契丹大营，耶律挞烈军帐，戌时三刻
耶律斜轸跪在帐中，低着头，但腰背挺得笔直。他身后站着几个一同去朔州的部将，个个脸上带伤，甲胄上还沾着血迹和烟灰。
耶律挞烈坐在熊皮上，手里把玩着一把精致的匕首。匕首是西域传来的大马士革钢打造，刀身上有流水般的花纹，刃口在烛光下泛着幽蓝的光。他就这样看着匕首，看了足足半柱香时间，才缓缓开口:
“抢了多少？”
耶律斜轸抬起头，眼神里有掩饰不住的得意:“三十七车粮食，还有十几坛酒。够五千人吃半个月。”
“损失多少？”
“战死十九人，伤四十三人。马匹……折了二十八匹。”
耶律挞烈点点头，将匕首插回鞘中，发出“咔”的一声轻响。
“抬起头来。”
耶律斜轸依言抬头，却看见叔父脸上没有任何表情——没有赞许，没有愤怒，甚至没有一丝波澜。这种平静，比暴怒更让他心慌。
“你知道，你闯了多大的祸吗？”耶律挞烈问，声音很轻。
“侄儿不懂。”耶律斜轸梗着脖子，“我们抢到了粮食，解了燃眉之急。北汉军正在攻城，后方空虚，这是千载难逢的机会……”
“机会？”耶律挞烈打断他，第一次提高了音量，“你管这叫机会？你知不知道，我花了三个月时间，才让郭无为相信契丹是可信的盟友？你这一抢，三个月的努力全白费了！”
他站起身，走到耶律斜轸面前，居高临下地看着这个年轻气盛的侄子。
“你以为打仗就是抢粮杀人？错了。打仗是下棋，每一步都要算计。郭无为是什么人？弑君篡位的枭雄！这种人最是多疑，最记仇。你今天抢他三十车粮，明天他就敢在背后捅我们三十刀！”
耶律斜轸脸色发白，但还是不服:“可我们不也需要粮食吗？野狐峪……”
“野狐峪的损失，我已经在想办法弥补。”耶律挞烈走回案后，“从云州调粮，走北路，虽然慢，但稳当。再不济，还可以向草原各部征调。但你现在这么一闹，郭无为还会信我们吗？他要是倒向周国，我们就是腹背受敌！”
帐内一片死寂。
几个部将都低下头，冷汗顺着额角流下来。他们这才意识到，这次行动看似成功，实则可能捅了马蜂窝。
“大帅，”韩德让站出来打圆场，“少将军也是年轻气盛，想为大帅分忧。现在粮已抢回，木已成舟，不如想想如何善后。”
耶律挞烈沉默片刻，重新坐下。
“善后？怎么善后？郭无为的使者已经在路上了，最迟明早就会到。你说，我该怎么跟他说？说‘对不起，我侄子不懂事，抢了你的粮，现在还给你’？”
韩德让沉吟道:“或许……可以换个说法。就说我们得到情报，周军要偷袭北汉粮车，所以提前派兵保护。双方发生误会，才动了手。至于那些粮食，是‘代为保管’，现在原物奉还。”
耶律斜轸猛地抬头:“还回去？我们死了十九个弟兄才抢来的！”
“那你就带着十九个弟兄的魂，去跟郭无为解释！”耶律挞烈一拍桌案，震得油灯都跳了一下。
耶律斜轸不敢再吭声。
“韩先生说得对。”耶律挞烈深吸一口气，强迫自己冷静下来，“粮食，必须还。不仅还，还要加倍还——从我们自己的存粮里，再拨二十车，一并送给郭无为。就说……是补偿他们的‘损失’。”
“大帅！”这下连韩德让都惊了，“我们自己也不宽裕……”
“不宽裕也得给。”耶律挞烈眼神冰冷，“现在不是计较几十车粮食的时候。朔州眼看就要破了，一旦破城，郭无为实力大增，到时候他要算账，我们更被动。不如现在示好，把这件事圆过去。”
他看向耶律斜轸:“你，明天亲自押送粮车，去北汉大营赔罪。就说一切都是误会，你年轻不懂事，请郭守义将军海涵。”
“我不去！”耶律斜轸腾地站起来，“草原的狼，宁可战死，也不向懦夫低头！”
“那就滚回草原去！”耶律挞烈也站起来，声音如雷，“这里我是大帅，我说了算！要么去赔罪，要么我现在就革了你的职，让你当个小兵！”
叔侄俩对视着，帐内的空气仿佛凝固了。
最终，耶律斜轸低下头，从牙缝里挤出三个字:“……我去。”
“很好。”耶律挞烈重新坐下，疲惫地挥挥手，“都出去吧。韩先生留下。”
众人退出后，帐内只剩下耶律挞烈和韩德让两人。
油灯的火焰跳动着，将两人的影子投在帐篷壁上，扭曲变形。
“大帅，”韩德让低声说，“少将军毕竟年轻，这次虽然鲁莽，但勇气可嘉。您……别太苛责了。”
耶律挞烈苦笑:“我不是苛责他，是怕他送命。郭守义那个人我了解，表面粗豪，实则心细如发。斜轸要是不服软，明天就可能‘意外’死在北汉大营。”
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他顿了顿，又说:“还有一件事……周营里的内线，最近有消息吗？”
韩德让摇头:“野狐峪之后，周军加强了戒备。内线说，赵匡胤已经开始怀疑营中有奸细，正在暗中调查。为了安全起见，最近不能传递消息。”
耶律挞烈闭上眼睛，手指揉着太阳穴。头疼，从未有过的头疼。南征以来，事事不顺。本以为周国新君登基，内政不稳，可以趁机捞一把。没想到柴荣比想象中难对付，赵匡胤也不是省油的灯，现在连郭无为都开始不听话了。
“大帅，”韩德让犹豫着说，“有句话，不知当讲不当讲。”
“说。”
“我们……是不是该考虑撤军了？”
耶律挞烈睁开眼，盯着韩德让。
“野狐峪粮道被烧，朔州粮车被劫——虽然抢回来一些，但终究是损失。军中士气已受影响，继续耗下去，恐怕……”
“恐怕什么？”耶律挞烈问。
“恐怕会重蹈当年耶律德光大帅的覆辙。”韩德让说完这句话，立刻低下头。
耶律挞烈沉默了。
耶律德光，那是契丹人心中的痛。当年率军南下，一度攻占汴梁，建立大辽。但好景不长，中原反抗四起，最后不得不北撤，途中病逝。那是契丹距离入主中原最近的一次，也是最惨痛的一次教训。
“我不会重蹈覆辙。”耶律挞烈最终说，声音坚定，“但现在撤军，太早了。朔州眼看就要破城，一旦拿下朔州，整个河东的形势都会改变。到时候，是战是撤，主动权在我们手里。”
他站起身，走到帐篷边，掀开帘子。外面夜色正浓，营寨中点点火光，像散落在黑色绒布上的珍珠。
“再等等。”他对着夜空说，像是在对自己说，“等朔州城破，等郭无为露出破绽，等周军……露出破绽。”
风从帘子缝隙钻进来，吹得油灯摇曳不定。
耶律挞烈忽然觉得，自己就像这盏灯，在风中挣扎，不知什么时候就会熄灭。
但他不能灭。
灭了，这三万大军，就再也回不去草原了。
朔州城内，高府地窖，子夜
高彦晖靠在地窖冰冷的石壁上，大口喘着气。
地窖很小，方圆不足三丈，此刻挤满了人——他的家眷、几个重伤的部将、还有十几个受伤的士兵。空气中弥漫着血腥味、药味和一种更刺鼻的味道:绝望。
今天下午，北汉军攻破了外城。
虽然守军拼死反击，将敌人暂时击退，但外城墙已经千疮百孔，城门被冲车撞得变形，瓮城里堆满了尸体——有北汉军的，更多是周军的。
守军只剩不到八百人了。
“将军……”副将张凝递过来半块面饼，饼已经发硬，边缘长出了霉斑，“您吃点。”
高彦晖摇摇头，指了指旁边一个腹部受伤的年轻士兵:“给他吧，他更需要。”
张凝犹豫了一下，还是把饼掰成两半，一半给了那个士兵，一半硬塞到高彦晖手里。
“将军，您要是倒下了，朔州就真的完了。”
高彦晖看着手中的半块饼，苦笑。完了？其实已经完了。外城一破，内城根本守不住。城中粮尽援绝，士兵疲敝，百姓绝望。现在支撑着这座城的，不是城墙，不是兵器，是一口气。
一口不能倒的气。
“百姓……疏散得怎么样了？”他问。
“老弱妇孺都集中到城中心的几座大宅里了。”张凝声音低沉，“但……粮食不够，药材不够，连干净的水都不够。今天又有三十多人饿死，十几个伤兵因为缺药，伤口化脓……”
他说不下去了。
高彦晖闭上眼睛。他能想象那个画面:挤满人的宅院里，孩子们饿得哭不出声，老人靠在墙边等死，伤兵在疼痛中哀嚎，但没有人能帮他们。
因为守军自顾不暇。
“将军，”一个微弱的声音响起，“我们……能守住吗？”
说话的是那个腹部受伤的年轻士兵，看起来不过十七八岁，脸上还带着稚气。他腹部缠着的绷带已经渗出血来，但眼睛还亮着，死死盯着高彦晖。
地窖里所有人都看了过来。
高彦晖看着那一双双眼睛——有的充满期待，有的满是恐惧，有的已经麻木。他知道，自己的回答，可能会决定这些人最后的勇气。
他深吸一口气，用尽全身力气，让自己的声音听起来坚定:
“能。”
这个字像一块石头，砸在地窖里，激起回响。
“援军已经在路上了。”高彦晖继续说，虽然他自己都不信，“潞州李节帅的兵，汴梁陛下的兵，还有摩天岭赵将军的兵……他们都在赶来的路上。我们只要再坚持几天，就几天！”
年轻士兵的眼睛更亮了。
张凝却低下头，不忍再看。他知道将军在说谎，援军根本来不了——就算来，也赶不上了。但他不能说破，因为这是支撑这八百人、支撑满城百姓最后的希望。
哪怕这希望，是谎言。
“好了，”高彦晖挣扎着站起来，“都休息吧。明天……还有硬仗要打。”
他扶着石壁，一步一步挪到地窖口，掀开盖板。外面传来零星的喊杀声——北汉军虽然暂时退却，但还在清理外城，随时可能再次进攻。
月光从盖板缝隙漏下来，照在他苍老的脸上。
五十六岁。高彦晖忽然想起，自己今年已经五十六岁了。从军四十年，打过梁、打过唐、打过晋、打过汉，现在为周守城。他见过太多城池陷落，见过太多人死，有时候半夜惊醒，会想:下一个会不会是自己？
现在，答案来了。
但他不后悔。
“张凝。”他忽然叫。
“末将在。”
“如果……如果城破，你带着还能走的人，从东门突围。那边靠近山区，容易藏身。”
张凝一愣:“那将军您……”
“我留下。”高彦晖说得平静，“我是朔州防御使，城在人在，城亡人亡。这是我的命，也是我的责。”
“将军！”张凝跪下了，“末将愿与将军同死！”
“糊涂！”高彦晖厉声，“死有什么难？难的是活下去！你活下去，才能告诉朝廷，朔州是怎么丢的！你活下去，才能带着剩下的弟兄，有朝一日打回来！”
他说得激动，又咳起来，咳出一口血，溅在胸前甲胄上。
张凝连忙扶住他。
两人沉默地对视着，月光在狭窄的地窖口投下一道苍白的光柱，光柱里尘埃飞舞，像无数细小的灵魂。
许久，张凝重重磕了个头。
“末将……遵命。”
高彦晖点点头，转身看向地窖里那些还醒着的人。他们都在看着他，眼神复杂。
“都记住，”他一字一句地说，“明天，太阳升起的时候，我们还在城头。后天，大后天，直到最后一刻，朔州的旗帜，都不会倒。”
说完，他爬上地窖，盖板在身后合上。
地窖重新陷入黑暗。
只有张凝还跪在那里，额头抵着冰冷的地面，肩膀微微颤抖。
他在哭。
但没有声音。
潞州城，节度使府书房，亥时末
李筠看着手中的两份公文，眉头越皱越紧。
第一份是王全斌从晋阳外围送来的军报:“疑兵与北汉军发生三次小规模冲突，皆胜，但折损已达百人。北汉军似已识破我军人少，开始主动搜寻围剿。请示:是否撤回？”
第二份是汴梁来的密旨，柴荣亲笔所书:“朔州危在旦夕，然契丹、北汉矛盾已起。卿可择机出兵，或救朔州，或击晋阳，临机决断。唯记:潞州乃北门锁钥，不可轻失。”
临机决断。
四个字，重如千斤。
李筠放下公文，走到窗前。夜色中的潞州城很安静，远处传来打更的梆子声，一下，两下，三下……已经是三更天了。
他今年五十八岁，从军四十年，经历过太多“临机决断”。有些决断让他加官进爵，有些决断让他差点丧命。但从来没有一次，像现在这样难。
出兵朔州？潞州离朔州四百里，大军开拔至少需要十天。等到了，朔州恐怕早就破了。而且途中要穿过北汉控制区，风险极大。
出兵晋阳？王全斌那五百疑兵已经暴露，现在晋阳守军必然加强戒备。这时候去攻城，等于送死。
按兵不动？朔州一破，北汉实力大增，下一个目标很可能就是潞州。而且见死不救，朝廷那边怎么交代？陛下虽然给了“临机决断”的权力，但真要坐视朔州陷落，日后难免被秋后算账。
难。
李筠走回书案，从暗格里取出那面丹书铁券。冰冷的铁片在烛光下泛着暗金色的光，上面镌刻的誓言他倒背如流:
“……卿恕九死，子孙三死。或犯常刑，有司不得加责……”
天子赐铁券时说的话，他也记得:“李卿，朕把北门交给你了。你守的不是潞州，是天下人的太平。”
天下人的太平。
李筠苦笑。太平？这世道哪有太平？梁、唐、晋、汉、周，一个个朝代像走马灯，你方唱罢我登场。每次改朝换代都说要“太平”，可哪次不是杀得血流成河？
但这次……好像有点不一样。
那个坐在汴梁皇城里的年轻天子，眼睛里有一种他从未见过的光。不是野心，不是贪婪，而是一种近乎固执的、要把什么东西建立起来的决心。
也许，真的能不一样？
李筠将铁券放回暗格，重新拿起那份密旨。柴荣的字迹很工整，但笔力虚浮，显然是在病中写的。陛下病重，还在为朔州操心……
他忽然想起很多年前，自己还是个小小队正时，跟着当时的节度使去汴梁觐见先帝郭威。那天下着大雪，先帝在暖阁里接见他们，说话时一直在咳嗽，但眼神很亮。先帝说:“你们守好边关，朕在汴梁才能睡安稳觉。”
后来先帝驾崩，柴荣继位。李筠本以为新君年轻，总要过几年才能担起重任。没想到这位陛下登基第一天就开始整顿朝纲，第二天就御驾亲征高平，第三个月就设立讲武堂、推行新政……
快得像一阵风，一把火。
而现在，这把火可能要烧尽了。
李筠深吸一口气，做出了决定。
“来人！”
亲兵推门而入。
“传令:各营主将，即刻来府议事。”李筠顿了顿，补充道，“还有，让王全斌撤回来。五百人，一个都不能少。”
“是！”
亲兵退下后，李筠重新坐回书案后，开始写奏章。他要向陛下请罪——不出兵朔州，是抗旨。但他有他的理由:潞州不能动，动了，整个河东的防线就垮了。
至于朔州……他只能祈祷，高彦晖能多撑几天，祈祷契丹和北汉的矛盾能再激化一些，祈祷陛下……能熬过这一关。
笔尖在纸上划过，留下一个个沉重的字。
窗外，夜色更浓了。
远处传来鸡鸣，一声接一声，宣告着新的一天即将到来。
但这一天，对很多人来说，可能是最后一天。
李筠放下笔，吹灭蜡烛，坐在黑暗中。
等待天明。
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