二月十九，子时，云州城。
郭崇义在书房中踱步，像一头困在笼中的野兽。窗外夜色如墨，只有巡夜士兵的脚步声和远处偶尔传来的犬吠，打破这死寂。桌上的蜡烛已经燃了一半，烛泪堆积如小山，映着他阴晴不定的脸。
契丹的最后通牒是两个时辰前送到的。不是通过使者，是一支箭——绑着羊皮书的箭，射在刺史府大门上。羊皮书上只有一句话：“卯时不开城，屠城三日。”
没有商量的余地，没有转圜的空间。要么降，要么死。
郭崇义拿起那封李筠的信，又看了一遍。潞州愿意出兵相助，条件是开放盐铁贸易、商队自由通行。这条件比契丹温和得多，但问题是……潞州兵真能及时赶到吗？云州到潞州，快马三日，大军至少七日。而契丹的屠城威胁，就在四个时辰后。
“使君。”郭勇推门而入，甲胄上还带着夜露的湿气，“都安排好了。四门守军已换成咱们的人，城墙上堆满了滚木擂石，火油罐也分发到位。城中大族都答应出人出钱，百姓……百姓大多愿战。”
“大多？”郭崇义敏锐地抓住了这个词。
郭勇犹豫了一下：“有些富户在悄悄收拾细软，看样子是想跑。南门守军报告，天黑后已有十几拨人试图出城，都被拦下了。”
想跑的人。郭崇义心中涌起一股悲凉。这就是他经营十年的云州，大难临头，有人愿死战，有人只想逃。
“契丹营有什么动静？”他问。
“探子回报，契丹骑兵已开始集结，马匹喂饱，兵器磨亮。看架势，不是虚张声势。”
郭崇义闭上眼睛。脑海中浮现出十年前那场守城战：箭矢如蝗，滚油泼下，契丹人架起云梯，守军一个接一个倒下，血顺着城墙往下淌，在寒冬中冻成暗红的冰柱。那一战，云州守住了，但城中青壮死了三成。
十年后的今天呢？
“勇叔，”他睁开眼，声音嘶哑，“若真打起来……你说，咱们能赢吗？”
郭勇沉默良久：“赢不了。但能让契丹人付出代价。”
“代价……”郭崇义喃喃重复这个词，“用云州三万百姓的命，换契丹几千条命，值吗？”
郭勇没有回答。这个问题，没有人能替他答。
窗外忽然传来喧哗声，由远及近。郭崇义推窗望去，见城中西南角火光冲天——不是一处，是十几处火头同时燃起，在黑夜里格外刺眼。
“走水了！”有人惊呼。
“是粮仓！粮仓着火了！”
郭崇义浑身一颤。云州粮仓在城西南，储有全城半年的口粮。若粮仓被烧……
“快救火！”他嘶声下令，抓起佩剑冲出书房。
但已经晚了。当他们赶到粮仓时，火势已蔓延开来。数十座粮垛在烈焰中熊熊燃烧，热浪扑面，火星四溅。士兵和百姓拼命泼水，但火借风势，越烧越旺。
“使君！”一个仓吏连滚爬爬过来，脸上满是黑灰，“是、是有人纵火！小的看见几个人影翻墙进来，泼了火油就跑！”
“什么人？！”
“天黑，没看清……但、但跑的方向，是崔家大宅那边……”
崔家。云州第一大族，家主崔璆前日还信誓旦旦说“全凭使君决断”。郭崇义只觉得一股寒意从脚底直冲头顶——这不是意外，是有人要逼他投降。烧了粮仓，城中无粮，军心必溃。到时候除了开城，别无选择。
“使君，现在怎么办？”郭勇急问。
郭崇义望着冲天烈焰，火光在他眼中跳动，像地狱的业火。粮仓被烧，军心已乱。就算现在想守，也守不住了。
他缓缓抽出佩剑。剑身在火光中泛着寒芒。
“传令，”他的声音平静得可怕，“开南门。”
“使君？！”
“开南门，放百姓逃生。”郭崇义一字一句道，“愿走的，趁夜走。愿留的……随我死战。”
这是他能做的最后选择：不降，但也不拖着全城人一起死。
郭勇红了眼眶，单膝跪地：“末将……领命。”
火光映着云州城，将半边天都染成了血红。在这血色中，南门缓缓开启，百姓扶老携幼，仓皇涌出，像决堤的洪水，消失在夜色里。
而郭崇义站在粮仓的火光前，一动不动，像一尊石雕。
他知道，天一亮，契丹的铁骑就会踏进这座城。
而他，将成为北汉开国以来，第一个失掉州城的刺史。
耻辱啊。
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同一夜，潞州，壶关大营。
王全斌被急促的马蹄声惊醒。亲兵冲进帐中：“将军，云州急报！”
他翻身而起，接过信筒。信是郭勇用密语写的，只有三行：“粮仓被焚，军心已溃。使君欲死战，南门已开。契丹卯时攻城。”
王全斌脸色骤变。粮仓被烧？这超出了所有预料。他立刻下令：“传令全军，即刻拔营！轻装疾行，目标云州！”
“将军，三千人够吗？”
“不够也得去！”王全斌咬牙，“这是节帅的命令：云州不能丢。”
营中迅速行动起来。三千精兵在夜色中集结，马蹄裹布，人口衔枚，像一条黑色的河流，悄无声息地涌出壶关，向北奔去。
王全斌一马当先，心中飞速计算：壶关到云州一百二十里，轻装疾行，明日午时可到。但契丹卯时攻城，云州能撑到午时吗？
悬。
但必须去。云州若失，潞州北面门户洞开，整个太行山防线都将动摇。更可怕的是，若契丹占据云州，就能以此为跳板，西可威胁晋阳，南可直扑潞州。
这一仗，不是为了救郭崇义，是为了救潞州，救整个北线。
夜风呼啸，吹在脸上像刀割。王全斌回头看了一眼身后的队伍，三千人，三千条命。这一去，不知能回来多少。
但有些事，明知是死路，也要走。
因为身后，是家园。
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丑时三刻，摩天岭后山试验场。
张老实和一百名山地营士兵站在三架拆解开的旋风炮前。部件分门别类摆放：基座、抛杆、绞盘、配重箱、绳索、铁销……最重的基座部分约二百斤，需要六人用木杠抬运；最轻的铁销不过几两，可随身携带。
“都记清了？”张老实问。
“记清了！”士兵们齐声应道。
“好。”张老实看向身边的炮手教习，“教习，您说，拆装一次，最快多久？”
老教习沉吟：“在平地上，熟手拆装一架需半个时辰。但若在山里，路难走，时间至少翻倍。”
“咱们练了三天了，”张老实扫视众人，“现在，我要你们用行动告诉我——山地营，能不能做到一个时辰内，拆了运，运了装，装了就能打？”
“能！”吼声震天。
“开始！”
命令下达，士兵们迅速动作。六人一组抬起基座，四人一组扛起抛杆，两人一组搬动绞盘……像蚂蚁搬家，有序而迅速。部件被装上临时赶制的驮架，用骡马牵引，开始向两里外的预定发射阵地移动。
山路崎岖，夜色深沉。士兵们打着火把，深一脚浅一脚地前进。不时有人滑倒，但立刻被同伴拉起；驮架卡在石缝中，众人合力抬出。没有人抱怨，没有人掉队。
张老实走在队伍最前，手中拿着沈括给的“拆装流程图”。那图上每一步都标注得清清楚楚：先拆什么，后拆什么，怎么捆绑，怎么运输，怎么组装。这三天，他们就是按这张图练的，练到闭上眼睛都能操作。
一个时辰后，队伍到达发射阵地——一处背风的谷地，前方三百步是模拟的“契丹营寨”（用木栅和草人搭建）。
“组装！”张老实话音刚落，士兵们立刻行动。
基座定位，抛杆安装，绞盘固定，配重箱挂载，绳索穿引……每一个动作都经过千百次练习，精准而迅速。老教习在旁边看着，眼中露出不可思议的神色——这些兵，三天前还连炮车部件都认不全，现在却像摆弄玩具一样熟练。
“报！一号炮组装完毕！”
“二号炮完毕！”
“三号炮完毕！”
时间：五刻钟（比预定提前一刻钟）。
张老实脸上终于露出笑容：“装填，瞄准！”
炮手们根据白天测算的数据，调整配重，设定角度。目标——三百步外“营寨”中央的“主帅大帐”。
“放！”
三发石弹呼啸而出，在夜空中划出三道弧线。
“轰！轰！轰！”
木栅碎裂，草人四散。观测员举着火把飞奔查看，回来时激动得声音发颤：“全中！全中靶心！”
山谷中爆发出压抑的欢呼。士兵们击掌相庆，许多人眼中闪着泪光——这三天的苦，值了。
张老实走到老教习面前，深深一揖：“谢教习。”
老教习扶起他，感慨道：“张教官，老朽造了一辈子炮，从没见过这样的兵。你们……真不一样。”
“不是我们不一样，”张老实摇头，“是陛下要的军队，不一样。”
他望向北方。那里，杀虎口的契丹大营，应该也能看见这边的火光吧？
看见也好。
让他们知道，周军有新玩意儿了。
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寅时初，汴梁皇城，延和殿暖阁。
柴荣从噩梦中惊醒，浑身冷汗。他梦见云州城破，契丹铁骑在城中烧杀抢掠，百姓哭喊奔逃，血流成河。而他自己站在城头，想下令救援，却发不出声音，只能眼睁睁看着。
“陛下？”值夜的内侍闻声进来。
“什么时辰了？”柴荣喘息着问。
“寅时初刻。”
“北线……有军报吗？”
“半个时辰前刚到一份，范相公说让陛下好生休息，明日……”
“拿来。”柴荣打断他。
内侍不敢违逆，取来军报。柴荣就着烛火展开，只看了一眼，脸色就变了。
军报是潞州转来的，王全斌所写：“云州粮仓被焚，军心溃散。郭崇义开南门放百姓，自率残部欲死战。臣已率三千精兵疾驰往救，然恐不及。契丹卯时攻城，云州旦夕可下。”
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云州……要丢了。
柴荣闭上眼睛。虽然早有预料，但真到这一刻，还是像胸口被人重击一拳。云州一失，北线形势将彻底逆转。契丹占据要冲，可东可西，可南可北。而周军，将陷入被动。
“陛下，”内侍小心翼翼道，“范相公在外求见，说……有急事。”
“宣。”
范质匆匆入内，脸色凝重：“陛下，刚接到密报——晋阳有变。”
“说。”
“杨业……撑不住了。”范质压低声音，“宫城粮草将尽，士兵连日苦战，伤亡惨重。郭无为已调集攻城器械，最迟明日就会发动总攻。若宫城破，刘继恩就真成孤家寡人了。”
柴荣沉默。北线两处，云州将失，晋阳将破。短短一夜之间，局势急转直下。
“陛下，咱们……要不要动？”范质问得含蓄，但意思明白：周军是否该介入？
柴荣没有立刻回答。他走到窗边，推开窗棂。寒风灌入，吹得烛火剧烈摇晃。东方天际，已泛起一丝鱼肚白。
天快亮了。
而北方的战火，也快烧到眉毛了。
“传旨。”他终于开口，“第一，命赵匡胤部进入一级战备，随时准备出太行。但无朕亲笔手谕，不得擅动。”
“第二，加派斥候，严密监视契丹动向。若契丹占据云州后继续南下，即刻来报。”
“第三……”他顿了顿，“让李筠放手去做。云州之事，他全权决断。告诉他：能救则救，不能救……也要让契丹付出代价。”
范质深深一揖：“臣遵旨。”
他退下后，柴荣独自站在窗前，望着渐亮的天色。胸口那股熟悉的憋闷感又涌上来，他按住心口，剧烈咳嗽起来。
内侍连忙上前，却被他摆手制止。
他咳了很久，直到喉头涌起腥甜。摊开手帕，上面一抹刺眼的红。
“陛下！”内侍惊呼。
柴荣却笑了，笑容里满是疲惫：“慌什么……朕还没死呢。”
他将手帕收起，重新望向北方。
这一局，还没到认输的时候。
就算要输，也要输得漂亮。
天光破晓，将暖阁染成一片淡金。在这金光中，柴荣的身影挺得笔直，像一柄宁折不弯的剑。