契丹大营，耶律挞烈军帐，寅时三刻
油灯已经添了三次油，灯芯烧出一串焦黑的结。
耶律挞烈坐在熊皮上，手里捏着乌恩带回来的那块碎银子。银子边缘还沾着血渍——不是乌恩的，是那个周兵李狗儿的。他让人在李狗儿胳膊上划了道口子，用布蘸了血，涂在银子上，再让乌恩带回去。
这是草原上验证消息真伪的古老法子:带血的信物。
现在，沾血的银子回来了。
“大人。”乌尔罕站在帐中，脸上那道疤在跳动的火光下显得格外狰狞，“乌恩说的每个字，我都反复问过三遍。他说周将赵匡胤确实是这么讲的，用他自己，换那个叫李狗儿的小兵。”
“理由呢？”耶律挞烈头也不抬。
“说……说因为他是将军，兵被俘了，他有责任带回来。”
帐内响起一声嗤笑。是坐在左侧的一个中年将领，穿着精致的锁子甲，腰间佩着一柄镶嵌宝石的弯刀。此人名叫萧思温，是契丹后族萧氏的重要人物，也是耶律挞烈的副手。
“汉人就是喜欢这些虚头巴脑的东西。”萧思温把玩着手中的酒杯，“责任？哈！在草原上，狼群丢下受伤的同伴是天经地义。活下来的，才是好狼。”
耶律挞烈没接话，只是把银子放在案上，发出轻微的“嗒”声。
“乌恩人在哪儿？”
“关在囚帐，四个亲兵守着。”乌尔罕说，“按您的吩咐，没动刑，但也没给吃喝。让他自己好好想想，有没有漏掉什么。”
“他漏不掉。”耶律挞烈终于抬起头，眼睛里布满血丝，但眼神依然锐利，“这口信太荒唐，荒唐到……不像是假的。”
萧思温放下酒杯:“大人的意思是？”
“如果是陷阱，赵匡胤会编一个更合理的借口。”耶律挞烈站起身，走到悬挂的地图前，“比如说用俘虏换俘虏，用金银换俘虏，甚至用情报换俘虏。这些我都信。但用自己换一个小兵？”
他转过身，看着帐中诸将:“你们信吗？”
无人应答。
“我也不信。”耶律挞烈说，“可正因为不信，我才更要去看一看。看看这个赵匡胤，到底在耍什么花招。”
“那我们就去！”一个年轻将领猛地站起来，他是耶律挞烈的侄子耶律斜轸，今年才二十二岁，但已因勇猛善战闻名，“带五百精骑，把野狐峪围了。他赵匡胤敢来，我们就把他拿下！到时候周军群龙无首，摩天岭不攻自破！”
“愚蠢。”耶律挞烈冷冷道。
耶律斜轸脸涨得通红，但不敢反驳。
“赵匡胤既然敢提这个条件，就肯定做好了准备。”耶律挞烈走回案后坐下，“你以为他会真的单人独骑？野狐峪地形复杂，两侧都是悬崖，别说藏五百人，藏五千人都看不出来。我们去围他，说不定反被他围了。”
“那大人的意思是……”
“去。”耶律挞烈一字一顿，“但不是去打架，是去看戏。”
他看向乌尔罕:“那个周兵李狗儿，现在怎么样？”
“还关在西北角帐篷，十个亲兵轮流看守。”乌尔罕顿了顿，“按大人的吩咐，这两天给他吃饱了，伤也处理了。看起来……能走路。”
“能走路就行。”耶律挞烈从案上抽出一支令箭，“三天后午时，你带一百骑，押着李狗儿去野狐峪北口。记住，到谷口就停，别进去。让李狗儿站在明处，你们躲在暗处。我要看看，赵匡胤到底玩什么把戏。”
乌尔罕接过令箭，犹豫了一下:“那大人您……”
“我不去。”耶律挞烈笑了，笑容里带着一丝疲惫的狡黠，“我在大营等消息。如果赵匡胤真的来了，真的交换了，你就按他说的做——他走他的，你走你的。”
“如果他设了伏兵呢？”
“那就撤。”耶律挞烈毫不犹豫，“不用交战，直接撤回大营。粮道守卫已经加强，周军就算有埋伏，也占不到便宜。”
萧思温皱起眉:“大人，这样是不是太谨慎了？就算有埋伏，我们一百精骑，难道还怕他不成？”
“我怕的不是埋伏。”耶律挞烈看着跳动的灯火，声音低沉下去，“我怕的是……我看不懂这个人。”
他顿了顿，似乎在斟酌字句:“高平之战，他敢率轻骑突入中军。杀虎口之败，他能收拾残兵，退守摩天岭。现在，他要用自己换一个小兵。这些事，哪一件符合常理？可就是这些不符合常理的事，让他活到了现在。”
帐内安静下来，只有油灯燃烧的噼啪声。
“打仗，打的不仅是刀枪。”耶律挞烈最后说，“打的是心。赵匡胤的心，我看不懂。看不懂的敌人，最危险。”
他挥挥手，示意众人退下。
将领们鱼贯而出，只有萧思温留了下来。
“大人。”等帐内只剩两人，萧思温才低声开口，“有件事，我觉得该告诉您。”
“说。”
“三天前，郭无为又派使者来了。”萧思温从怀里掏出一封密信，“这次开的价更高:只要咱们帮他彻底平定朔州，他愿割让雁门关以北七州之地，外加每年十万贯的岁贡。”
耶律挞烈接过信，扫了一眼，随手扔进火盆。羊皮纸卷曲、焦黑，化作灰烬。
“郭无为的话，能信几分？”他冷笑，“今天能弑君篡位，明天就能背信弃义。这种人，合作可以，但不能当真。”
“那朔州那边……”
“让郭无为自己去打。”耶律挞烈闭上眼睛，“我们按兵不动。等他和周军拼得两败俱伤，再去收拾残局。”
萧思温欲言又止，最后还是躬身退下。
帐帘落下，耶律挞烈独自坐在黑暗中。
他想起很多年前，自己第一次随军南征。那时他还是个百夫长，跟着当时的大帅耶律德光，亲眼看见后晋皇帝石敬瑭是如何割让燕云十六州，如何自称“儿皇帝”的。
汉人啊，他当时想，真是奇怪的民族。有时候硬得像石头，宁可战死也不低头；有时候软得像泥，为了皇位什么都能卖。
赵匡胤是哪种呢？
耶律挞烈不知道。
但他有种预感:三天后的野狐峪，会给他答案。
摩天岭大营，校场，卯时正
二十四个人站在晨雾里，像二十四尊石像。
他们穿着统一的灰褐色棉甲，背着同样的装备:五斤纵火粉分装在六个竹筒里，用麻绳捆好挂在腰间；一把三矢弩，箭囊里二十支箭；一把短刀，一捆绳索，还有三天的干粮。
赵匡胤在他们面前缓缓踱步。
他没有穿铠甲，只着一身普通的青布战袍，腰佩七星剑。这是三天后去交换时的装束，今天先穿上，让士兵们看熟。
“都清楚任务了吗？”他问，声音不大，但在寂静的清晨格外清晰。
“清楚！”二十四个人齐声应答。
“再说一遍。”
最左侧的王二柱向前一步，声音粗粝:“三天后寅时出发，辰时前抵达野狐峪南口。分六组，每组三人，攀上预定崖顶。午时初，看到北口升起红色烟信，开始倒粉。午时正，火箭齐发，烧毁谷中一切。完成后，沿预定路线撤退，未时在南口外三里处汇合。”
“遇到意外怎么办？”
“遇小股敌人，无声解决；遇大股敌人，发响箭示警，各自撤离。”陈石头接上，“纵火粉宁毁不丢，人被俘前，必须先毁粉。”
赵匡胤点点头，走到队列中央，看着这些年轻或不再年轻的面孔。
“这次任务，九死一生。”他说得很慢，每个字都砸在冻土上，“上去的十八个人，能回来一半，就是大幸。但为什么还要去？”
没人回答。
“因为有些事，比命重要。”赵匡胤继续说，“契丹人占我们的地，杀我们的人，抢我们的粮。我们躲在山里，像老鼠一样东躲西藏，总有一天会被逼到绝路。那时候再拼命，就晚了。”
他顿了顿，目光扫过每一张脸。
“所以要在还有力气的时候，咬回去。这一口要咬得狠，咬得他们疼，疼到不敢轻易再来。纵火粉烧的不只是粮草，烧的是他们的胆子，烧的是他们南下中原的野心。”
晨风吹过校场，卷起细雪。
“但我今天不说这些大道理。”赵匡胤忽然笑了，笑容里有种罕见的温和，“我就问你们一句:家里的爹娘、婆娘、娃儿，都安顿好了吗？”
士兵们愣住了。
“王二柱，你老娘的眼睛，营里医官去看过了，说是内障，等开春雪化了，送去汴梁治。”赵匡胤看向最左侧，“陈石头，你妹妹的下落，我托潞州的朋友去打听了。有消息，第一时间告诉你。”
他一个个说过去，谁家老人有病，谁家孩子要读书，谁家的地该春耕了……如数家珍。
二十四个人，有的眼睛红了，有的咬紧了牙关。
“将军……”张老实站在队列旁，声音发哽。
“我赵匡胤没什么本事。”赵匡胤打断他，声音忽然抬高，“给不了你们荣华富贵，也保证不了你们个个都能活着回来。我只能保证一件事——”
他拔出七星剑，剑锋指天。
“你们如果战死，名字会刻在忠烈祠，香火永享。你们的家人，朝廷会养到老，养到死。这是我赵匡胤立的誓，也是大周天子立的誓！”
剑身在晨光中泛起寒光。
二十四个人，齐刷刷单膝跪地。
没有豪言壮语，只有二十四个头，重重磕在冻土上。
契丹大营西北角，囚帐，辰时初
李狗儿缩在帐篷角落，盯着自己手腕上的伤疤。
伤口已经结痂，暗红色的痂像条蜈蚣，趴在他黝黑的皮肤上。契丹人这两天突然对他好了起来，给吃的给喝的，还找了个巫医给他治伤。那巫医嘴里念念有词，用一种发臭的草药膏涂在伤口上，第二天居然真的不疼了。
可他心里更慌了。
在草原上待过的人都知道:宰羊之前，总要喂顿好的。
帐篷帘子被掀开，乌尔罕走了进来。这个脸上有疤的契丹将领蹲下身，与李狗儿平视。
“小子。”他用生硬的汉话说，“你运气来了。”
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李狗儿没吭声，只是把身体缩得更紧。
“你们赵将军，要用他自己换你。”乌尔罕说得很慢，确保每个字都能听懂，“三天后午时，野狐峪北口。他去，你回。”
李狗儿猛地抬头，眼睛瞪得溜圆。
“不……不可能。”他声音嘶哑，“将军他……他怎么会……”
“我也觉得不可能。”乌尔罕笑了，露出黄黑的牙齿，“但这是真的。你们赵将军亲口说的，还派了个俘虏回来传话。”
李狗儿脑子里嗡嗡作响。他想起摩天岭大营，想起赵匡胤在校场上训话的样子，想起张老实教他使弩，想起周大勇战死前喊的那句“弩机怎么射不出去”……
然后他又想起自己被俘的那天。
山地营第三队出去猎杀，遇到契丹巡山队。本来该撤退的，可他想多杀一个，多立一功，回去好让老娘脸上有光。结果追得太深，落了单，被三个契丹兵围住。他拼命了，弩箭射空，短刀砍断，最后还是被按倒在地。
被拖回契丹大营的路上，他想过死。可看守太严，连咬舌的机会都没有。
后来就是审讯。鞭子、火钎、水刑……他疼晕过去三次，每次醒来都告诉自己:不能说，死也不能说。可第四次时，他意识模糊了，听见自己嘴里漏出几个字:“鹰嘴崖……换防……”
然后他就哭了。不是疼哭的，是恨自己哭的。
现在，赵将军要用自己换他？
“我不换。”李狗儿忽然说，声音不大，但很坚决。
乌尔罕愣了一下:“你说什么？”
“我说，我不换。”李狗儿抬起头，眼睛里烧着火，“我李狗儿没本事，被俘了，该死死该活活。但赵将军不能来，他是主将，他来了，摩天岭怎么办？北线怎么办？”
他说着说着，眼泪就下来了，但声音没停:“你告诉赵将军，就说……就说李狗儿谢谢他。但让他别来，来了我也不走。我……我就死在这儿，也算对得起这身军装！”
乌尔罕看着这个满脸泪痕、瘦得脱形的周兵，忽然说不出话来。
他想起很多年前，自己还是个少年时，跟着父亲去打室韦人。那一仗打输了，父亲为了掩护部落撤退，带着十个人断后，最后全部战死。尸体抬回来时，父亲的眼睛还睁着，望着草原的方向。
头狼永远冲在最前面，死在最后面。
这是草原的规矩。他以为只有草原人懂，原来汉人也懂。
“这话，我会带到。”乌尔罕站起身，拍了拍皮甲上的尘土，“但来不来，不是你说了算，也不是我说了算。”
他走到帐篷口，又回头看了一眼。
李狗儿还坐在角落里，肩膀一耸一耸的，像条被抛弃的小狗。
“小子。”乌尔罕忽然说，“如果你真不想连累你们将军，倒有个法子。”
李狗儿抬起头。
“绝食。”乌尔罕说得干脆，“饿上三天，到交换的时候，你就算没死，也走不动路。你们将军看你这样，或许就改变主意了。”
说完，他掀帘而出。
帐篷里重新陷入昏暗。
李狗儿看着地上那碗还冒着热气的肉粥，看了很久很久。
然后他伸出手，把碗推远，推到帐篷角落，推到看不见的地方。
他躺下来，蜷缩成一团，闭上眼睛。
三天。
还有三天。
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