒——他们会去敲鼓吗？敲了之后，自己又该如何处置？
他感到一阵眩晕，扶住了栏杆。刘翰从后面赶上，递上药碗：“陛下，该用药了。”
柴荣接过，一饮而尽。药很苦，苦得他眉头紧皱。
“刘翰，你说，朕这么做，是对是错？”
刘翰低着头：“臣是医官，不懂政事。”
“说实话。”
老御医沉默许久，才缓缓道：“陛下，治病有两种法子。一种是温和调理，徐徐图之，病人少受罪，但见效慢。一种是猛药去疴，大刀阔斧，病人遭罪，但好得快。”
他顿了顿：“陛下选的是第二种。”
柴荣笑了：“那你觉得，朕这病人，撑得住吗？”
“撑得住。”刘翰抬起头，眼中竟有些湿润，“因为陛下心里清楚，这病不治，就会死。与其慢慢病死，不如拼死一搏。”
柴荣拍拍他的肩，没再说话。
他望向北方，望向潞州的方向。李筠的密奏他看了三遍，那句“此心不可易”他记住了。有这样的臣子，是他的幸运。
但也因此，他更得小心。
因为敌人已经盯上了李筠，也会盯上其他忠臣。接下来的斗争，会更残酷。
夕阳完全沉入地平线，夜幕降临。汴梁城中的灯火一盏盏亮起，像地上的星河。
柴荣转身走下高台。
明天，登闻鼓就会立起来。
后天，也许就会有人去敲。
大戏，才刚开幕。
而他这个导演兼主角，得把戏唱完。
无论多难。